– Нет, не так, – возразил Домби Зубль. – Я считаю, что я хуже других подготовлен. Это тело, – он хлопнул себя по груди, – заметно уступает прежнему. И насчет риска все правильно – я слишком уверен в своих силах. Плохо, что у нас с вами нет выбора.

– Что значит – нет выбора? – спросил Лиланд Лолт.

– Наша цель – Звездный Пророк, – пояснил Домби Зубль. – Никто кроме меня не сможет его завербовать.

Лиланд Лолт откинулся в кресле и скрестил руки на груди. Слова Домби Зубля в точности соответствовали выводу Мирона Баженова, крупнейшего в Федерации специалиста по психологии зверусов. Вот только профессору Баженову для выдачи заключения потребовалось шесть дней напряженной работы и десятки часов видеозаписи, а Домби Зубль сделал свой вывод, основываясь лишь на нескольких минутах непосредственного общения со Звездным Пророком.

Домби Зубль придвинул к себе высокое кресло и сел, не дожидаясь приглашения. Даже с не до конца восстановившимися телепатическими способностями он почувствовал, что у Лиланда Лолта действительно нет выбора. Войти в доверие к Звездному Пророку мог только один агент в Федерации, и имя его было прекрасно известно обоим дэвам, находившимся в кабинете.

– Вы слишком долго находились в резерве, – нарушил молчание Лиланд Лолт. – Будь на моем месте какой-нибудь «орви», вы бы прямо сейчас вылетели в отставку. Неужели так трудно соблюдать хотя бы видимость субординации?

– Простите, майор, – усмехнулся Домби Зубль, – но в этой операции результат важнее формальностей. Вы проверяете меня, я проверяю вас.

Лиланд Лолт выпустил когти на правой руке и со зловещим скрежетом провел ими по столу.

– Я читал ваше досье, Домби, – сказал он, понизив голос. – Такого вы себе еще ни разу не позволяли.

– Так и задания такого у меня еще ни разу не было, – ответил Домби Зубль. – Лучше вылететь в позорную отставку, чем идти на слепую вербовку с идиотом-начальником за спиной.

Домби Зубль ожидал, что после этих слов Лиланд Лолт разозлится или, наоборот, рассмеется. Однако майор Лолт нахмурился, словно столкнувшись с серьезной проблемой. Странная реакция, подумал Домби Зубль; запомнить!

– Считайте, что проверка прошла успешно, – сказал Лиланд Лолт и протянул Домби Зублю листок бумаги, увенчанный кроваво-черным вензелем Федерации. – Вы утверждены на операцию. Причем утверждены два часа назад, еще до завершения полевых испытаний. Вы, как всегда, правы: у нас нет другого выхода.

Домби Зубль принял документ и сильно сжал его нижний правый угол большим и указательным пальцем. Листок вспыхнул холодным пламенем и растворился в воздухе.

– Брифинг состоится в сорок восемь ноль-ноль, – сообщил Лиланд Лолт. – Я ознакомился с вашими предложениями по операции. К сожалению, их нельзя признать удовлетворительными. Вы слишком мало внимания уделили психологическим особенностям расы звездных русичей, к которым относится наш объект.

Еще бы, подумал Домби Зубль. У каждого агента есть свои маленькие секреты.

– Я хочу, чтобы вы доработали свои предложения, – заявил Лиланд Лолт. – Вам поможет наш лучший эксперт по зверусам, профессор психологии Мирон Баженов.

– Лучший эксперт? – переспросил Домби Зубль. – Я никогда не слышал…

– Ничего удивительного, – перебил его Лиланд Лолт. – Профессор Баженов является экспертом стратегического значения. Вы слышали о нем как о профессоре Мирча-Дибаже.

Домби Зубль приоткрыл рот. Так вот кто такой этот загадочный профессор! Судя по настоящему имени, он сам – звездный русич; но как это возможно? Ведь звездным русичам запрещено менять гражданство?

– Вы сами сможете распросить профессора о его необычной судьбе, – улыбнулся Лиланд Лолт. – Он ждет вас в соседней комнате; постарайтесь вытащить из него максимум информации. У вас осталось семь с половиной галчей!

– Разрешите идти, майор? – спросил Домби Зубль, поднимаясь на ноги.

– Разрешаю, капитан! – усмехнулся Лиланд Лолт.

Домби Зубль понял, что с этой минуты в его отношениях с Лолтом звания уже не имеют никакого значения. Но хорошо это или плохо, он так до конца и не понял.

Как всегда в кабинетах Шестнадцатого управления, выходная дверь вместо прихожей открылась сразу в нужное помещение. Домби Зубль попал в полутемную комнату, все убранство которой составляли два глубоких кресла да тяжелые драпировки на стенах. В кресле, стоявшем спиной ко входу, сидел гуманоид и пальцем рисовал в воздухе одному ему понятные фигуры. Домби Зубль обошел кресло и сел напротив, пытаясь найти в гуманоиде хоть какое-нибудь сходство со знаменитым профессором Мирча-Дибажем. Разумеется, никакого сходства не обнаружилось: служба безопасности ФИА знала свое дело.

– Домби, – не отрываясь от рисования фигур, сказал гуманоид, – почему от вас так воняет?

– Воняет? – опешил Домби Зубль. Какую-то долю секунды он вспоминал таблицу ароматической совместимости рас, пока не сообразил, что обычный дьявол вовсе не обязан разбираться в подобных тонкостях; однако присутствовал ли он здесь как обычный дьявол или как агент, запах которого имеет непосредственное отношение к делу? На всякий случай он решил дать возможно более полный ответ:

– Простите, профессор, но насколько мне известно, естественные запахи дэвов находятся ниже порога восприятия расы звездных русичей. Я контролирую состояние своего тела и абсолютно уверен, что оно находится в пределах нормы. Объясните, пожалуйста, какой именно запах вызывает у вас неприязнь?

Мирча-Дибаж смахнул в сторону невидимый Домби Зублю виртуальный экран и вытянул вперед свой мясистый нос:

– Повадки у вас вонючие, Домби. За версту подковыркой тащит. Сами с рогами, а разговор как у профессора. Какой дурак вам поверит?

Инструктаж, сообразил Домби Зубль. Профессор сразу же перешел к делу. Что ж, мы тоже так умеем.

– Да хоть вы, профессор, – сверкнул зубами Домби Зубль. – Ловко я интеллигентом притворился?

– Интеллигентов таких пол-Галактики, – фыркнул Мирча-Дибаж. – По душам-то с тобой кто разговаривать станет?

Домби Зубль замер, воссоздавая в сознании значение словосочетания «по душам». Процесс неожиданно затянулся – словосочетание оказалось специфичным для языка зверусов, и для его полного толкования пришлось освоить едва ли не весь русский язык.

– Тяжелый случай, – заметил Мирча-Дибаж. – Ты хоть русичей-то живьем видел?

Домби Зубль молча покачал головой. Он все еще переваривал русский язык.

Мирча-Дибаж наклонился вперед и внимательно всмотрелся Домби Зублю в глаза.

– Ясно, – сказал он самому себе. – Тут элементарный ликбез нужен. Ладно, три часа у нас есть.

Неожиданно для себя Домби Зубль понял, что такое «ликбез». Русский язык полностью загрузился в сознание и теперь укладывался в ассоциативные связи, на ходу перестраивая все привычные представления. Домби Зубль почувствовал легкое головокружение: от этого языка у него буквально «срывало крышу».

– Давай по-душам, Димон, – сказал он нарочито хриплым голосом. – Как ты к буржуям-то попал?

Мирча-Дибаж приоткрыл рот и цокнул языком.

– Кажись, успеем, – пробормотал он в сторону. – Правда, что ли, интересно?

– Правда, – кивнул Домби Зубль. – Я тут наших ни одного не встречал.

По расширившимся глазам Мирча-Дибажа Домби Зубль понял, что сказал очень сильную фразу.

– Поосторожнее насчет «наших», – сказал Мирча-Дибаж на федератном. – Сначала покажи, что ты свой. Языка недостаточно; нужны ритуальные действия.

– По рюмашке, что ли? – спросил Домби Зубль и вдруг осознал, что усвоенный им русский язык сам по себе выдает следующие слова. Этот феномен так его поразил, что он замолчал, и следующую фразу пришлось сказать Мирча-Дибажу:

– Так давно бы так! Только это ты должен был сказать, а не я.

– Понял, – кивнул Домби Зубль и материализовал столик с традиционным напитком зверусов. – Ну, рассказывай, – предложил он, наливая по рюмке.

– Только между нами, – сказал Мирча-Дибаж и немедленно выпил. – Тоска в этой Звездной России, понимаешь? Работа, друзья классные, рыбалка, к звездам хоть каждый вечер летай… а чего-то не хватает. Пьешь, вроде легчает, а потом опять что-то не то. И главное, не поймешь, пока сам не попробуешь. Ты вот дьявол, – Мирча-Дибаж наставил на Домби Зубля палец, – ты вот как привык отдыхать?