Потом были покер и нарды, го и шахматы. Каждая новая игра – словно непокоренная вершина. Он ставил перед собой цель и шел к ней, пока не достигал в игре совершенства. Одно за другим досуха выжимал крупнейшие казино. В конце концов игорные заведения ближайщих секторов закрыли для него свои двери. Он начал ездить по всему миру и мотался до тех пор, пока не стал почетным обладателем "черной карты". Его фотография находилась в базе данных даже самых захудалых казино. Услышав имя Гросса, владельцы и менеджеры игорного бизнеса вздрагивали, словно увидели призрака.

Он стал играть против других таких же игроков. Теперь именно за ним желторотые юнцы ходили толпами, прося взять в ученики.

Игра перестала приносить удовольствие, но остановиться Гросс уже не мог. Большие выигрыши перестали радовать, а серьезные проигрыши не огорчали. Он продолжал играть просто потому, что больше ничего в этой жизни не умел. Но когда на сцену вышли аутеры, он понял – вот она, новая вершина.

Гросс задействовал все свои связи, чтобы стать первым в мире чемпионом в азартных играх аутеров. Потянул за нужные ниточки, проиграл солидную сумму правильному человеку, чтобы подобраться к своей вершине. Но вскоре выяснилось, что нет ее, вершины этой. Мираж. Не играли снеговики в игры, даже понятия у них такого не было.

Гросс был шокирован этим фактом не меньше чем фактом самого существования аутеров. Но сдаваться было не в его правилах. Он предложил обучить одного из представителя аутеров бриджу и провести товарищеский матч – в целях укрепления межрасовой дружбы и сотрудничества. Все, вроде бы, складывалось удачно, освещать исторический матч собрались представители всех имеющихся на планете СМИ. Гросс потирал руки в предвкушении ослепительного триумфa и вечной славы…

Уже на второй сдаче он осознал, что проигрывает пришельцу, впервые держащему в ложноножках карты. Гросс применил весь арсенал своих трюков, но это не спасло его от позорного поражения. Закончив партию, аутер бесстрастно поинтересовался, в какие еще игры играют люди.

Вернувшись домой, Гросс не спал целую ночь. Вспоминал, анализировал, прокручивал в голове ходы с первого и до последнего. Хуже всего было то, что он ощущал себя лабораторной крысой, которую пришелец изучал с помощью игр.

Он попытался взглянуть на дело с другой стороны. Отсутствие интереса к нардам говорило, что аутеры – существа продуманные и логичные, не полагающиеся на удачу, не верящие в судьбу и мистические силы Вселенной. Шахматы, отражающие сложную иерархическую систему, впечатлили их не более, чем иллюстрация человеческого общества. Аутер даже отметил, что фигур слишком много. По его мнению, для игры достаточно короля и подчиненных пешек, беспрекословно исполняющих его волю. А вот го не на шутку заинтересовало пришельца. Особенно после того как Гросс упомянул, что цель игры – захватить территорию, что каждый "камень" равен другому по силе и значению и может быть как угодно выставлен на доске, а его сила зависит от положения в данный момент времени.

После долгой бессонной ночи Гросс пришел к выводу, что человечество должно срочно прекратить заигрывать с пришельцами и выставить их из "казино", бросив в лицо "черную карту". Иначе аутеры обыграют землян, как когда-то он сам легко опустошал закрома казино. Профессионалы всегда выбирают тех, что слабее и не останавливаются, пока не добьются цели.

Так, прожив одну жизнь профессиональным игроком, Гросс начал вторую, присоединившись к антиаутерскому движению. Это была настоящая большая игра, которая стоила свеч. Но он проиграл.

Четыре года спустя он примерял на себя уже третью жизнь – судьбу каторжника.

Следующие полчаса они сосредоточенно двигали по доске изящные фигурки – Слона работа. Играть в шахматы Гросс научил Тимура всего пару лет назад, так скучающий хозяин учит собачонку новому трюку. Тимур играл хорошо, с легкостью обставлял соседей по бараку, но с Гроссом ему едва удавалось свести вничью одну партию из семи. Иногда казалось, что хитрый старикан каким-то сверхъестественным образом сумел получить выход во Внешку, настолько могучий ум скрывался под простецкой внешностью.

Вот и на этот раз Тимур быстро перешел к глухой отчаянной обороне и ясно видел, что до конца партии осталось несколько ходов – положение его было совершенно безвыходным.

– Эх, молодежь, – буркнул смотрящий и победно стукнул ладьей. – Мат!

Тимур только руками развел.

– Еще одну?

Гросс отрицательно помотал головой:

– Устал я что-то.

– Ладно, тогда в другой раз, – согласился Тимур и стал собирать фигуры.

– Погоди, торопыга. Разговор есть.

Дальше авторитет повел себя странно – неожиданно резво вскочил, подкрался к занавеске, отделяющей его отсек от общего помещения и долго смотрел в щелку. Тимур насторожился – что за секреты? Кому может взбрести в голову подслушивать разговор смотрящего с его лучшим другом? Да и верный Джокер никуда с поста не денется, это уж как пить дать.

Тем временем Гросс вернулся на свое место, сел. Уставился на Тимура цепкими глазами. И куда только подевался постоянно кряхтящий, с трудом передвигающийся старик, подивился Тимур.

– Валить надо, – жестко сказал Гросс.

– Э-э-э…

– Не бекай, а слушай. Мне крышка. Сам знаешь – Швед в смотрящие рвется. Из прежних партий никого и не осталось, считай. Мы с Джокером, ты, да Слон, да еще человек семь, не больше. А молодые за Шведа горой.

– Ну, я не был бы столь категоричен… – начал Тимур.

– Я сказал, молчи и слушай! – рявкнул Гросс и снова оглянулся на занавеску. Потом понизил голос: – Самое большее – неделя. Может, и раньше. Придут меня валить – вас тоже в расход пустят. Заодно, так сказать. Верный человек шепнул – Швед ждет, когда новая партия придет. Мне встречать положено. Там и грохнут и на свежее мясо все спишут.

Швед, белобрысый двухметровый парень с африканскими корнями, появился чуть больше года назад. Хоть и прозвали за экзотическую внешность Негативом, но отнеслись к нему вполне по-дружески. Очень уж он напомнил незабвенного Лаки, который погиб, провалившись в расселину во время жуткого землетрясения пару лет назад. Но Швед дружбы не хотел. Через неделю после прибытия новичок демонстративно бросил работу и ушел охотиться на снегожорок.

Спустя двое суток, когда все решили, что дурень сгинул в снегах Фригории, он вернулся, перемазанный синей кровью, и бросил к ногам Гросса не одну, а целых две отрезанных головы. Победно оглядел толпу и ушел в барак, не сказав ни слова.

В Тимуре Швед сразу почувствовал врага. Смотрел на бывшего журналиста свысока, презрительно вывернув полные губы. С Гроссом и Джокером вел себя подчеркнуто предупредительно. Слону африканец сразу не понравился. Амбал пытался провоцировать белобрысого, но тот каждый раз уходил от открытого противостояния. Швед не собирался драться со Слоном, хотя, наверное, мог бы оторвать ему башку, как снегожорке. Швед хотел всего и сразу. Скоро стало понятно, что ему хватит силы воли чтобы дождаться своего часа. Не своими руками будет он кадык Гроссу рвать.

За год с небольшим Шведу удалось укрепить авторитет и переманить на свою сторону большую часть каторжан. Он вальяжно прохаживался по бараку и оказывал расположение вновь прибывшим, щедро подкармливая их из своей дополнительной пайки. Швед никогда не пропускал прибытие нового корабля и быстро обзавелся целой когортой прихлебателей, многие из которых искренне считали его главным отморозком каторги.

Тимур помолчал, разглядывая черного ферзя. Протянул руку, толкнул. Костяная фигурка упала и покатилась по доске – черная клетка, белая, черная, белая…

Гросс прав. Рано или поздно это должно случиться. Порог резистентности давно пройден. Каторга стала совсем другой, у вновь прибывших иной образ жизни, иные понятия. Половина умирала в первые же недели, а остальные отказывались признавать каторжный Закон. Старожилы во главе с Гроссом остались в меньшинстве, и конфликты между их сторонниками и шведовскими вспыхивали все чаще.