Тимур ее не слушал.

– А я-то хорош! Не просек фишку. Совсем нюх потерял. И уже ничего не исправить.

Она встала и пошла прочь. Остановилась и сказала через плечо:

– Не думай, что ты все про меня понял. Ты ничего обо мне не знаешь. Впрочем, неважно. Я все равно сбегу, вот увидишь.

На следующий день она сделала вид, что не заметила Тимура, который призывно махал рукой у кормушки. Пристроилась в конец очереди и уставилась в бритый затылок впередистоящего заключенного. Вышло глупо и по-детски демонстративно, типа "из рук врага ни крошки!". Она кожей чувствовала насмешливый взгляд журналиста.

– Ну и пусть, – сердито прошептала Рада. – Мне наплевать на тебя, слышишь?!

– Что? – обернулся к ней тот, что впереди. – Ты мне?

Рада отрицательно мотнула головой. Тощий вертлявый мужик смерил ее плотоядным взглядом и вдруг подмигнул.

– Симпатичная… – масленым голосом протянул он. – Познакомимся? Я Стиг.

Рада закусила губу и уставилась в пол. Лучше бы этого сунули вчера в биоузел, а не безобидного Штерна!

– Гордая? – удивился вертлявый. – Ладно, потом сама прибежишь.

Он длинно сплюнул на пол и отвернулся. Рада тихонько выдохнула сквозь стиснутые зубы.

Очередь двигалась на удивление быстро, и скоро гофрированная, неприятно теплая трубка оказалась в руках Рады. Она вспомнила про индивидуальный загубник, торопливо приладила его и, зажмурившись, сунула в рот. Гадкая масса толчком выдавилась из трубки, и Раду чуть не вывернуло наизнанку. Горло упрямо сжималось, не желая принимать фуду.

Она уже готова была сдаться, но перед глазами возникло сочувствующее лицо Стефа и, словно наяву, прозвучал его голос: "Держись, Ра! Сделай это для меня, пожалуйста!"

"Я люблю тебя", – всхлипнула Рада и заставила себя сделать первый глоток.

Обрадованный желудок взорвался чувством голода, мгновенно заглушившим отвращение. Рада принялась с жадностью поглощать питательную массу и никак не могла остановиться.

Она отвалилась от трубки, как насосавшаяся пиявка, и громко рыгнула. Голова кружилась, ноги подкашивались. Рада, шатаясь, побрела прочь от толпы – найти спокойный уголок, свернуться калачиком и…

– Ну что, захорошела? – насмешливо спросил вертлявый, преграждая ей путь. – Теперь посговорчивее будешь, краля?

Сил на разговоры не было, и Рада просто попыталась обойти досадную помеху. Но мужик оказался настырным, снова заступил ей дорогу и продолжил говорить:

– Нехорошо так себя вести, слышь? Тебе уважаемый человек предлагает, а ты морду кривишь, – в его голосе появились угрожающие нотки. – Я два раза предлагать по-хорошему не стану.

Он подошел совсем близко. Кривая ухмылка обнажала неровные желтые зубы, в уголке рта повисла капелька засохшей фуду. Рада обеими руками толкнула вертлявого в грудь. Тот едва не упал – нападение оказалось полной неожиданностью для него – и тут же оскалился, зарычал, став похожим на рассерженную гиену. Потом больно схватил ее за запястье и злобно прошипел:

– Тихо ты! А то…

Он замахнулся свободной рукой. Рада испуганно пискнула и закрыла глаза…

– Отвали, Стиг, – негромко, но уверенно приказал знакомый голос.

– Чего тебе?! – взвизгнул вертлявый. – Иди своей дорогой, слышь, писака недоделанный!

– Я сказал, отвали, – повторил Тимур. – Она моя.

– Чего-о-о? – возмутился Стиг. – Врешь! Я сам видел…

– Шая спросим? – вкрадчиво перебил журналист. – Пусть подтвердит, что я вру?

Вертлявый вдруг как-то съежился, увял. Выпустил Раду и злобно прошипел:

– Посмотрим еще… Пересечемся на узкой тропинке, слышь?

– Не вопрос, – пожал плечами Тимур. – Всегда к твоим услугам, главное, тропинку найди.

Он аккуратно подхватил Раду под локоть и повел прочь от фонтанирующего ругательствами Стига.

– Почему они тебя слушают?

– Я убил аутера, – буднично отозвался журналист. – И съел.

Рада охнула и отшатнулась. Тимур поднял брови и продолжил таким же серьезным тоном:

– Вот видишь, теперь и ты меня боишься. А зря. Это неправда.

– Не съел? – пролепетала окончательно запутавшаяся Рада.

Журналист от души расхохотался.

– Нет, – отсмеявшись, подтвердил он. – И, более того, даже не убивал. Только тс-с-с! – он заговорщицки подмигнул ей. – Пусть это останется моим маленьким секретом, хорошо?

– Но как же…

Он опять посерьезнел. Пожал плечами.

– А вот так. Ты не продавала лед, я не убивал снеговика и тем не менее мы оба здесь. Подумай об этом на досуге, девочка. Вещи не всегда такие, какими кажутся на первый взгляд. Вот, взять, например, твоего подельника…

– Стеф тут не при чем! – вскинулась Рада.

Журналист досадливо скривил губы.

– Еще как при чем! Но я не о нем, собственно… Я про твоего непосредственного начальника и подельника доктора Алекса Штерна.

Рада вспомнила жуткие крики, плотоядное чавканье биоузла и передернулась. Тимур понимающе хмыкнул.

– Неприятное было зрелище, согласен. А теперь посмотри-ка во-о-он туда…

Рада послушно взглянула. И не поверила своим глазам. В нескольких шагах от них стоял живой и здоровый Штерн. Ну, может, не вполне здоровый – видок у него был… как у человека, вылезшего из отхожего места. Но уж точно живой.

– Но… Он же… Как это возможно?

Тимур снисходительно улыбнулся:

– Это называется "защита от дурака", девочка. Мы на живом корабле, забыла? Если бы не меры предосторожности, эти кретины давно бы поубивали друг друга. А смертная казнь у нас, как известно, отменена. Поэтому корабль за нами присматривает. Думаю, он считывает общий уровень агрессии, и если тот зашкаливает – принимает меры. В самом начале народ тут едва стенка на стенку не пошел, так корабль быстро сориентировался и усмирил нас. Потравил как насекомых, каким-то газом. Все в лежку лежали, сил не было даже до кормушки доползти. И голова потом еще несколько дней трещала. А вот такие развлечения, как вчера, он прощает.

– Но как он оттуда вылез?

– Корабль все сделал сам. А Штерн просто проснулся утром, как и все. Единственный побочный эффект – память отшибает. Доктор даже свое имя теперь с трудом вспомнит. Кстати, с Штерном это уже не в первый раз проделали, так что с головой у него совсем плохо.

– Значит, бежать невозможно? – угрюмо спросила Рада.

Журналист посмотрел на нее с уважением.

– Быстро соображаешь. Кажется, я начинаю понимать, как тебе удалось вырваться из среды обитания твоего детства и адаптироваться к нормальной жизни.

– Нормальной? – горько спросила Рада. – Вот это ты считаешь нормой? Ложь, предательство, драку за кусок фуду, насилие, грязь и… и все остальное?

– А в твоем тропическом раю все друг друга любили и рвали с плеч последнюю рубаху для соседа?

– Да! – с вызовом ответила Рада.

– Тогда чего ж ты оттуда сбежала? – серьезно спросил Тимур.

Она не нашлась, что ответить.

"Вещи не такие, какими кажутся". Эти слова Рада повторяла снова и снова. Утром, днем и вечером. Они ставили все на свои места и объясняли необъяснимое.

Например, почему они с Васко оставили колонию? Неужели из-за рыжей Ханны, которая, еще не зная своих сил, внушила им непреодолимое желание уйти в цивилизованный мир? Старая Леони пыталась интерпретировать рассказ Ханны в интересах "прими". Но рыжая девочка обладала мощным даром внушения, способным разрушить любую ментальную стену. Сколько из тех ребят, что сидели кружком на циновках, оставили родные джунгли из-за Ханны?

Леони учила ее контролировать дар, надеялась, что когда-нибудь именно Ханна займет ее место. Но жизнь распорядилась по-своему и похоронила рыжую девочку под обвалившимся берегом. И это стало последней каплей в их решении отправиться покорять мегаполис.

"Вещи не такие, какими кажутся". Эти слова давали надежду. Да-да, надежду! Кто сказал, что впереди только ужасы полета и годы каторжного труда? Все может повернуться совсем иначе. Нельзя терять силу духа и веру в себя!