Она не успела включить фонарь, но глаза окончательно привыкли – или в пещере стало еще светлее – и Рада вполне могла бы, оглянувшись, увидеть, преследует ее чудовище или потеряло интерес к необычной человеческой букашке, случайно забредшей в логово местных обитателей. Но на это не было времени, нужно спасаться, бежать – прочь, прочь, прочь!

Сквозь мелькающие перед глазами разноцветные круги Рада увидела нечто, преграждающее дорогу. Белоснежный, матово светящийся во мраке пещеры червь-переросток. Он встал на дыбы, возвышаясь над человеком не меньше чем на пару метров.

Рада затормозила, скрежеща шипами по льду. Оглянулась – суставчато-фрагментарная фигура неторопливо приближалась. Справа возвышалось живое бревно. Слева из темноты надвигались еще несколько громадных силуэтов. Вот ловушка и захлопнулась.

"Уходите, – постаралась внушить тварям Рада. – Не еда! Опасность! Бежать! Прочь!".

Она много лет не пользовалась даром, и сейчас это было то же самое, что разговаривать на давно забытом языке.

Тварь, которая начала преследование, замерла и озадаченно уставилась на Раду глазами-полусферами. Что-то прощелкала, сделала пару неуверенных шагов назад. Остановилась. Рада усилила натиск: "Страх! Опасность! Вред! Плохо! Нельзя трогать!".

Чудища не торопились нападать и рвать ее на части. Белоснежный червяк – теперь Рада вспомнила, что каторжники называют их снегожорками – удивленно тыкался в нее щупальцами. Хотел общаться. Мега-термит топтался на месте, взволнованно щелкая жвалами. Рада поймала его неуверенность и надавила еще: "Уходи! Быстро! Сейчас!".

И он послушался! Хищник развернулся и неторопливо удалился, мягко топая лохматыми ножищами и на ходу то и дело дотрагиваясь до "бревен", будто проверяя их целостность.

Ей удалось! Теперь, когда нужное ощущение поймано, она не сомневалась, что сумеет управлять и другими насекомыми. Это оказалось сложнее, чем внушить что-то собаке или леопарду, но чего ждать от примитивных созданий, по какому-то капризу природы вымахавших до размеров динозавров? Похоже, несмотря на размеры, мозг у них развит ничуть не более, чем у крошечных земных собратьев.

Рада повернулась к гигантскому белому червю. "Что же мне с тобой теперь делать?". Снегожорка нетерпеливо транслировала ей желание поиграть и удивление, что новый друг такой скучный и непонятливый.

"Играть, будем играть, – пообещала Рада. – Сейчас. Хороший. Ты хороший".

К счастью, червяк не требовал многого и довольствовался ограниченным спектром понятий. Как ребенок.

Хорошо. Тепло. Спать. Есть. Хорошее место.

Он звал Раду с собой.

"Идем", – согласилась Рада.

Может, этот малыш – в ментальном плане, конечно – сумеет вывести ее к людям? Сейчас Рада была бы счастлива вернуться в женский блок. В конце концов, можно упросить Стерву, чтобы ей разрешили работать на кухне. Или договориться с тем амбалом, что приходил рассказать о гибели Тимура.

Далеко уйти они не успели. Почти сразу же снова раздался мягкий топот и, обернувшись, Рада увидела трех термитов, спешащих им вслед.

Ага. Значит, один связываться с ней не стал. Позвал на помощь друзей.

"Опасно? Прятаться? Бежать?" – спросила она снегожорку, неторопливо ползущую рядом. Червяк-переросток остановился, издал короткую серию свистков. Догоняющие термиты ответили возбужденным многоголосым щелканьем.

Спутник Рады как-то сразу расстроился и погрустнел. Однако главной нотой в его "мыслях" была покорность. То, что должно было произойти, не вызывало у него радости, но и протеста тоже. Так домашняя скотина относится к дойке или стрижке. Неприятность, которую надо пережить.

Но Рада-то не была овцой! И не собиралась покорно идти на корм. В том, что ее участь – быть съеденной, она не сомневалась ни секунды. Что еще может быть нужно подземным хищникам?

Она мысленно извинилась перед снегожоркой – "малыш" ей понравился и вообще оказался первым существом на этой планете, дружелюбно настроенным к ней. Червяк взволнованно заколыхался, засвистел. Рада транслировала ему тепло, спокойствие, обещание вернуться. Кажется, получилось не очень – страх перед догоняющими тварями мешал сосредоточиться.

Она еще раз оглянулась. Преследователи оказались неприятно близко. Раду и вырвавшегося вперед термита разделял какой-то десяток метров.

Она с некоторым усилием разорвала ментальную связь – червяк упорно цеплялся за ее сознание, "рассказывая", что все будет хорошо. Уговаривал не оставлять его.

Потом она побежала. Вбок от ряда великанских бревен, в темноту, где вроде бы находился тоннель, который и привел ее сюда.

Сзади раздалось громкое сердитое щелканье. Топот участился. Рада тоже прибавила ходу. Бежать в тяжелых ботинках было ужасно сложно, но, если бы не шипованные подошвы, далеко бы Рада не ушла – пол под ногами становился все более скользким.

Очень скоро она начала задыхаться – сказывалась долгая болезнь, плохое питание и общая ослабленность организма. Наконец Рада рискнула остановиться, чтобы перевести дыхание и оценить, насколько удалось оторваться от преследователей. К ее огромной радости, термитов не было видно. Рада прислушалась, но собственное тяжелое дыхание заглушало все вокруг. Она наклонилась, упираясь ладонями в колени и жадно хватая раскрытым ртом теплый воздух. Теплый? Не веря себе, Рада стянула с плеч верх спецухи и не ощутила привычного прикосновения зимы к коже сквозь тонкую ткань нижней рубахи. Она присела, потрогала пол и поняла, что лед под ногами стал таким скользким из-за покрывающей его тонкой водяной пленки.

Рада не успела понять, что все это значит – дыхание выровнялось, и в наступившей тишине она услышала топот. Затравленно оглянулась: откуда? Где враги?

Торопливо принялась натягивать спецуху обратно, но в этот момент суставчато-фрагментарные фигуры надвинулись сразу со всех сторон. Термиты размахивали верхними конечностями, щелкали на все голоса, жадно шевелили жвалами.

Рада закричала. Это был неосознанный протест организма, выплеск неконтролируемого ужаса.

Твари остановились, кольцом окружая жертву. Их было уже пятеро.

Сквозь застилающую разум панику пробился слабый отголосок удивления – от хищников не исходило агрессии, только беспокойство, озабоченность и… растерянность? Но думать об этом было некогда – ближайший термит протянул лапу и попытался коснуться Рады. Она отскочила, уворачиваясь, но когтистые конечности тянулись со всех сторон. Спустя мгновение ее схватили сразу двое. Непосредственный контакт усилил передачу, и Рада чуть не утонула в исходящем от тварей волнении. На несколько секунд чужие эмоции оглушили ее, ослабив сопротивление, и один их хищников тут же воспользовался этим. Хитиновая морда приблизилась, жвала разошлись и впились в плечо.

Рада непроизвольно вытянулась струной – казалось, все тело от макушки до пяток свело судорогой. Боль была всепоглощающей, невыносимой, невообразимой. Рада услышала скрип собственных зубов, почувствовала, как спазм перехватил горло, обрывая крик, как заболели выпученные глаза.

Паника в мыслеформах термитов усилилась. Похоже, они не ожидали такой реакции от жертвы. Еще один хищник потянулся мордой к ее груди. Убейте уже меня, мысленно простонала Рада. Сволочи, твари, гады, ненавижу!

Термиты отпрянули, бросив ее на твердый лед. Но боли от удара почему-то не было. Вообще не было никаких ощущений, только накатывающее волнами беспокойство хищников и тупое желание смерти, принадлежащее лично Раде.

"Не трогайте меня! Опасность! Плохо! Вред!" – мысленно закричала она, неумолимо срываясь в истерику.

Твари сердито защелкали, наклоняясь над ней и заглядывая в лицо. Гладили когтистыми лапами живот, ощупали усиками-сяжками лицо, транслировали нечто неразборчивое. Так матери сюсюкают с новорожденными: нежно и бессмысленно.