Она металась и рвалась, теряя самообладание и позволив отчаянию захлестнуть её, как вдруг почувствовала, как что-то острое пихает её в бок. Как она не подумала! Ведь военные всё ещё могут быть там, наверху, и теперь точно сбегутся на её крики! Ну и правильно, пусть поднимут её на штыки. Все равно ей больше некуда идти. А без усов в одиночку выжить она не сможет. И тут над её головой послышался голос:

— Бастет, не поддавайся панике, сейчас я тебя вытащу!

Над её головой забрезжил свет, воздух хлынул в её лёгкие. Чьи-то бережные лапы аккуратно стряхнули пепел с её шерсти и ласково подняли с земли, перекатив её на твёрдую поверхность. Затем эти же лапы нажали ей на горло, и она откашлилась, сплёвывая проглоченный ранее пепел. Бастет вяло захлопала глазами, и увидела над собой смутные очертания серого кота с усталыми раскосыми глазами. Она хотела пролепетать «спасибо», но кот ласково лизнул её в ухо, призывая замолчать, и пробормотал:

— Лежи здесь, я принесу тебе воды.

Бастет не хватило сил даже на то, чтобы кивнуть, поэтому она просто сомкнула веки и растянулась на холодном полу. Сверху на неё медленно и редко сыпались белые пепелинки, кружась и танцуя в воздухе, как снег… Если бы не эти обстоятельства, она бы так и подумала, что это не более чем снежинки, которым приспичело посыпатся с неба под конец лета… Ах, если бы это был всего лишь белый снег…

Она не знала, сколько лежала на холодном мраморе, пока кот не вернулся к ней и не бросил к её мордочке пропитанную водой губку. Бастет потянулась к ней и принялась жадно лакать, чувствуя, как с каждым глотком к ней вновь возвращаются силы. Кот отошёл от неё, и через несколько мгновений она услышала странное шуршание. Помотав головой, Бастет поднялась на лапы и села. Она огляделась вокруг.

Она сидела среди развалин бывшего Храма Солнца. Высоко над её головой в потолке зияла дыра неимоверного размера, через которую было видно чёрные от копоти доски верхних этажей и пустое серо-белое небо. Стена тоже была проломлена, в ней зияла оставленная пушечным ядром дыра. Скамеек, раньше уставлявших этот зал, не осталось. Она сидела на одном из уцелевших островков мраморного пола, остальные же плитки либо погибли под натиском пушек, либо были так усыпаны золой, что их и вовсе не было видно. Некоторые пепельные груды были выше самой Бастет. А главное, в этих руинах царила такая прозрачная тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами, что даже эти развалины заставляли трепетать от благоговения.

Бастет увидила, что кот, который спас её из-под завала, сидел в дальнем конце бывшего зала. В зубах у него была зажата остроконечная палка, которой он тыкал в груду пепла. Бастет поняла, что он пытается найти их соратников, которые могли сейчас точно так же лежать под золой, как и она несколько ранее.

— Ты спас меня, — подала голос Бастет, и он не откликнулся от разрушенных сводов привчным эхом. — Спасибо, — крикнула она, повысив тон.

Кот никак не отреагировал, продолжив своё занятие.

— Могу я узнать твоё имя? — продолжила кошка. — Извини, все запахи так смешались с гарью, что я…

— Поттер.

— А?

— Моё имя Поттер, — уже громче повторил кот. Он отложил палку в сторону и повернулся к ней, сверкнув мутными от усталости глазами. — Поттер фон Серая Лига.

Бастет вздрогнула, не в силах поверить своим ушам.

— Сам Поттер? — ахнула она.

Но Поттер снова взял в зубы палку и продолжил копаться ей в пепле.

Бастет, опешив, села обратно на место и помотала головой, думая, что ей всё это снится. И тут она заметила за обугленной грудой, раньше бывшей скамьёй, клочок серой шерсти. Встрепенувшись, она кинулась туда и увидела кота, лежавшего на мраморе.

— Эй, ты как? — окликнула она его.

Она услышала, как Поттер за её спиной выронил из зубов палку, и, обернувшись, поймала его полный раскаянья взгляд. Бастет ткнула тело кота лапой и отшатнулась, почувствов, каким он был холодным. Замявшись, она подняла глаза на простиравшийся перед ней холл и завизжала от ужаса, увидев, что везде по его периметру бездвижно лежали кошачьи тела. Спотыкнувшись на месте, она метнулась к Поттеру и, поскользнувшись на полу, расстянулась на мраморе.

— П-прошу меня простить… — выдавила из себя она.

— Нет, не извиняйся, — удручённо вздохнул Поттер, спрятав глаза. — Это я… должен извинятся…

— А? — изумлённо оглянулась Бастет.

— Я… не смог их спасти, — пролепетал Поттер, и тут же изнемождённо повалился на пол, спрятав голову под лапами. — Когда я раскопал их, они все уже были мертвы… Я… Я виноват… Я обязан был прийти им на помощь… Они ждали меня! Я их босс! Я их Бог, чёрт возьми!

Поттер задрал голову к небу и истощно заорал:

— Я их Бог!

— П-поттер… — выдавила из себя Бастет. Она осторожно подошла к свернувшемуся на полу кардиналу и ласково ткнула его носом. — Ты в одиночку… перерыл все эти развалины?

— К чёрту всё, — сдавленно буркнул тот в ответ. — Я, кардинал Серой Лиги, не смог спасти своих подчинённых… Не смог спасти тех, кто в меня верил. Наверное, перед смертью они ждали меня, они из последних сил верили, что я приду на помощь… Как после этого я сам достоин жизни???

— Ты спас меня, — осторожно напомнила Бастет, ткнув его носом в бок. — Не всё ещё потеряно. Давай передохнём, а потом продолжим поиски вместе?

— Чему тебя учили в Серой Лиге, Бастет? — огрызнулся Поттер. — У нас нет права на отдых! Мы обязаны…

— Ну посмотри, до чего ты себя довёл? — опустилась рядом с ним на пол Бастет. — Разве это слова кардинала Серой Лиги? Ты измотал себя поисками, Поттер. Тебе необходимо передохнуть. Если хочешь, я продолжу поиски, пока ты будешь отдыхать.

— Все равно всё уже потеряно, — вздохнул Поттер.

— А?

— Ты думаешь, я настолько ослеплён горем, что не понимаю действительности? — буркнул кот. — Да всё я понимаю. Нет больше никакой Серой Лиги. Нет больше никакого Храма Солнца. Нет больше Поттера фон Серая Лига.

— Тогда…

— Эти раскопки? Это борьба с самим собой. Это я пытаюсь себя пересилить. Пересилить можно любое чувство, верно? Я всё осознаю, но мне до последнего не хочется верить в это.

Поттер замолчал и опустил голову на лапы. Он закрыл глаза и, как показалось Бастет, задремал. Она, оставив его лежать на месте, вздохнула и отошла в сторону, подобрала палку, которой он рылся в золе, и принялась было прочёсывать ею завалы, как тут Поттер вновь подал голос:

— Знаешь, Бастет, а он всё-таки существует.

— Кто существует? — не поняла кошка.

— Автор, Бастет, автор. Меня давно посещала мысль, что есть некто выше меня. Меня величали Богом, но вот я оказался свергнут. Но я до сих пор чувствую благоговение перед кем-то. И этот кто-то остался жив. А коли свергнули мой храм, то я не Бог более. Его же храм разрушить нельзя. Я чувствую, что невзирая на всё, он остался. И останется.

— Я Вас не понимаю.

— Он есть, Бастет. Я это чувствую.

— Вы назвали его автором…

— Да, именно что автором.

— Как в книге?

— Да. Понимаешь, автор властен над своим персонажем, но, чем больше он про него пишет, тем характернее становится персонаж. Когда автор вкладывает в него душу, персонаж сам наделяется душой. И, вроде как, пишет автор, но на любое действие есть воля персонажа. Ведь если бы автор всё мерил по себе, все персонажи поступали бы так, как автор ведёт себя в подобных ситуациях. Но нет, у каждого персонажа свой характер, не похожий на авторский. Так смеем ли мы заявлять, что у персонажей нет души?

Бастет улыбнулась и кивнула. Отложив в сторону палку, она опустилась на землю и подняла глаза в небо, откуда, рассеивая запахи гари, западали первые дождевые капли…

Покачиваясь от слабости, Райпур постучал кулаком в дубовую дверь.

— Кто там? — раздался из-за неё старческий голос.

— Тот, у кого к тебе есть дело, стары й хрыч, — буркнул Райпур, снова стукнув в дверь кулаком.

За окном шёл дождь. Где-то вдалеке гремели громовые раскаты, и мрачное небо, просевшее под тяжестью свинцовых туч, переодически окрашивалось светом лиловых молний. Промокший до нитки Райпур в изорванном и грязном мундире, с как никогда зудящим от боли плечом, рана на котором уже подёрнулась гнилостной коркой, стоял на последнем этаже башни Верслибра у двери в палаты Просвятителя, зажав в руке острую палку, которой ранее перерезал верёвки, связавшие ему руки. Верслибр пустовал после событий недавних дней, так что он смог почти беспрепятственно проникнуть во дворец. Но самое сложное было ещё впереди.