Кентавр закончил отрыгивать пену и приподнялся на задних лапах. На глянцевом коричневом брюхе открылись и влажно заблестели два отверстия. Оттуда начала сочиться коричневая жидкость. На воздухе она быстро начинала подсыхать, и кентавр стал ловко вытягивать ее передними лапами, превращая в тонкие липкие ленты, которыми неторопливо и тщательно принялся обматывать Раду.

Она очнулась. В темноте. Сначала ее охватило облегчение. Сон. Всего лишь страшный сон! Теперь все позади. Нужно только открыть глаза.

Но ведь… невозможно открыть то, что никогда не закрывается. Глаза, которые находится на внутренней стороне головы. Забавно, что ей вообще пришла в голову эта мысль. Закрыть глаза, надо же такое придумать! Ц-ц-ц! Глаза! Можно подумать, для того чтобы определить местоположение, недостаточно слуха. Ц-ц-ц!

Это все тягучий и болезненный сон, приснившийся во время Метаморфоза. В нем она была уродливым существом: беззащитным и слабым, с мягким, безвольным, бледным тельцем. Она не умела летать и всего боялась. Какая бессмыслица!

Она подняла длинные суставчатые руки, чтобы лучше слышать и издала серию звуков, сканирующих Глубину. Мир послушно расцвел звуками, обрел четкие очертания. Глубина отозвалась тысячей приветствий. Ее здесь любили, ждали, когда она проснется и выберется из младенческого состояния. Крепкими пальцами с длинными когтями она начала разрывать тесный затвердевший кокон, попутно отправляя в рот последние сладкие кусочки детства. Волоски на голове вставали дыбом от нетерпеливого предвкушения встречи с семьей. Скорее бы окунуться в дело, ради которого она появилась на свет! Когда она выбралась наружу и оказалась в теплой влажной камере, подбежал мтцубиши, заголосил радостно:

– С пробуждением вас, биши! Как совершенно ваше дивное тело, госпожа Ра! Как счастлив будет избранный мтцу, кто призовет вас Песней песен, предназначенной для единственной и прекрасной. Как счастлива будет семья, когда вы одарите нас многочисленным драгоценным грузом. Мы счастливы видеть вас, биши!

Правый сяжок у мтцубиши был серьезно покалечен. Тем не менее, он ловко управлялся и одним левым. Ра позволила ему ощупать себя здоровым сяжком. Мтцубиши, не переставая стрекотать, помог ей расправить затекшие суставчатые ноги и подняться на стену камеры метаморфоза, чтобы слабые крылья могли напитаться соками и расправиться. Она слушала рассеянно. Мтцубиши не могут ни о чем другом думать, кроме благосостояния семьи и продолжения рода. Им не дано быть исследователями и строителями, как биши. И уж конечно, не дано быть философами и мыслить о великом, не дано творить, смотреть сквозь слои реальности, править семьей, и спеть великую Песнь песней, как это делают мтцу.

Слушать мтцубиши и разговаривать с ним так же бессмысленно, как "закрывать глаза". Ц-ц-ц! – защекотало в межглазье. Шутка может и не слишком изящная, и даже грубоватая, подумала Ра, но ведь я не утонченным мтцу собираюсь ее рассказывать. А другие биши наверняка ее оценят.

Мтцубиши заглянул ей в лицо:

– Чувствуете жжение в межкрылье, биши Ра? Значит, пора вставать на крыло. Но не торопитесь взлетать, сначала проверьте их силу.

Он мог бы ничего не говорить, Ра и так знала, что делать. Она почувствовала, как крылья упруго завибрировали за спиной, гоняя влажный воздух камеры. Не желая больше ждать, она с силой взмахнула ими и поднялась в воздух. Она сделала круг – над суетливыми мтцубиши, над коконами, которые еще только ожидали своего срока и над пустыми оболочками.

Мтцубиши, цокая на все лады, любовался ее полетом. Он мог бы ничего не говорить, Ра слышала, как восхищенно трепещут кончики его недоразвитых крыльев. Наверняка он и сам мечтал испытать безграничную свободу передвижения. Но мгновение спустя уже забыл обо всем, поспешив встретить новую сестру или брата.

Ра добралась до узорчатого свода камеры метаморфоза и выпорхнула в длинные колодцы, ведущие на разные уровни Глубины. Ра точно знала, куда ей нужно лететь и зачем. Она двигалась бесшумно, быстро, получая удовольствие от того, как ветер щекочет волоски на ногах и брюшке. Это было чудесное, радостное чувство уверенной зрелости, когда все детское и глупое осталось в прошлом. Она молода, красива, сильна, опытна. Впереди насыщенная важными событиями жизнь.

Добравшись до восемнадцатого уровня Глубины, Ра сложила крылья и, протиснувшись сквозь узкие ворота, поднялась по верхним сводам подземного города. Одного звука была достаточно, чтобы восхититься великолепием могущественных дворцов. Они уходили вниз так глубоко, что ее стрекота было недостаточно, чтобы увидеть их подножия. Гряды дворцов тянулись в бесконечность прекрасной Глубины, которая звенела золотисто-зеленоватыми голосами, переливаясь и вспыхивая. Там, в безгранично чудесной вибрации жизни, обитала ее семья, миллионы нзунге.

Ра ринулась вниз, к другим биши, с которыми она будет вместе прокладывать тоннели к самому сердцу планеты.

В городе царило радостное возбуждение, все, свободные от работы, собрались в огромном продуваемом ветрами тоннеле, служившем аудиторией в дни праздников. Ра не потребовалось слишком много времени, чтобы найти сестер. Ее обступили, дружески поглаживая и похлопывая сяжками, поздравили с пробуждением.

– Развлекайся, – посоветовала Зер, самая опытная из сестер. – Сегодня праздник и наш последний день в городе. Завтра отправляемся на разведку по сорок четвертой магнитной параллели. Мы ждем еще несколько биши, которые должны присоединиться к отряду. А пока угощайся.

Зер подвела ее к огромной горе вкусностей. Здесь были и сладкие пушистые белые пузыри, и остро пахнущие горькие зерна, и солоноватые корневища. Ра только сейчас поняла, насколько голодна. Она вонзила жвала в свежий, брызжущий соком стебель и заработала челюстями.

На высоком помосте суетились би, готовя к сегодняшнему турниру художников чаны с водой и квазиразумной пеной. Еще выше, над самой толпой, несколько молодых биши, возбужденно стрекоча, выделывали головокружительные танцевальные кульбиты. Они кружились, синхронно проделывали сложнейшие фигуры, расходились, слетались вместе, создавая ажурные узоры, едва не задевая сяжки удивленных зрителей, вызывая восхищенный стрекот. Ра невольно залюбовалась молодой самкой, которая виртуозно владела изящным телом. Ее звали Цугу. Имя то и дело перекатывалось по толпе.

Ра испытала восхищение сродни тому, что чувствовал мтцубиши, глядя на ее полет. Хотела бы она так владеть собой. Наслаждаясь стеблями, находясь в самом водовороте событий, Ра вдруг осознала, что наконец-то она абсолютно счастлива и почувствовала невыразимую благодарность за то, что в мудрости своей семья определила ей лучшее место в группе первопроходцев, среди самых бесстрашных и отчаянных сестер. То, что было когда-то, все ее страхи и бессмысленные скитания по чужим мирам закончились. Здесь было все правильно. Здесь хотелось жить, работать во благо семьи и любить сестер, каждую из которых она знала уже в лицо.

К ней приблизилась биши с изящно очерченными жвалами. Ра узнала ту самую Цугу, которая несколько мгновений носилась над толпой. Казалось, она нисколько не устала. Цугу приветственно коснулась ее сяжком:

– Говорят, только счастливчики пробуждаются в день праздника.

– Ты восхитительна, сестра, – сказала в ответ Ра, подтверждая сказанное реакциями тела.

– Ц-ц-ц! Обожаю боевые танцы, – ответила Цугу. – Ты еще никогда не танцевала? Если захочешь, я тебя научу.

– Очень хочу! Думаешь, у меня получится?

Ра лишь на мгновение представила, как они с Цугу кружатся под сводами Глубины, и сок быстрее побежал по крыльям. Наливались и темнели пятна, складываясь в узор на крыльях, вызывая приятное чувство покалывания.

– Конечно, это не так сложно, как все думают. Просто нужно тренироваться. А у тебя крепкие крылья и узор такой красивый, – Цугу одобрительно цокнула и ласково дотронулась до нее. Ра вздрогнула, в межкрылье точно искра пробежала.