Калашников опустил голову и молча сел на место. По крайней мере, я их повеселил. Что ж, буду работать массовиком-затейником. Было бы смешно думать, что дурак из двадцатого века может прийтись ко двору в двадцать третьем.

– А как же вопросы? – прокатился над столом голос Миноуи. – У меня есть вопрос, коллега Калашников!

– Лекция окончена, – улыбнулся тот, – лектор кашу ест. Так что отвечать буду неофициально!

– В начале выступления вы сказали, что операция «Спрут» еще не завершена, – напомнила Миноуи. – А теперь? Мы продолжаем?

– Мы? – дрогнувшим голосом переспросил Калашников. – Боюсь, это не совсем ко мне вопрос…

Он посмотрел на Сида Майера. Тот удивленно вскинул брови и покосился на Гринберга. Гринберг, в свою очередь, сверкнул глазами на Лапина. Тот огладил бороду и пробурчал:

– Епитимью еще не отработал…

– Ну так пусть отрабатывает! – рявкнул Гринберг. – Что, Галактике так и погибать из-за этой епитимьи?!

Калашников вздрогнул и вытянул шею. При чем здесь моя епитимья?!

– Артем Сергеевич, – строго сказал Лапин. – Сам видишь, кроме тебя некому. Еще два дня, как вчера, выдержишь?

– Некому что? – пробормотал Калашников.

Лапин оперся на стол локтями и тяжело посмотрел на Майера.

– Ну хорошо, – вздохнул тот. – Объясню. Задание ваше, Артем Сергеевич, разумеется было тренировочным – не по книжкам же вам Галактику изучать? Выполнили вы это задание на пять с плюсом, как и предсказывал ваш куратор. А вот дальше случилось непредвиденное. Уж не знаю, кто вас надоумил сразу после выполнения задания на сто двадцать часов задумываться – но в результате этих размышлений вы у нас стали самым квалифицированным экспертом по Шалли Фах. По вашему любимому Спруту, то есть. Понимаете, о чем я?

– Понимаю, – улыбнулся Калашников. – Еще одно тренировочное задание?

– Нет, – приподнял руки Майер. – Никаких заданий. Вы больше не нуждаетесь ни в обучении, ни в тренировке. Наоборот, это Звездная Россия нуждается в вас. Вы – лучший эксперт по Спруту. Значит, вам с ним и бороться. Конечно, есть и другие желающие… но представляете, как вы себя будете чувствовать, если они не справятся?

Павел Макаров звякнул бутылкой о край граненого стакана.

– Разливай всю, – сказал Калашников. – Думаю, больше она нам не понадобится.

Макаров выдавил из бутылки последние капли и поставил «Особую очищенную» на заботливо расстеленную газету. Придвинул к себе бутерброд с копченой колбасой, уселся поудобнее.

– Как тебе Лернер? – спросил он, беря стакан в руки.

– Лернер еще полбеды, – махнул рукой Калашников. – Что будем с твоим Ями Хиллом делать? Откуда он вообще про нашу группу узнал?

– Это все «Рифей», – пояснил Макаров. – Нановодку на нем проверял, искинт с инициативой! Так что теперь Ями Хилл нам товарищ и брат.

– Все мы из одного исма, – усмехнулся Калашников. – Ну, если нановодка, тогда никаких проблем. Завтра соберем всю шоблу у меня в садике, и держись, Спрут. До сих пор не могу поверить, что я уже не совсем Звездный Пророк.

– Пророк из тебя… – начал было Макаров. – Ну, сам понимаешь.

– Ты еще не видел, какой из меня координатор проекта получится, – ответил Калашников. – Как бы не пришлось обратно в Пророки переквалифицироваться.

– Без паники, – скомандовал Макаров и поднял стакан. – Видел же, сколько желающих объявилось? Будь ты совсем уж бестолочью, вряд ли кто к тебе попросился!

– Миллион леммингов не может ошибаться, – сказал на это Калашников и тоже поднял стакан. – Ну что, за победу?

– За нашу победу! – поддержал Макаров.

Друзья выпили, не сговариваясь занюхали довольно-таки паршивую водку рукавами и посмотрели на восток, где из-за черных гор уже показался краешек восходящего солнца. Над Звездной Россией занималась заря первого дня галактической войны.

Пермь, 03 февраля 2003 года – 28 января 2005 года.

Окончательная редакция – 31 января 2005 года.

Авторская версия 14 октября 2008.