По едно време се изкуши и полетя. Хък не знаеше, че пустинята го изтърпя, защото вече бе свикнала над нея да летят всякакви твари. Скоро се хвана, че кръжи високо около една точка, като постоянно хвърля по едно око на багажа — единственото цветно петно в поредния пролом на този безкраен и надупчен като решето лабиринт.

Наоколо се скитаха номади-скотовъдци и, ако нещо се случеше с багажа, Ана-Мария щеше да го изгледа влюбено и тутакси да го изстреля за нова апаратура. И целият скучен преход с двата самолета през трите граници и трите летищни администрации, както и двудневният път до Петата гара щяха да се повторят. Не, по-добре беше да се навърта наблизо.

Отгоре нещата не изглеждаха толкова зле и Хък трябваше да признае, че все пак в почти лунния пейзаж има някакъв особен чар. Огромният слънчев диск се сгуши зад хоризонта и тъмночервеният залез взе да хвърля кървави отблясъци върху пясъчните дюни, а сухите дерета потъмняха до кафявочерно. После се появи вятър и постепенно пустинята оживя.

Пясъчните вихрушки намалиха видимостта. Хък слезе на по-малка височина и мярна някакви гризачи — ако беше орел, вечерята му бе сервирана, но той си мечтаеше за по-изискана храна и то в много по-приятна компания. Поредният бегъл поглед към джипа с багажа, който вече почти се бе слял със сенките, му поднесе тъй жадуваната изненада. Една лъвица покриваше куфарите с чергилото, за да ги запази от пясъка. Време беше вече да слезе на земята и да се захваща със семейните си задължения.

— Добре дошъл в Нубия, скъпи!

Още преди да стъпи на земята Ана-Мария се хвърли върху него, събори го на пясъка и зверски го разцелува. Хък й отвърна по-страстно от обичайното. Беше зажаднял за котешките й ласки. Е, беше малко възедричка за котка, но и обичта й бе неизмеримо по-голяма.

— Добре дошъл сред родните пясъци, Хък! — повтори рижото украшение на пустинята, щом насити първичната си жажда за милувки. — Погледни каква красота е само. Почти като у нас.

— Да, да, скъпа — кимна Хък.

Честно казано, той имаше лоши спомени от родната й планета. Хък попадна веднъж там с баща си в най-хубавите години от живота си, когато Хогбен още не се заседяваше толкова на Земята и двамата обикаляха Вселената на длъж и шир. Тогава намери тамошния жалък пейзаж, както между впрочем и тукашния, за чаровен със своята екзотичност, но все пак отвратителен като постоянно местожителство. Пък и хуманоидите от системата на Алдебаран бяха най-гадните комарджии във Вселената. Още на втория ден, оставен малко без надзор от баща си, Хък бе обладан от скука и взе да се прави на по-велик и от Маверик в покера. След като едва от третата група мошеници най-сетне успя да измъкне някаква печалба, установи, че така нареченото златно покритие на чиповете им всъщност е гуано — птича тор, най-ценното нещо в пустинята на Алдебаран, от което зависеше животът на планетата. Тогава взе на заем всичкото злато, което бе загубил, и офейка. Но Ана-Мария нямаше никаква вина в тази история. Той много се зарадва, че я вижда отново и разбра колко му е липсвала.

— Първо ще вечеряме или първо ще се любим? — попита тя, като закачливо го зяпаше с огромните си, искрящи очи-езера.

Навремето много бе харесала тази стара като света шега и обичаше да я подхваща, когато беше най-щастлива. И сега Ана-Мария получи очаквания отговор:

— Както желаеш, скъпа, но предлагам после да вечеряме…

Но вечерята доста закъсня. Преди това се наложи да стъкмят бивак за през нощта и Хък да й предаде разговора с баща си. Ана-Мария се закле, че щом свършат утре работата, веднага пак се захваща с кашите на Хогбен. Към полунощ най-после мирясаха. Хък спа само пет часа край догарящия огън. Когато по принуда отвори очи, лагерът вече бе прибран, джипът натоварен, и в ухото му нашепваха инструкции накъде трябва да кара. Полусънен, Хък помоли Ана-Мария да ги повтори два пъти.

— Хайде, мързеливецо, продухай си ушите и си напрегни онова нещо, дето уж го използваш за мислене! Трябва да запомниш само две неща! Гледай слънцето да ти е зад гърба и на пет градуса вдясно, и след три часа ще бъдеш на нужното място.

— Защо лъжеш? — взе да идва на себе си Хък. — Станаха три неща и трябва да ги запомня в пет часа сутринта!

— Ааа, не те насилвам, скъпи. Ако искаш, си поспи още, но после ти ще караш в жегата.

— Добре, добре!

Докато Хък се надигаше, Ана-Мария изчезна.

С помощта на три чаши кафе Хък все пак изкара някак следващите часове. Пък и околният пейзаж прояви милост и постепенно взе да се облагородява. Зъберите оредяха. Тръните станаха по-зелени и по-сочни. Пясъкът взе да придобива златист оттенък. Появиха се намеци за влага във въздуха. Личеше си, че приближава низината на величествената река Нил, която отделя Нубийската пустиня от същинската Сахара.

Щом изтекоха трите часа, Хък спря като по часовник.

— Закъсня с двайсет и три минути, сънливецо!

Хък се извърна. Ана-Мария клатеше глава зад рампата на джипа. Извитата като дъга следа, показваше, че тихичко се е промъкнала от близката дюна.

— Не беше направила достатъчно кафе — промърмори Хък, докато се разкършваше от изнурителното каране.

— Добре-добре — весело рече Ана-Мария. — Надявам се, че вече си буден и годен за работа.

— Като кукуряк съм. Давай насам някой нубийски лъв — влезе в тон с нея Хък.

— Не бързай толкова.

Ана-Мария се прехвърли на седалката до него и взе да му обяснява къде завършва днешният му маршрут. За радост на Хък само след няколко минути пред тях се появи хилаво подобие на горичка. В полусянката спокойно дремеше многолюдно лъвско семейство — един мъжкар, четири женски и шест малки лъвчета. Ана-Мария го инструктира да ги заобиколи отдалеч и те спряха на около петстотин метра от леговището.

— Давай да сглобим механичната ръка! — прошепна тя, докато се прехвърляше в багажното отделение на джипа, и Хък се усмихна при мисълта, че лъвицата се страхува братовчедът й да не разбере какво го очаква.

Ана-Мария се бе отказала от първата си лъвска находка. Никак не й се нравеше, че онзи негодник имаше само две съпруги. Тя реши, че многоженството е за предпочитане пред двуженството. И без това в живота на Хък досега бе имало толкова много жени. Не искаше, след като му присадят гена от нубийския лъв, да се появи една единствена съперница. Безличното многообразие определено повече й харесваше.

Скоро вътрешностите на два от куфарите се превърнаха в гъвкаво шестметрово съоръжение, увенчано във всеки край с механична ръка. Едната беше куха и там Хък трябваше да пъхне собствената си десница, за да управлява причудливия уред за изтезаване на лъвове, а другата щеше да повтаря абсолютно точно всяко негово движение. Скобите, които щяха да усмиряват краката на лъва, придаваха на ръката вид на тризъбец и караха Хък да се чувства малко глупаво — сякаш като някой Ахав беше нарамил харпуна си и бе тръгнал на лов за пустинния събрат на Моби Дик.

С това дяволско изобретение работата изглеждаше фасулска… ако Хък можеше да я свърши на земята.

— Сега искам да полетиш ниско — делово рече Ана-Мария.

— Ама… — понечи да протестира Хък.

— Няма ама! Надявай ръката и излитай.

— Омръзнаха ми тези репетиции.

— Виж какво, скъпи. Знам, че на тренировките в планината показваше отлични резултати, но не забравяй тукашните климатични условия — строго взе да го поучава тя. — Искам да се уверя, че всичко е наред. Надявам се все пак, че и ти не искаш да измъчваме много нещастното животно.

Хък безропотно се издигна над пясъчната дюна. Приличаше на летяща цифра „едно“ от много издължен серифен шрифт. Ана-Мария измъкна от куфара прекрасен макет на лъвски гениталии, достойни за всеки луксозния секс-магазин, и взе да ги размахва като примамка. Наложи се Хък да повтори три пъти всички операции, макар под зоркия поглед на любимата си отдавна да бе довел до съвършенство тяхното изпълнение. Най-после Ана-Мария се смили и прекрати инквизицията над злощастните лъвски атрибути: