— Но Дора, нам надо идти дальше…

— Пусть признается, что дурак!

Август переглянулся с Кайей, и та лишь пожала плечами.

— Ну… я дурак…

Весело смеясь, Дора вскочила с земли и кинулась мимо Августа и Кайи.

— Ну и что с неё взять! Такая уж она, никогда не вырастет! — ехидно улыбнулся Август.

Сгустились сумерки. На лес лёг непроглядный туман. Он оседал на одежде, колючим холодом обжигал лицо. Ничего не было видно даже на расстоянии вытянутой руки.

— Давайте сделаем привал, — предложил Август. — Сегодня мы ушли достаточно далеко…

— Но могли бы и дальше! — шикнула Дымка, спрыгивая с плеча Кайи. — Если тебя видели в деревне, то скоро сюда нагрянут воины Фриции! Да и какое отвратительное место для ночлега! Сыро, как на болоте! И вся земля в сосновых иглах!

— Мы не будем оставаться на ночлег, — отрезал Август. — Всего лишь небольшой привал.

— Но как? — ахнула Кайа. — Мы же не можем двигаться ночью! Это опасно!

— Не опаснее, чем играть в салки с воинами Фриции.

— Зачем ты вообще полез в эту деревню?

— Стоило припугнуть народ.

— Не думай, что если тебе пятнадцать, то ты всегда принимаешь правильные решения!

Август сердито сверкнул глазами, но промолчал. Его гнев мгновенно сменился на милость, и он ехидно улыбнулся, будто его сестра только что слямзила невероятно смешную глупость.

— Что же вы за семейка такая? — пробурчала Дымка, вылизывая слипшуюся в комья от влаги шерсть. — Ругаетесь целыми днями, не можете ничего друг другу уступить, как три барана!

— Сама баран! — пискнула Дора.

— Тихо! Привал тридцать минут, и идём дальше! Отдохните и поешьте! — распорядился Август. — Кайа, сможешь поджарить этого дрозда, если я дам тебе Флакончик с Душой Феникса? Хотя нет, не стоит. Дымка лучше справиться, а мы с тобой пока разведаем местность, чтобы выяснить, куда мы дальше пойдём. Лучше поскорее выбраться из этого леса.

Кайа кивнула и, сбросив со спины мешок с вещами, повесила суму с томагавками через плечо. Следом за братом, она молча ступила в тёмную чащу. Август уверенно шёл вперёд, разрубая большим ножом попадающиеся ему на пути ветки.

— Вроде всё тихо, — наконец кивнул он. — Попробуем сориентироваться, в какой же части леса мы оказались. Я пойду поджарю Доре дрозда, а ты иди вон туда. Смотри не заблудись!

— Ещё чего! Лес — моё второе я.

Кайа уверенно зашагала в указанном направлении. Мягкий мох проваливался под её ногами, создавая ощущение, что она идёт не по земле, а по облакам. Ветки царапали лицо, но Кайа безразлично отодвигала их в сторону. Её волосы сильно курчавились от росы, а ресницы побелели от холода.

Вдруг что-то пискнуло у неё под ногой. Чёрная молния пронеслась перед глазами. Выхватив из сумки томагавк, Кайа стремительно швырнула его в неожиданно выскочившее существо. Оно с тихим визгом упало на землю. Тяжело дыша от страха, Кайа осторожно подошла к нему и облегчённо вздохнула, увидев, что это всего лишь нерасторопная перепёлка. Кайа подобрала несчастную птицу. Что уж поделать — станет частью ужина. Одним дроздом всех не накормишь! Особенно Дору…

Кайа положила перепёлку в мешочек с оружием, и пошла дальше. Но тут новый шум заставил её замереть. Это вовсе не походило на перепёлку или какого-нибудь лесного существа…

— Эй! Вот ты где! — раздался крик сзади. Обернувшись, Кайа увидела Дымку, выбегающую из леса. — Как этот Август смог отпустить тебя в лес одну!

Кошка выбралась из густых зарослей ежевики, пытаясь на ходу отодрать прицепившиеся к шерсти колючки, что со стороны выглядело весьма забавно. Доковыляв до Кайи, кошка опустилась на пушистый мох и энергично провела языком по взъерошенной шёрстке на плече, демонстративно фыркая.

— Этот Август уже вернулся! И, представь, даже не вспомнил, что отпустил маленькую девочку в лес! — проворчала кошка.

Кайа отвела взгляд в сторону.

— Я уже не то малое дитя, которое не могло выжить в одиночку, — пробормотала она, задумчиво глядя в лес. — Может, Август понял, что я могу стать такой же воительницей, как и…

— Не мели ерунды! — возмутилась Дымка. Она уже закончила своё умывание и поднялась на лапы, готовая двинуться в обратную сторону. — И ежу понятно, что моим девочкам нет места на военном поприще! И, в отличие от твоего полоумного братца, я забочусь о вашей целости и сохранности!

Кайа пожала плечами. Бичта не ошиблась, остановив свой выбор на этой кошке… Но Кайа давно уже знала, что не хочет жить под чьим-то надзором. Почему они должны слушать указы Дымки? Почему они всё время должны бежать? Почему они не могут дать отпор, ведь они достаточно сильны, чтобы противостоять врагу? В конце концов, они на войне. А на войне к врагу не поворачиваются спиной, стараясь его игнорировать. Ведь шрам на спине — позор для воина. А армия Фриции в любой момент может, нарушив их мнимый мир, ударить в спину…

— Идём! — взмахнула Дымка хвостом, призывая Кайю пойти за ней. — Представляешь, Август опять плохо кушает! Уходя, я сказала ему, чтобы он доел всё до последней крошечки! Так что ты думаешь? Он, небось, выбросил мою стряпню за ближайший куст и думает, что кого-то этим обвёл вокруг пальца! Эй, ты меня слушаешь?

Кайа участливо кивнула, стараясь не показать, что половину кошкиных слов пропустила мимо ушей. В её голове жужжал и гудел целый рой мыслей. Свобода, драки, победы, поражения… И совсем не хотелось думать об обыденных делах серой повседневности.

Глаза Дымки потемнели, а с изящной мордочки мгновенно сошла усмешка:

— Вы что, и правда, так не любите мою кулинарию?

— Дело вовсе не в том, чем мы набиваем себе брюхо! — парировала Кайа. — Я просто подумала…

Она не договорила, так как Дымка раздвинула лапами ветви куста и выскочила на поляну, где, сидя около костра, их с нетерпением ждали Август и Дора.

Реприза

Кайа смотрела вслед тёмной фигуре, нырнувшей в огненный океан. Пламя будто на мгновение расступилось, чтобы пропустить Бичту в горящий неистовой яростью врагов ад, а затем сомкнулось, поглотив её раз и навсегда.

Рысь нервно дёрнула плечом, будто подавая сигнал двигаться дальше. Если они уйдут сейчас, это событие навсегда поделит их жизнь на было и стало. Если не уйдут, то беспрерывная жизненная стезя найдёт свой конец здесь, в бушующей огненной стихии.

Времени на раздумье не было. Дия потянулась рукой за своим странным оружием, настороженно оглядываясь по сторонам, и её предосторожность заразила тревогой всех остальных. Глаза Наследницы грозно сверкнули, и Кайе невольно передалась её суровая уверенность.

— Август, Кайа, смотрите! — воскликнула Дора, указывая пальцем на странные тени, мелькающие за сполохами огня. Они расплывались и колыхались в горячем воздухе, подобно миражам в знойный летний полдень. Тут же послышались резкие крики, чей-то громкий голос грубо отдавал остальным короткие приказы.

— Бегите, бегите до самой границы Длинномордых! — воскликнула Дия, резко ударив льва пяткой по боку. Огромное животное тряхнуло светлой гривой и резко развернулось в обратную сторону.

В следующее мгновение из-за языков пламени на полянку посыпался град горящих стрел. Рысь стремительно развернулась и кинулась в лесную чащу, увозя троих детей всё дальше и дальше от их былого прибежища…

Кайа сонно открыла глаза, хлопая побелевшими от инея ресницами, будто до сих пор не могла понять, где сон, а где явь. Уже давно всем странникам снилось одно и то же. Будто бы каждый день был не более чем однотипное звено в череде таких же одинаковых дней, события повторялись снова и снова. Каждый день — новое странствие или просто продолжение пути к старой цели по новому маршруту. Каждые день — леса, поля, холмы. То стены гор, то горы стен. И даже сны стали одинаковы.

«Нет вчера, нет сегодня, нет завтра… — подумала про себя Кайа. — Есть бесконечный водоворот, в котором кружиться один и тот же день. Он повторяется снова и снова, а изменения в нём зависят лишь от того, что мы помним опыт предыдущей вариации. Нам кажется, что мы вступили в новое начало, но на самом деле мы всё там же, в том дне, в его новой вариации продолжаем дело вариации предыдущей, и лишь за счёт этого в своём понимании движемся вперёд».