Если это не издевательство, подумал Калашников, то это самая настоящая загадка. Он повертел бутылку в руке и аккуратно поставил обратно. Две тысячи тридцать второй; всего шесть лет до революции в Штатах. Кажется, что-то подобное я уже слышал. Еще тогда, в прошлой жизни; а если точнее, то в подвале у Макарова.

«Паша», – мысленно позвал Калашников, – «Есть разговор!».

«Нет доступа», – чужим голосом отозвался лирк.

«То есть как это – нет доступа?» – повысил тон Калашников. – «Обеспечить!»

«Есть обеспечить», – на удивление быстро согласился лирк.

Павел Макаров разлепил слипшиеся ото сна глаза и протяжно зевнул. Кровать под ним жалобно скрипнула, под потолком зажглась одинокая электрическая лампочка. Макаров сел на кровати, потер лоб и попытался собраться с мыслями.

Как это я умудрился уснуть, подумал он с легким беспокойством. Что случилось?

Макаров повернулся к письменному столу и обмер: тот был полностью завален бумагой. Пухлые пачки в добрую тысячу листов каждая, крест-накрест сложенные друг на друга, топорщились до самого потолка.

Макаров вспомнил, что буквально минуту назад сидел на этом самом столе, и опасливо втянул голову в плечи. Чертовщина какая-то, подумал он; зачем мне подложили эту бумагу? И вообще, где Руби Рут со справкой об освобождении? Мы договаривались максимум на полчаса!

Макаров встал, размял плечи и подошел к столу. Взял в руки первый же попавшийся листок; с удивлением узнал собственный почерк. Наугад вытащил из ближайший кипы другой листок – и обнаружил, что тот мелко исписан с обеих сторон.

Это что же такое получается, подумал Макаров. Все это я написал? Это сколько же лет я здесь сижу?!

«Сколько положено, – раздался в голове густой голос Лапина. – Думал легко отделаться?»

Макаров перевел дух. Если связь работает, значит, все хорошо.

«И сколько мне осталось? – задал он мысленный вопрос. – Год? Два?»

«Две минуты, – ответил Лапин. – Слушай внимательно. Ты отсидел весь срок; доказательство – рукопись на столе. Гильдия тебя обманула, ты им ничего не должен. Тебя попытаются убить, останься в живых. Это важно!»

Макаров усмехнулся.

«А как? – спросил он у Лапина. – Я же без скафандра, а „Рифей“ в околозвездном пространстве!»

«Дурак, – ответил Лапин. – Ты звездный русич. Забыл, из чего сделан?»

Все мы из одного исма, вспомнил Макаров. Вот бы еще узнать, как этим исмом управлять.

«Ладно, как-нибудь справлюсь, – сказал он Лапину. – А что мне потом делать? Робота у Гильдии отбивать, или сразу за Спрутом?»

«У Калашникова спросишь, – ответил Лапин. – Он теперь твой начальник».

«Привет, – услышал Макаров голос своего старого друга. – У меня к тебе вопрос…»

«Погоди, – возразил Макаров. – Сначала у меня вопрос. Мне с Гильдией разбираться или сразу к Магате Гари лететь?»

«Можешь и сразу, – философски заметил Калашников, – но лучше, конечно, разобраться. В разговоре с Магатой лишний авторитет не помешает».

«Понял, – кивнул Макаров. – А у тебя что за вопрос?»

«Помнишь, мы в двадцать первом веке…», – начал было Калашников, но тут из глаз у Макарова посыпались искры, и он обнаружил, что пол встал на дыбы и стремительно приближается к лицу.

Макаров инстинктивно откинул голову назад, и искры брызнули из глаз с новой силой. Пол больно ударил в подбородок, в шее что-то хрустнуло, и Макаров с некоторым удивлением понял, что больше ничего не чувствует.

– Мертв, – услышал он грубый голос, сопровождаемый легкими колебаниями пола. – Твой клиент мертв.

– А какова была причина смерти? – осведомился второй голос, показавшийся Макарову знакомым. Точно, решил он секунду спустя; это Руби Рут, мой шарообразный адвокат.

– Не видишь, что ли? – рявкнул первый голос. – Старость! Для ихней расы девяносто сезов – предел!

– Надеюсь, это будет отражено в официальном заключении? – осведомился Руби Рут.

– Само собой, – хмыкнул его собеседник, по всей видимости, полицейский чиновник аррури. – Заплачено!

– В таком случае, офицер, я могу забирать тело? Или есть еще какие-либо формальности? – спросил адвокат.

– Забирай, – равнодушно ответил представитель правосудия. – Документы по Сети проштампуем.

– Благодарю вас, – рассыпался в любезностях Руби Рут, – благодарю не только от своего имени, но и от имени всей Гильдии вольных пилотов. Поверьте, мы умеем ценить наших друзей!

– Давно поверил, – сказал аррури. – Пошевеливайся, у меня тут уже очередь скопилась.

Пол завалился на бок, Макаров увидел перед собой пушистый бок Руби Рута, потом в глаза ударил яркий свет, и выяснилось, что зажмуриться не получается, и застонать от боли – тоже. Исм, вспомнил Макаров. Как же мне управлять исмом? И вообще, если я умер, то как же мне потом проводить расследование?!

Так вот почему Лапин приказал мне остаться в живых!

«Сеть, – скомандовал Макаров. – Курс управления исмом, быстро!»

Свет перед глазами померк, в голове взорвалась маленькая бомба. Макаров разинул рот и скорчился в приступе рвоты, пытаясь избавиться от забивших сознание сведений.

– Шевелится, – задумчиво произнес чиновник.

– Так помогите ему, – резонно заметил Руби Рут.

Макаров ощутил сильное сотрясение пола и понял, что снова ударился об него головой. Но теперь все это уже не имело никакого значения: мозг переварил краткий курс управления исмом и был готов действовать.

Макаров перевернулся на спину и с улыбкой взглянул на своего несостоявшегося убийцу:

– Судя по тому, что вы здесь, мой срок закончился?

Возвышавшийся над Макаровым эрэс был одет в полный маскировочный комбинезон и больше всего походил на облако черного тумана, выстреливающее в разные стороны тонкие струйки темного пламени. Обидно, подумал Макаров. Я так и не узнаю, как выглядят эти засекреченные аррури.

– Э-э-э… – замешкался аррури, явно удивленный результатом своего абсолютно смертельного удара.

Макаров оттолкнулся локтями от пола и в одно мгновение оказался на ногах. Запросить связь с «Рифеем» он успел еще в полете; ответ звездолета придал Макарову дополнительную уверенность в своих силах. «Рифей» сообщал, что за истекшие сорок восемь секунд звездная система Аррури взята под полный контроль.

– А вы что скажете, Руби Рут? – повернулся Макаров к своему адвокату. – Я отбыл свое пожизненное заключение?

По-видимому, Руби Рут когда-то уже бывал в подобных ситуациях. Не говоря ни слова, он вжался в пол и как-то сразу оказался в самом дальнем углу макаровской камеры. Чиновник Аррури, приняв наконец решение, выпустил из себя особо длинный язык пламени; хлопнул разорванный мощным лазером воздух, Макаров обнаружил у себя на груди дыру диаметром с апельсин и покачал головой:

– Вы ошиблись, господин офицер. Я не звездный русич. Я – мутант Мак-Ар!

Повинуясь легкому движению макаровских бровей, маскировочный комбинезон треснул по швам и темными полосами свалился с обнажившегося тела аборигена. Аррури буквально остолбенел от неожиданности, и Макаров смог без помех разглядеть его длинное, тощее тело, усеянное многочисленными короткими руконожками. Раскрыв в бессильной ярости жвала, аррури зашипел что-то на своем родном языке, но Макаров уже полностью удовлетворил свое любопытство. Он коротко взмахнул рукой, захлестнув вокруг аборигена силовую сеть, и снова повернулся к Руби Руту:

– У вас есть выбор, господин адвокат. Либо вы официально подтверждаете факт превышения полномочий со стороны этого господина, либо…

– Я подтверждаю, – мгновенно среагировал Руби Рут. – Более того, я приношу вам все возможные извинения не только от своего имени, но и от имени Гильдии. Я действовал на собственный страх и риск, и Гильдия не может нести ответственность за мои поступки!