– Гердт?

– Хрена с два! – выплюнул Гердт, справившись с первоначальным шоком, и заговорил, топя страх привычным многословием. – Ларин! Герой-одиночка, рыцарь без страха и упрека, да? А ты ничуть не изменился. Вломился, стену мою разворотил. "Древо жизни" покорежил? Это, между прочим, арт-объект. Почти шедевр.

– Да вот, приятель с управлением не справился. Извини, Эдик. Я вообще-то поговорить хотел.

– Да уж, давно не виделись. Ух ты, а что с плечом?!

– Перевязать надо. Ерунда, царапина, – стараясь говорить небрежно, выдавил Тимур.

– Угу, – скривился Гердт. – Ты того и гляди в обморок брякнешься. Да у меня простыни из стерилизатора не такие белые вылезают, как ты сейчас. Несите его вниз, в кабинет, – распорядился он и оглянулся на пролом в стене, за которым все громче раздавался вой полицейских скайкаров. – А я пока с этими разберусь.

После того как полиция убралась, Гердт пришел с карманным медикатором. Закрепил на предплечье Тимура толстую манжету. Прибор деловито загудел, анализируя повреждения. Когда медикатор начал промывать рану, Тимур со свистом втянул воздух сквозь зубы.

– Терпи, Ларин! – хлопнул его по здоровому плечу Гердт. – Не хрен было на рожон лезть. Скинул бы пару слов, я бы тебе и так дверь открыл, но ты всегда любил дешевые эффекты.

Слон принялся подробно рассказывать, кто такой реальный авторитет Жмур и через какие испытания ему доводилось пройти на гребаной Фригории. Герд слушал, глядя на амбала как на экзотического зверя с далекой неизведанной планеты. Закончил Слон советом, куда стоит засунуть дурацкую буржуйскую лечилку гостеприимному хозяину, потому что Жмур – настоящий мужик и на нем все как на снегожорке заживет без всяких лекарств, не то бы он копыта еще в пересылке откинул!

– Образно! – похвалил Гердт, когда Слон выдохся и замолчал. – Ты где этого любителя изящной словесности подобрал, Ларин?

– На каторге, – буркнул Тимур, кривясь от боли – медикатор как раз принялся штопать рану, наращивая клетки кожи.

Гердт вдруг замолчал и, прищурившись, скользнул взглядом по запястьям Тимура. Быстро глянул на Слона и Джокера. Нахмурился.

– Так вот оно что… – задумчиво протянул Эдик. – Теперь понятно. Слышал, что пару дней назад повсеместно маргиналы невесть откуда полезли. Как тараканы – сразу много и ничего не боятся. Главное, говорят, напульсников у них нет, прикинь! Ни отследить, ни идентифицировать!… Значит, вы нашли способ бежать, – констатировал Гердт.

Слон от души заржал. Поймав недоуменный взгляд Гердта, он развернуто объяснил, что понятно дело, нашли. С каторги никого никуда не отпускают, разве что на корм снегожоркам. Зажравшимся землянам это знать необязательно, но, прежде чем глупости болтать, неплохо бы думалку включить на секунду и прикинуть хрен к носу – хоть одного вернувшегося с Фригории человека тут на Земле видели? Вот то-то и оно!

– Это как-то связано с тем, что аутеры замолчали? – быстро спросил Эдик. И сам себе ответил: – Конечно, связано. Вы с ними… разделались, я прав?

У него несколько раз дернулась щека. Эдик всегда неплохо соображал.

– Слушай, Гердт, – предложил Тимур, переводя дух. – может, ты для начала расскажешь, что тут у вас произошло, пока меня не было? Потом я тебе объясню, как мы выбрались.

– С ума сойти! Вот это новость, – выдохнул Эдик и тут же, овладев собой, воскликнул фальшиво-бодро: – А что это мы насухую сидим, как неродные? Да и тебе, Ларин, подкрепиться не помешает. Извините, мужики, сейчас все организуем. Вы так неожиданно ввалились, что я как-то растерялся, – он коротко хохотнул. – Давненько ко мне без приглашения никто не заходил. Тем более, таким оригинальным образом.

Он отошел к занимающей одну из стен стеклянно-металической конструкции. Послышался звон стекла и бульканье. Слон шумно сглотнул.

– У тебя, судя по "скромному" жилищу, дела идут неплохо. Это "Сингулярность" так процветает? – спросил Тимур.

– Да ну! – Гедт выполз из бара, держа в каждой руке по два бокала, до половины заполненных радужно переливающейся жидкостью. Вручил напитки гостям, уселся в кресло напротив Тимура и принялся неторопливо потягивать свой коктейль. Джокер отказался. Слон в один глоток выдул свой и, громко рыгнув, поставил пустой бокал на пол и сцапал бокал азиата.

– "Сингулярность" давно сдохла, Тимур, – печально сказал Гердт. – Как и профессиональная журналистика в целом. Хрена с два народ будет платить за то, что можно прочитать бесплатно. Во Внешку ежечасно вываливают тысячи зетабайт информации. Стоит какой-нибудь виртзвезде пернуть в собственной ванной, как об этом напишут три десятка блогеров. А миллионы хомячков подхватят новость и разнесут по всей сети.

– Чего ты плачешься, Эдик, – поморщился Тимур. – Так было всегда. Я сам был блогером, и что?

– Ты видел аутер-кидов? – очень серьезно спросил Гердт.

– Видел, и что?

– А то! Им даже Внешка уже не нужна, понял, Ларин?!

– Что значит – не нужна?

– То и значит. Им не нужны ни напульсники, ни чипирование. Им вообще ни хрена не нужно, у них свой мир. Нечеловеческий.

Он прогулялся к бару и налил себе еще. Раздался мелодичный звонок, и из угла в комнату шагнула голографическая фигура.

– День добрый, господин Гердт, – вежливо произнес статный мужчина средних

лет. – Хотел напомнить, что заседание экстренной комиссии перенесено на восемнадцать ноль-ноль. Надеюсь, вы успели ознакомиться с материалами? Президент настаивает на принятии окончательного решения.

Тимур напряженно всматривался в слегка мерцающую фигуру собеседника Гердта. Что-то в нем было ужасно знакомое. Правильные благородные черты. Цепкий взгляд. Я его знаю, подумал Тимур. Ну же! У тебя же профессиональная память на лица, старик.

– Да, конечно, господин Фрай, – быстро сказал Гердт. – Благодарю вас. Скоро увидимся.

Он поспешно отключился, и голографическая фигура, едва успев сгуститься, медленно растаяла в воздухе. Но Тимур готов был поклясться, что, прежде чем окончательно исчезнуть, мужчина повернул голову в сторону беглецов.

Ларин вскочил и обеими руками схватил Гердта за пижонскую майку, не обращая внимания на возмущенный писк медикатора.

– Это он?! Клевери? И что вообще происходит?

Эдик неторопливо допил свой коктейль. Недоуменно поднял брови, будто только что заметил вцепившегося в него Ларина. Тимур смутился и выпустил скользкую ткань.

Гердт удовлетворенно кивнул:

– Спасибо. Давай без этого вот… – он неопределенно помахал рукой. – Ты обещаешь спокойно слушать, а я, в свою очередь, обещаю все тебе объяснить. Идет?

– Идет, – буркнул Тимур и нехотя вернулся в кресло. – Так это он?

– На самом деле его зовут Роберт Фрай. Официальный представитель Земли по внешним связям. Будем надеяться, что он не успел вас заметить. Можешь не верить, Ларин, но первое время я пытался тебе помочь. Думал, можно раскопать правду и вытащить тебя. Стал дергать за ниточки… Ну ты в курсе, что у меня есть кое-какие связи в самых разных кругах. И узнал, что вытащить человека с каторги невозможно.

– Дальше!

Эдик пожал плечами:

– Ну что дальше… К тому времени о твоем процессе все забыли, и мой опус тоже стал никому не нужен. Спустя где-то год я вышел на этого Фрая. Он работал, да и продолжает работать, на самом высоком уровне. В общем, не было у нас с тобой тогда никаких шансов. Все равно что мочиться против ветра.

– Хочешь сказать, это правительство антарктическим льдом приторговывало?

– Твоя идея вообще оказалась… несостоятельной. Выработка прекратилась вскоре после того, как вас с Алинтас осудили. Согласен, на тот момент все выглядело несколько пугающе, но…

– Если им не нужен был лед, значит, что-то другое. Выходит, я и в самом деле чего-то нарыл, и меня убрали, потому что подобрался слишком близко и мог привлечь внимание. Поэтому и Радой со Штерном пожертвовали. Чего-то ты не договариваешь, Эдик.