Он успел сделать три шага, прежде чем из тоннеля, ведущего в раскоп, донесся приглушенный крик. Тимур замер на месте, настороженно прислушиваясь. Если чему-то и успел научить его месяц, проведенный здесь, так это тому, что опасность может появиться откуда угодно и в любой момент.

Спустя несколько мгновений в глубине тоннеля замелькало пятно света. Налобник Штерна, машинально отметил Тимур. Луч фонаря беспорядочно метался по стенам и потолку, словно напарник отчаянно вертел головой.

Тимур отступил назад, снова прижался спиной к вагонетке. Вывернул голову, бросил взгляд вверх. Опять уставился на тоннель. Теперь было хорошо слышно тяжелое дыхание Алекса и буханье его подошв по утоптанной снежно-ледяной дороге.

А еще через секунду Тимур услышал знакомый шелест и скрежет. Точно лопатой по льду. Не раздумывая больше, он метнулся к лесенке, ведущей на верх вагонетки. Десять ступенек – десять тонких железных перекладин. Раз плюнуть? Да, если на тебе нет бесформенной неповоротливой спецухи, на ногах не висят пудовыми гирями термоботинки, а руки не закованы в негнущиеся рукавицы.

Скрежет быстро приближался.

Тимур выбросил руку вверх, вслепую нашаривая следующую ступеньку – маска изнутри запотела напрочь, видимость была нулевой. Есть! Теперь подтянуться, переставить ноги… Черт! Правый ботинок соскользнул с обледеневшей перекладины. Тимур повис на руках, отчаянно болтая ногами в тщетной попытке поймать опору. Несколько секунд – и пальцы разжались. Он тяжело рухнул спиной на твердый лед. От боли в ребрах перехватило дыхание.

Тимур неуклюже заворочался, пытаясь встать на ноги. И вдруг замер, внезапно осознав, что больше не слышит звука передвижения снегожорки. Медленно, очень медленно Тимур повернул голову в ту сторону, где, по его представлению, находился вход в тоннель. Чертова маска не давала рассмотреть ничего. Тишина давила почти физически, будто на Тимура разом обрушился весь добытый за сегодня лед.

А, все равно помирать не сегодня так завтра, подумал он. Но уж сожрать себя, точно слепого котенка, я не позволю! Зажав рукавицу между коленей, рывком выдернул руку. Кисть обожгло холодом. Прикусив губу, чтобы не закричать, Тимур поднял мгновенно потерявшую чувствительность ладонь, поддел край маски…

Мутное от испарины поляризованное стекло неожиданно легко скользнуло вверх. В лицо будто плеснули кислотой. Тимур задохнулся от боли. Выступившие на глазах слезы моментально замерзли, и когда он попытался сморгнуть, ресницы ударились друг о друга с негромким, но отчетливым шелестом.

Не обращая внимания на боль, он жадно всмотрелся туда, откуда только что раздавались звуки преследования. Тоннель был пуст. Только перед самым входом темнело большое черно-красное пятно, да стены были густо забрызганы такими же кровавыми кляксами.

Сожрала, тупо подумал Тимур. Штерна сожрала. А… я? Почему…

Справа раздался тихий свист. В первое мгновение Тимур почему-то решил, что незадачливый напарник каким-то чудом выжил и теперь пытается подать ему сигнал. Он попытался повернуть голову, но не смог – шею сковало холодом.

– Сейчас, Штерн, сейчас… – еле слышно пробормотал Тимур недвигающимися губами. – Я только… погоди чуток…

Он проделал операцию по сниманию второй рукавицы и сразу же сунул руку в карман. К счастью, ладонь не успела окоченеть, и Тимур с чувством, похожим на счастье, нащупал пластиковый пузырек. Продолжая мысленно уговаривать Штерна потерпеть – издавать настоящие звуки его рот решительно отказался – он большим пальцем подцепил крышечку, открыл. Не вздумай уронить, строго сказал он себе. Даже не думай о том, чтобы… Одним четким движением выдернул руку из кармана, поднес ко рту и высыпал часть таблеток. Разжевал – так быстрее подействует. Кажется, прокусил щеку – или язык – в рту стало тепло и солоно. Но боли не было.

Ну же, прикрикнул Тимур на свой организм, давай, оживай, чертова развалюха! С такой дозой ты должен голышом на снегу плясать!

В лицо вонзились миллиарды иголок. Вернулась чувствительность и вместе с ней пришла Боль. Тимур не закричал только потому, что все силы ушли на то, чтобы просто оставаться живым. Пытка была бесконечной. Когда боль схлынула, он был мокрым насквозь и слабым как все тот же новорожденный котенок. Но – он был жив! Дозы лекарства должно было хватить как минимум до завтра. Так что помирать пока не будем, с мрачным удовлетворением подумал Тимур. Хрен вам, а не помирать! Он мысленно показал неприличный жест, адресованный непонятно кому – то ли гадской планете-каторге, то ли своему организму-предателю.

Ожившее тело вернуло адекватное восприятие действительности, и справа опять донесся негромкий свист. Штерн! Вдруг он не умер, а только ранен! Тимур протер глаза от налипшего инея – какое все-таки счастье быть обычным человеком, а не аллергиком! – повернул голову…

И уставился прямо в немигающие глаза снегожорки. Отчетливо увидел в черной блестящей поверхности зрачков себя – крошечного, распластанного на снегу. Потом очень спокойно удивился тому, что тварь будто бы тоже рассматривает его. А потом – разозлился. Нет уж, угрюмо подумал Тимур, это мои последние сутки, и я не собираюсь отдавать их какому-то бронированному червяку! Хрена с два, как говорил незабвенный Гердт!

И тогда он, не отрывая взгляда от черных буркал снегожорки, нашарил левой рукой крюк, которым затаскивали глыбы на вагонетки, и – ударил. Прямо в середину беспрестанно шевелящихся, извивающихся, невыносимо чуждых человеческому сознанию отростков, окружающих круглую пасть-присоску, густо утыканную мелкими изогнутыми зубами.

– Ша, строганина!

Гросс медленно скользнул глазами по толпе. Под его взглядом каторжники замолкали и начинали смущенно переминаться с ноги на ногу, точно дети перед строгой воспитательницей. Тимур в который раз подивился беспредельному влиянию этого невзрачного человечка. Впрочем, для него лично это уже не имеет значения.

Повинуясь знаку лидера, вперед выступили Джокер и Лаки. Швырнули в центр людского круга голову снегожорки, густо заляпанную синей кровью. Синяя кровь на белом снегу – красота. Жаль, быстро впитывается, уходит – все знают, что у снегожорки кровь горяченная. Смертельно опасные жвала безвольно болтались, блестящие когда-то зрачки затянула мутная пленка смерти.

По толпе прокатился ропот восхищения пополам с ужасом.

– Ша, – повторил Гросс. – Я буду говорить.

За спиной Тимура Слон пробубнил, что некоторые больно много о себе воображают, хотя сами, небось, снегожорку в глаза не видали не то, чтобы крюком замочить как, например, его лучший друг. И вообще, если бы его в другой забой не загнали, он бы, Слон, там тоже был и тварюгу глупую голыми руками порвал. Лаки шагнул ближе, поднимая дубинку. Ворчание смолкло. Тимур мысленно улыбнулся.

– Закон все знают, – веско начал Гросс. – Кто тварюгу завалил, тот и может авторитетом считаться. Отморозку свой отсек положен. А еще полнормы в смену и двойная пайка. Жмур тварюгу завалил, без базара. В одиночку. Так?

Ему ответит одобрительный гул. Смотрящий удовлетворенно кивнул.

– Жмур – человек правильный, – продолжил он. – Не крысятничал, норму давал, против Закона не шел. Так? Так. Значит, с сегодняшнего дня быть Жмуру авторитетом. Этого, – он взглядом указал на Слона, – переселить.

Тимур спиной чувствовал взгляды – завистливые, восхищенные, ненавидящие, злобные, льстивые… Это тоже не имело значения. Ему все равно не успеть насладиться новым положением. Торжественная церемония вызывала у него лишь досаду на бездарно потраченное время. Его время! Внутренние часы неумолимо тикали, тонкими ломтями отрезая секунды от "сейчас" и сбрасывая их в "никогда".

Гросс тем временем заканчивал торжественное посвящение Тимура в отморозки ритуальной фразой:

– Кто имеет что-то сказать против Жмура? Нет? Тогда по Закону…

– Я имею сказать! – послышался голос из толпы.

Впервые за время пребывания на Фригории Тимур увидел на бесстрастном лице лидера отражение эмоций. Едва заметная тень изумления. Он четко обозначил свое решение, а какая-то шмакодявка решила вякнуть? Непорядок.