— Стана засечка, сър.

— Скарлати, Скарлати… — разочаровано поклати глава Хогбен, като го гледаше с ледено презрение. — Нали твоята фирма работеше без засечки. Ако дядо ти те чуе, ще се обърне в гроба.

— Не в този смисъл, сър. Парите дойдоха, но как да кажа, значи, такова… много са едри и чисто новички — най-накрая изплю камъчето треперещият от страх негодник.

— Защо си дошъл при мен тогава. Щом си ги приел, сега тичай да ги обменяш! Давам ти двайсет и четири часа.

Лицето на Скарлати побеля като пред инфаркт. Той задиша тежко, на пресекулки, а челото му плувна в ледена пот. Планът на Хогбен не предвиждаше посредникът да се гътне сега и точно тук, на неговия килим. Той му наля сода от сифона и я постави на бюрото. Негодникът се вкопчи с две ръце в чашата, сякаш беше оспорваното му семейно наследство, и я гаврътна на един дъх. Сигурно през целия си живот не бе пил толкова много чиста сода и сега тя безвъзвратно щеше да наруши обмяната на веществата му.

— Ами, сър, значи, такова… не мога да вляза в срока — успя да скалъпи почти цяло изречение едрият тип, като се държеше за сърцето. — И, значи, такова… разходите…

Старият Хогбен се забавляваше отлично.

— Виж какво, Скарлати. Писна ми да се занимавам с теб! Плащай ми с новите банкноти и се разкарвай от главата ми. С твоя дял прави каквото щеш. — Той направи ефектна пауза и изрева: — И си опичай ума, Скарлати. Отсега си направи сметката, че следващата сделка ще е с петдесет на сто увеличение, защото си ми длъжник!

Пред очите на Хогбен въпреки страховития му рев инфарктът на Скарлати се превърна в лека хрема. Негодникът заподсмърча и понечи да се втурне да му целува ръката.

— Стой си на мястото, Скарлати. Москва не вярва на сълзи — властно го спря Хогбен. После заканително му размаха пръст: — И помни, че си ми длъжник. После да няма хък-мък.

Негодникът се опули. Божичко, те бяха навсякъде! Не вярваше на очите си! Та домакинът му толкова небрежно се разкри като бивш кадрови офицер от КГБ, макар в специалните служби да нямаше бивши. Причастността към тях беше като СПИН-а в края на ХХ век — лепнеш ли го, остава ти за цял живот. На тази възраст и с тази осанка трябваше да е най-малко генерал! Посредниците, дето на времето ги свързаха, само му бяха намекнали кой е продавачът. Щеше да помни, как нямаше да помни! Не всеки ден можеш да направиш такава издънка и да отървеш кожата. И отгоре на всичко да останеш в бизнеса.

Скарлати запристъпва от крак на крак, като се чудеше как да изрази благодарността си.

— Престани да се въртиш като муха без глава и отивай да ми носиш парите — прогърмя гласът на Хогбен.Той не се стърпя и добави: — Освалд, изведи го през слугинския вход.

Снажният гангстер се измъкна на пръсти, като си мърмореше позабравените благодарствени молитви от детството в Сицилия. Хогбен доволно се облегна с две ръце на някогашното бюро на Ленин и се зазяпа в мониторите. Имаше малка вероятност директорът на Отвъдморския емисионен институт в Париж Анри Дювал и вождът Ахинуи от Нуку Хива, който по съвместителство беше и заместник на генерал-губернатор на Френска полинезия, да подранят. Но тогава порталът щеше да заприлича на кулоарите на ООН. А в момента Хогбен нямаше нужда от реклама.

Екзотичната делегация закъсня с половин час.

Хората от тропиците боравеха доста свободно с времето, но за сметка на това пък добре си пестяха парите. Ако не бяха толкова заинтересовани, можеха да дойдат и утре — с невинен поглед като божи кравички. Хогбен беше насъбрал бая злоба, докато ги чакаше. Сега трябваше по някакъв начин да я преглътне, за да довърши начинанието.

Гостите мудно се настаниха в креслата срещу него.

Бяха забележителна двойка: висок, строен, елегантен креол с благородни черти и очила с тънки златни рамки, които му придаваха много изискан вид, и нисък, дебел, екстравагантен цветнокож, облечен по-пъстро дори от Освалд. Ако им обелеше кожите, щяха съвсем да замязат на Дон Кихот и Санчо Панса. Само френската им кръв беше обща. Останали съставки бяха от противоположните краища на света. Полинезийският вожд, чието име означаваше „Голям Огън“, беше толкова широко скроен, че всичко по него беше двойно — и гушата, и коремът, та чак и торбичките под очите.

— Ваше превъзходителство! — поде с тънък, мазен глас двойният вожд Голям Огън. — Господин Освалд! — почтително кимна той към папагала, кацнал като същински ловен сокол на ръката на домакина, при което за миг двойната му брадичка стана тройна. — Удоволствие е за нас отново да се срещнем. — Както подобаваше на килограмите му, той дори говореше в множествено число. — Радваме се, че изглеждате отлично. Дано…

— Губернаторе — безцеремонно го прекъсна Хогбен и плесна с ръце. — Нека да оставим любезностите настрана и да се залавяме за работа.

Веждите на вожда се повдигнаха и той глупаво се ококори. Понрави му се как домакинът го издигна до цял губернатор, но смяташе, че поне половин час ще си говорят за времето. В неговия самоучител по френски всички английски благородници постъпваха точно така.

— Лорд Холбрук — авторитетно се намеси директорът на Отвъдморския емисионен институт, като леко се изправи в креслото и предизвикателно впери поглед над очилата си в стария Хогбен, — още веднъж настоятелно моля да си изясним, колко належаща е необходимостта да превръщаме тази малка и миролюбива отвъдморска територия на Франция в нещо като ядрен полигон. Съгласете се, че тази, меко казано, авантюра чувствително ще накърни бюджета на Френска Полинезия, като съответно рязко и, което е по-важно, абсолютно безразсъдно ще увеличи дефицита в бюджета на метрополията и ще отслаби позициите на френския франк на международните пазари.

— Тези дребни сметки вече ги правихме, господин Дювал! Нали не желаете Франция да се намесва в конфликт с Чечня! — озвери му се Хогбен, като съвсем изостави добрия тон. Беше му писнало да седи край това Женевско езеро и да се занимава с италианци, които се представят за англичани, и негри, които се правят на французи. — Или предпочитате чеченската мафия да започне терористични акции в любимата на всички ни Франция.

Изисканият Анри Дювал, роден в Мартиника, завършил Сорбоната и специализирал в Харвард, го слушаше пребледнял и треперещ от гняв. Хогбен снижи гласа си и небрежно подметна:

— Моите агенти ми докладваха преди два часа, че смахнатите чеченци вече са се сдобили с две ядрени бойни глави и в момента ги превозват към планините. В мига, когато си купят подходящи междуконтинентални ракети-носители, а това, както ви е известно, на руския пазар може да стане за четиридесет и осем часа, смятайте, че ще изтрият острова от лицето на земята, пардон, на океана.

Вождът Голям Огън се вцепени като стоп-кадър, а директорът на Отвъдморския емисионен институт взе нервно да кърши ръце, но все пак не се предаде лесно:

— Надявам се, лорд Холбрук, че сведенията ви са с голяма степен на достоверност?

Хогбен махна с ръка и не го удостои с отговор.

Преговарящите се умълчаха. Докато гостите му смилаха поредната контрадезинформация, Хогбен бащински галеше Освалд по главата. Двойният вожд се изпоти два пъти и накрая, като се стремеше да не гледа към Дювал, рече гъгниво:

— Ами тогава, нищо друго не ни остава…

— Да! — прекъсна го Хогбен. — Нищо друго не ви остава, освен и вие да размахате същия дамоклев меч или, ако това е по-разбираемо за господин губернатора, същата ядрена тояга. Чеченците са смахнати, но най-вече на тема „руските окупатори“. Сигурен съм, че при паритет на въоръженията, те ще се откажат от ядрен удар и ще предпочетат да планират някоя и друга наказателна акция. Но тогава, както предвижда нашият договор, моите доверени хора в щаба им ще се намесят… — Стария Хогбен доволно се облегна на удобния си стол и скръсти ръце, като им даваше знак, че за него разговорът е приключил. — Това е, господа. Плащате за две бойни глави и си осигурявате спокойствието и старините.

— Решението, което ни насилвате да вземем, излиза извън нашите компетенции, сър — твърдо му се противопостави Дювал. — Разбира се, ще уведомим началниците си за безпрецедентния натиск, но трябва да ни дадете поне още четирийсет и осем часа за размисъл.