Поборемся, крысята, подумал Тимур. В инфо-потоке лавировать надо и информацию просеивать, а не болтаться, как фиалки в проруби. Как гласит старинная пословица "знание – сила".

Он прищурился и заговорил, взвешивая каждое слово:

– Возможно, я ввел вас в заблуждение. Скорее всего, вам удастся меня побить, потому что два нуба вроде вас на другое не способны. Но очень скоро я вломлюсь в ваши головы, и хакну сперва одного, а потом другого. Вон, как ее, – он кивнул в сторону девчонки.

Трансовые переглянулись, ухмылки начали потихоньку сползать с откормленных лиц.

– Начну, пожалуй, с него, чтобы ты… – Ларин посмотрел в упор на любителя энергетиков, – чтобы ты, Сидоренко Павел Андреевич, ака Дрикс, успел проститься с матерью и сестренкой Машенькой.

– А… откуда ты знаешь мое имя? – здоровяк побледнел. Его плащ пошел пятнами, сливаясь с окружающей средой.

– Вся конфиденциальная информация находится на том или ином носителе… – веско сказал Тимур. – Ну что, отойдем?

Не выдержав взгляда, бугай отвел глаза и выдавил через силу:

– Простите, обознались. Мы… можем идти?

– Идите.

– Спасибо.

Подростки развернулись и через десять секунд растворились в толпе. Прохладный осенний воздух наполнился утробным рычанием аутер-дудки.

Наслаждаться легкой победой над трансовыми было некогда. Тимур бросил рассеянный взгляд на Еву. Девчонка лежала на скамейке, неудобно подвернув ногу, время от времени издавая странные звуки – нечто среднее между мычанием и смехом. С уголка рта свешивалась жемчужная ниточка слюны. Интерактивный макияж расцвечивал лицо разнообразными выражениями и в сочетании с подергиванием головы это смотрелось жутковато. Тонкие голубые нити на шее и лице набухли узелками. Био-татуировки по последней моде? Ксенокультура обогащает?

Он приложил пальцы к артерии на шее. Сердцебиение в норме. Наверное, поэтому ее напульсник не посылал сигнала тревоги в службу спасения. Потеря связи с реальностью из-за полного погружения в сеть? Бред какой-то. Скорее, сбой в работе системы. А что, если это – лишь первый звонок? Кто знает, каким образом Внешка влияет на миллионы людей, проводящих в ней большую часть своей жизни?

Ларин кинул вызов на короткий номер. Спасатели автоматически пеленгуют место, откуда пришла заявка. Идентификационный код напульсника они тоже определяют автоматом… Но ему ведь нечего скрывать нечего? Скажет: шел мимо, услышал странные звуки, нашел трансовую без сознания. Не тащить же ее к Сегуре.

Так, кажется, этот дом… Тимур скептически оглядел трехэтажное строение, аляповато покрашенное во все цвета радуги. И как можно жить в таком визуальном безумии?

Впрочем, едва войдя в подъезд, он понял, что дом пуст. Все двери были распахнуты настежь, открывая взгляду голые стены тех же "веселеньких" оттенков. Ни мебели, ни занавесок на окнах. Вообще никаких признаков присутствия человека. Тимур хмыкнул – хорошее место для тайной встречи, ничего не скажешь. Похоже, Сегура очень сильно не хочет, чтобы его заметили в обществе журналиста. Ладно, дело хозяйское. Конспирация так конспирация.

Квартира номер тринадцать – случайность или сознательное пренебрежение суевериями? – оказалась такой же необитаемой, как и все остальные. Тимур прошелся по комнатам, даже в санузел заглянул – никого. Что за чепуха? Неужели Сегура решил так по-дурацки пошутить? Или попросту не дождался?

Он кинул запрос на связь и окончательно растерялся. Выхода во Внешку не было! Этого не могло быть в принципе! Доступ в сеть осуществлялся через разбросанные по всей планете антенны-приемники, достаточно мощные, чтобы обеспечить устойчивый вход даже на глубине в сотни метров под землей. Сам Тимур однажды сумел выбраться из знаменитых одесских катакомб, ориентируясь только по вирт-карте.

Некстати вспомнилось подводное обиталище фуду-миллиардера. Там тоже не было связи. И чувствовал себя Тимур сейчас так же, как и тогда – неуверенно. Все его существо отчаянно вопило: "Опасность! Вали отсюда! Скорее!" Но азарт журналиста не менее настойчиво кричал: "Интересно! Ты обязан разобраться, что происходит!" Совершенно растерявшись от этой внутри-себя-многоголосицы, Тимур сделал шаг к выходу. Нерешительно замер на пороге.

И в этот момент за спиной раздался такой знакомый и такой неуместный здесь звук. Негромкое "хлюп".

Тимур медленно повернулся, уже зная, что увидит и, в то же время, понимая, что он не может увидеть это.

На стене, справа от окна, переливался зелеными волнами портал пространника. Обычный такой портал – мерцающий овал высотой под два метра, плоский и, одновременно, непонятным образом объемный.

Довольно долго Тимур просто таращился на портал как трансовый на стойку самообслуживания в фуду-забегаловке. Что-то было неправильно. Если, конечно, отвлечься от того, что портала здесь не могло быть в принципе. Что-то еще создавало ощущение нереальности. Но что? В голове, мешая сосредоточиться, назойливо крутилась старинная песенка, которую любил напевать Риф: "Я прийшов, тэбэ нэма, пидманула, пидвэла". Вот и Сегура меня… пидманул, отстраненно подумал Тимур. Да еще и разыграл, похоже.

Как ни странно, стоило подумать, что все происходящее – не больше чем глупая шутка, стало легче. И сразу удалось понять, что же так раздражало глаз в этом невозможном портале. Пустота! Любой ребенок знает – пространник срабатывает только когда в него входит человек. Иначе каждая муха, залетевшая в кабину, создавала бы переход. Но портал открывается только на человека – это убедительно доказали многочисленные эксперименты с различными живыми организмами, от слонов до тараканов. Кстати, со слонами было весело! Тимур нервно хихикнул, вспомнив тот день, когда ему довелось присутствовать на попытке затолкать ушастого великана в стандартный овал перехода…

Так, в сторону веселье. Все ясно. Никакой это не портал! Обычная голограмма. Мираж.

Тимур подошел и потрогал зеленоватое мерцание, ожидая наткнуться ладонью на гладкую стену. Не тут-то было. Рука послушно провалилась по локоть, и Тимур едва не упал прямо в загадочный портал – теперь-то сомнений, что это именно реальный, рабочий переход, уже не осталось. В качестве последнего аргумента можно было засчитать легкое покалывание в висках, всегда сопровождавшее у Тимура перемещение – индивидуальная реакция.

Пока он раздумывал, стоит ли воспользоваться непонятным порталом, комната наполнилась сладким запахом свежей выпечки.

Издавая хрустящие неприятные звуки, из портала вылез снеговик и остановился в шаге от отскочившего назад Тимура, неодобрительно сверля его черными угольками глаз. Тимур уставился на снеговика.

Ух ты! Настоящий, не голограмма. От пришельца шли волны колючего холода. Кожу на лице и руках защипало. Поспешно натягивая перчатки и шапку, закрывающую лицо, Тимур на мгновение почувствовал себя мальчишкой, в первый раз увидевшим пришельца. Грудь распирало от странной смеси леденящей жути и восторга. Да они же, снеговики то есть, общаются исключительно с учеными и несколькими шишками из правительства Земли. Личный контакт с аутером! Из этого такой материал можно состряпать – пальчики оближешь. Гердт с руками оторвет – и можно почивать на лаврах!

Ларин себя одернул. Идиот! За несанкционированный контакт так огрести можно, что потом за всю жизнь не расквитаешься.

Он стоял столбом, не зная, что делать – начать разговор или бежать, пока есть возможность. Образ Гердта с солидной суммой на экране напульсника победил, и Тимур выбрал первое. Дать деру никогда не поздно, в конце концов.

– Это ты – Сегура?

– Я, – переливающиеся шары качнулись.

Неожиданно аутер отрастил нечто вроде длинной полупрозрачной ложноножки. Тимур шарахнулся в сторону.

– Полегче!

– Почему ты закрыл свое лицо?

– Не люблю холод.

Еще не хватало, чтобы аутер решил, что он боится. Тимур мысленно ругнулся и стащил с головы шапку.