– Просыпайся, – сказал Макаров, останавливаясь над мирно спящим Ями Хиллом. – Исиан Джабб неподалеку!

Ями Хилл щелкнул клювом, поскреб правым верхним щупальцем по полу и приоткрыл один глаз.

– Нет, – сказал Макаров. – Никакого алкоголя. Переговоры у нас, забыл, что ли?!

– Уже? – пробормотал Ями Хилл, открывая второй глаз. – Понял. Я сейчас.

Когаленец собрал пять нижних щупалец в пучок, уселся на кресло верхом и стал раскачиваться вверх-вниз, то надуваясь, как бочка, то вытягиваясь раза в полтора длиннее обычного. Так у Ями Хилла выглядела утренняя гимнастика.

– Наши позывные приняты, – сообщил «Рифей». – Встречный корабль передал номер, не значащийся в Галактическом Регистре. Контактный объем очищен от посторонних предметов. Жду распоряжений.

Еще бы он значился в Регистре, подумал Макаров. Если это действительно Исиан Джабб, то встречный корабль должен быть его частной планетой, оснащенной самыми мощными двигателями в Галактике. А на планеты Регистр пока что не распространяется.

– Сиди здесь и наблюдай, – приказал Макаров своему напарнику. – Если что не так, разрывай контакт и ходу. Сумеешь сообразить, что что-то не так?

– Обижаешь, – насупился когаленец. – Я пилотов насквозь вижу!

– Тогда смотри в оба, – сказал Макаров и вышел на середину рубки. – Ну, корабль, поехали!

Пол под его ногами дрогнул, сквозь мягкое покрытие проступила черная контактная жидкость. С потолка опустился прозрачный цилиндр, жидкость с бульканьем устремилась вверх, захлестнув Макарова с головой. Машинально он закрыл глаза и открыл их уже в открытом космосе, в окружении безымянных звезд.

– Я здесь, – пропищал кто-то за спиной.

Повернувшись, Макаров увидел перед собой большую белую крысу, одетую в темно-красный мундир. Присмотревшись к этому типичному представителю таффианской расы, развалившемуся в пустоте точно в уютном кресле, Макаров отметил, что на крысу он вовсе и не похож. У таффианца были овальные голубые глаза, оттопыренные и тщательно причесанные уши, ухоженные шестипалые кисти рук, а колени его сгибались совершенно по-человечески, позволяя сидеть, закинув ногу на ногу. Таффианец улыбнулся, обнажив ряд крепких прямоугольных зубов, и покрутил в правой руке длинным, похожим на указку предметом.

– Говори, Мак-Ар, – сказал таффианец тонким, но довольно приятным голосом.

– Если не ошибаюсь, – уточнил Макаров, – Арбитр Джабб?

– Исиан Джабб, – подтвердил таффианец. – Тебе все еще нужна свобода, Мак-Ар?

– Иначе бы меня здесь не было, – ответил Макаров. – Осталось договориться о цене.

– У тебя есть кое-что, – повел носом таффианец, – что может сойти за оплату.

– Десять миллионов наличными? – сказал Макаров и прищурился, чтобы понаблюдать за реакцией таффианца. В последние дни Макаров обогатил целую планету подпольных банкиров, обменивая полученный за Звездного Пророка выкуп на звонкую монету, и хорошо представлял себе разницу между наличными и безналичными эйками.

Исиан Джабб вздернул нос кверху.

– Это очень большая сумма, – сказал он с видимым воодушевлением. – Жаль, что мы не можем ее принять.

– Вам не нужны деньги?! – опешил Макаров.

– Деньги не самое главное, – философски заметил Исиан Джабб. – Существуют куда более важные вещи, Мак-Ар!

– Какие именно? – грубо спросил Макаров. Отказ Исиана Джабба принять деньги совершенно выбил его из колеи.

– Свобода и безопасность, – вежливо сообщил Исиан Джабб. – Свобода, которой так не хватает тебе, и безопасность, которая может пригодиться мне.

– Безопасность? – нахмурился Макаров. – Но что я могу сделать для вашей безопасности?

– На Бадарамхаз-Карамхе ты захватил пятерых, – завертел носом таффианец. – Трех эрэсов и двух роботов. Один эрэс сбежал, второй заплатил выкуп за себя и своего робота, третьего ты отпустил в знак доброй воли. Остался еще один робот.

– Вам нужен робот спонков?! – опешил Макаров.

– Тс-с! – Джабб приложил указку к губам. – Никаких имен! Нам нужен робот, которого ты захватил на Бадарамхаз-Карамхе. Просто – робот. Ты меня понял?

– Робот? – озадаченно повторил Макаров. – Но зачем он вам? Что вы собираетесь с ним делать?!

– Тебе не кажется, – ощерился Джабб, – что ты задаешь слишком много вопросов? Разве я спрашивал, что ты собираешься делать после суда?

Не спрашивал, мысленно согласился Макаров. А следовало бы!

– Значит, – сказал он угрюмо, – робот в обмен на свободу?

– Робот в обмен на свободу, – подтвердил Исиан Джабб. – Причем ты начинаешь первым. Я хочу получить робота прямо сейчас.

Так вот почему он заманил меня в такую глушь, сообразил наконец Макаров. Чтобы передать товар без свидетелей! Кажется, у этого Исиана Джабба и впрямь все схвачено.

– А гарантии? – попытался возразить Макаров. – Что, если суд оставит обвинения в силе?

Исиан Джабб нацелил указку Макарову в лицо:

– Четыреста сезов назад, – прошипел он, обнажая клыки, – ты был уже мертв! Ты посмел усомниться в моем слове?

– Ну, – развел руками Макаров, – четыреста сезов назад многое было по-другому…

– Да, – неожиданно легко согласился Джабб. – Четыреста сезов назад я не стал бы требовать робота вперед. В те времена ни у одного эрэса галактики не хватило бы храбрости нарушить данное мне обещание.

Интересно, подумал Макаров, а сколько лет Исиану Джаббу? Земные крысы так долго не живут.

– Раз между нами нет доверия, – продолжил Джабб, – придется обратиться к технике. Помести робота в белый контейнер и выдай мне на хранение. Когда суд снимет с тебя все обвинения, тебе останется только сообщить мне пароль.

– А если я сообщу не тот пароль? – усмехнулся Макаров.

– Контейнер разрушится, – качнул носом Джабб, – робот не достанется никому, а в твоем деле могут открыться новые обстоятельства. Наши адвокаты – лучшие в своем деле.

– Звучит не слишком обнадеживающе, – заметил Макаров.

– Звучит лучше, чем десять миллионов наличными, – вкрадчиво просвистел Джабб. – Свобода. Членство в Гильдии. Наконец, сделка, заключенная лично с Арбитром!

А ведь он прав, подумал Макаров. Гильдия может оказаться куда полезнее любых денег.

– Членство в Гильдии? – переспросил Макаров. – Ты обещаешь?!

– Да, – вальяжно взмахнул указкой Исиан Джабб. – Обещаю. Упаковывай робота!

Макаров хотел ответить, что это займет некоторое время, но не успел. Холодный ветер хлестнул его по щекам, в глаза ударили красные огни аварийного освещения, черная пена виртуал-геля с шипением впиталась в пол.

– Тревога! – крикнул Ями Хилл, показывая на главный экран.

Вот вам и слово Арбитра, подумал Макаров. А я уж думал, что мы договорились.

– Что случилось? – спросил он, забираясь в капитанское кресло.

– Звезды, – коротко ответил когаленец. – Они гасят звезды!

– Чего?! – опешил Макаров.

На экране и впрямь творилось что-то несусветное. Большая часть его погрузилась в кромешную тьму; четко различимая граница этой тьмы неумолимо поглощала звездные искорки, быстро приближаясь к краю экрана.

Черная дыра, с ужасом подумал Макаров. Этого только не хватало!

Одним прыжком он оказался в кресле, вцепился в подлокотники, скомандовал: «Ручной режим!». Есть ручной режим, отозвался «Рифей»; Макаров ощутил себя упругим, наполненным бурлящей энергией шаром, раскинувшим во все стороны невесомые нити гравитационных датчиков. Таинственная чернота прямо по курсу превратилась в тщательно затемненный астероид, приблизившийся к «Рифею» на опасно близкое расстояние; Макаров машинально дал задний ход, отпрыгнув на несколько тысяч километров, а затем переключился на всеволновое зрение и рассмотрел астероид во всех подробностях. Очевидно, это и был знаменитый корабль Исиана Джабба, не значившийся ни в одном из галактических регистров; его темная ноздреватая поверхность поглощала практически весь спектр электромагнитного излучения, отражая только ультракороткие радиоволны. На повернутой к «Рифею» стороне астероида чернело громадное круглое пятно, действительно напоминавшее черную дыру: ни единого кванта энергии не вырывалось из его мрачных глубин. Макаров пошевелил гравидатчиками, пытаясь определить, что же это за странное образование, и услышал предупредительный зуммер «Рифея».