– Агент Мак-Ар! Наконец-то! Я тут уже беспокоиться начал!

– Начал? – скривился Макаров и демонстративно понюхал воздух. – Похоже, ты не только начал, но и неплохо продолжил!

– Я в форме, – обиделся Ями Хилл и поспешно убрал щупальца. – Я даже новые инструкции получил!

– От Дона Спира? – заинтересовался Макаров. – Ну-ка, ну-ка!

После Бадарамхаз-Карамхского инцидента когаленская разведка, до тех пор считавшая Макарова своим лучшим агентом, начисто пропала со связи. Макаров промаялся несколько дней в ожидании инструкций, отправил своему когаленскому начальнику два панических сообщения и в конце концов решил, что списан в стратегический резерв. Ями Хилл перенес молчание Центра куда спокойнее, методично уничтожая неограниченные запасы спиртного и утешая Макарова рассказами об агентах, всю жизнь просидевших в резерве и так ни разу и не задействованных в реальных операциях. И вот теперь Дон Спир, когаленский начальник агента Мак-Ара, соблаговолил выйти на связь. От любопытства Макаров позабыл даже, что ему с минуты на минуту предстоит встреча с самым богатым человеком Галактики.

– Дон Спир полностью одобряет все твои действия, – важно сообщил Ями Хилл. – Он гордится тобой, Мак-Ар, и желает тебе дальнейших успехов.

– Это все хорошо, – перебил его Макаров. – А как насчет задания?

– Задание обязательно будет, – пообещал Ями Хилл. – А пока нам приказано уйти в тень и заниматься своими делами. Дон Спир считает, что Галактике полезно на некоторое время забыть о мутанте Мак-Аре.

– Слушаюсь! – Макаров приложил указательный палец к виску.

Приказ Дона Спира ничуть не противоречил инструкциям, полученным Макаровым от Калашникова. Переговоры с Магатой Гари относительно Тналайской катастрофы, выяснение подробностей ритуального жертвоприношения на Смулпейне и расследование загадочной диверсии на одной из верфей Космоцентра требовали спокойной и деловой обстановки. Макаров с удовольствием бы сменил сейчас личный код и позывные «Рифея», но лишаться столь дорого оплаченного статуса вольного пилота ему пока не хотелось. Ну ладно, решил он, махнув рукой; Магата Гари вряд ли станет афишировать нашу встречу, а на других планетах я сумею остаться неузнанным. «Рифей» с Ями Хиллом помогут!

– Слушаешься? – заурчал Ями Хилл. – А что ж тогда тебя сам Магата Гари вызывает? Это нынче называется «уйти в тень»?

Макаров засунул руки в карманы и качнулся на каблуках. Уже вызывает?!

Интересно, что ему Исиан Джабб про меня наплел?

– Это называется «помогите смыться», – с усмешкой пояснил Макаров своему напарнику. – Не беспокойся, Магата Гари любит прессу еще меньше, чем Дон Спир.

– Посмотрим, – мрачно отозвался когаленец и хлопнул щупальцем по сенсорному экрану. – Ладно, разговаривай; мне пока что приказано не мешать.

На экране появилось схематичное изображение гуманоида с приплюснутой головой. Макаров поскреб подбородок – Магата Гари явно учел опыт Исиана Джабба и отказался от прямого визуального контакта. «Это он? – спросил Макаров у своего верного звездолета. – По какому каналу?»

«По диффузно-сетевому, – ответил „Рифей“. – Новейшая разработка, определить точку входа практически невозможно». И тут же задал обычный после такого присловья вопрос: «Определить?».

Макаров отрицательно покачал головой. Пугать Магату Гари было бы несколько преждевременно.

– Магата Гари, – представился нарисованный гуманоид. – Ты хочешь встретиться, Мак-Ар?

– У меня есть несколько вопросов, – ответил Макаров, – которые не стоит пересылать по Сети.

– Ты понимаешь, что это тебе придется приехать ко мне? – с напором спросил Магата Гари.

– Без проблем, – пожал плечами Макаров. – Называй адрес.

– Адреса не будет, – отрезал самый богатый эрэс в Галактике. – Будет «блуждающий огонек».

А он молодец, подумал Макаров. Наконец-то я встретил человека, хоть как-то заботящегося о собственной безопасности!

«Блуждающим огоньком» назывался сетевой робот-червь, специализирующийся на прокладке максимально защищенных маршрутов по Галактическому Метро. По ходу дела он рассылал во все стороны собственные копии, взламывал и модифицировал учетные системы, а на плохо охраняемых участсках не брезговал и откровенными диверсиями. Само собой, стоили эти «блуждающие огоньки» целых состояний и применялись только в особых случаях, требовавших максимальной безопасности для принимающей гостей стороны.

Ага, подумал Макаров. Значит, Исиан Джабб не только подправил свой список самых опасных эрэсов в Галактике, но и сообщил его Магате Гари. Что ж, постараюсь не разочаровать эксцентричного миллиардера!

– Я готов, – сказал Макаров и перешел в Сеть.

Блуждающий огонек появился перед ним, мигнул и почти сразу же полетел вперед, сквозь нескончаемую вереницу промежуточных станций и серверов. Следовать за ним оказалось простым делом – достаточно было лишь держать огонек в поле зрения, все остальное делала за Макарова Сеть, – но физическое тело, телепортируемое взад-вперед по бесчисленным станциям Галактического Метро, вскоре начало уставать. Макарову приходилось изо всех сил таращить глаза, чтобы не потерять мечущийся из стороны в сторону огонек, его бросало то в жар, то в холод, а ощущение, что эта гонка будет продолжаться бесконечно, ничуть не добавляла оптимизма. Поэтому, оказавшись в мрачной комнате с гладкими металлическими стенами, Макаров ничуть не испугался. Он просто переводил дух.

– Одно мое движение, – услышал Макаров шипящий голос в синхронном переводе лирка, – и ты в открытом космосе.

– Тогда ты станешь моим врагом, – резонно ответил на это Макаров. – Я пришел к Магате Гари и хочу его видеть.

– Я еще не решил, – прошипел голос, – готов ли я к этой встрече. Говорят, ты самый опасный эрэс в Галактике?

– Для врагов, – уточнил Макаров. – Для друзей я просто вольный пилот Мак-Ар.

– Исиан Джабб – твой враг? – спросил голос.

– Разве он умер? – улыбнулся Макаров. – Мне кажется, он мой друг.

– Ему так не кажется, – заметил голос. – Зачем ты хочешь меня видеть?

– Я хочу знать, что произошло на Тналае, – ответил Макаров. – Что там на самом деле произошло.

– Зачем?

Макарову показалось, что этот вопрос был задан чуть быстрее, чем предыдущие. Впрочем, ответ Макаров уже сутки как знал наизусть.

– Я боюсь, – произнес он, опуская глаза. – Там был кто-то, кого я не знаю. Тот, кого я не знаю, опасен.

– Ты находишься в камере казней, – сказал Магата Гари. – Стоит мне захотеть, ты не проживешь и секунды. Почему ты боишься кого-то другого?

– У тебя нет причины хотеть, – ответил Макаров. – А у другого она может найтись.

– Ты прав, – заметил Магата Гари. – Я не хочу твоей смерти. Пока не хочу.

– В таком случае, помоги мне, – предложил Макаров. – Разве ты сам не боишься?

– Я пережил уже добрый десяток самых опасных эрэсов в Галактике, – спокойно ответил Магата Гари.

– Но не того, с Тналая, – сказал Макаров.

– От планеты ничего не осталось, – заметил Магата Гари.

– Разве он был на планете? – спросил Макаров.

Магата Гари ничего не ответил. Макаров подобрался, готовясь к неизбежному, и принялся бороться с желанием немедленно просочиться сквозь пол. Исм исмом, но если взять бомбу побольше…

Стена перед Макаровым бесшумно взлетела к потолку, открывая проход наружу. В камеру ворвался жаркий, сухой воздух, принесший с собой запах пожухлой травы. За пределами камеры простиралась каменистая пустыня, с неба светило маленькое белое солнце, а в десяти шагах перед Макаровым на большом плоском камне возлежал на собственном животе человек-ящерица, считавшийся самым богатым эрэсом в Галактике.

– Самое время, – прошипел он, устремив на Макарова взгляд немигающих глаз.

– Для чего? – спросил Макаров, озираясь по сторонам.

– Если ты пришел меня убить, то самое время сделать это, – пояснил Магата Гари.

– Таких, как ты, – усмехнулся Макаров, – надо убивать вместе с планетой. А еще лучше – вместе со всей звездной системой.