– Через один галч, – напомнил УРТ-1965. – У Хранилища Вечности.

– Отлично, – кивнул Калашников. – Значит, через час, у хранилища.

Он щелкнул пальцами, вызывая телепорт, и буквально вбежал обратно в кабинет. Сделал несколько кругов вдоль окна, резко махнул рукой – и только тут осознал, что дрожит от нервного напряжения. Разговор с УРТ-1965 оказался совсем не таким простым, как могло показаться со стороны. Калашников покачал головой, приказал телу успокоиться и уселся в свое любимое кресло.

– Спонк Корпорэйшн, – скомандовал он сетевому секретарю. – Этого, как его… Тханкуц Алленги-Ханая, закрытый канал. Раз такое дело, заодно и со спонками побеседуем.

Алленги-Ханай на связи, доложил секретарь. Режим – линейный текст.

Калашников цокнул языком, оценив уровень секретности. Алленги-Ханай тщательно оберегал свое инкогнито.

– Это Звездный Пророк, – сказал Калашников и тут же увидел, как его слова сиреневыми буквами повисли в воздухе. – Скажите, удалось ли вам посмотреть мне в глаза?

– Да, – озвучил синтетический голос зеленую строчку ответа. – Мы нашли в них то, что искали. Вы – один из нас.

Калашников подпрыгнул в кресле:

– Один из кого?

– Вы знаете, кто мы, – ответил Алленги-Ханай. – Мы – повелители пустоты.

– Вы, может быть, и повелители, – заметил на это Калашников, – а вот меня пустота почему-то не слушается.

– Вы ошибаетесь, – вспыхнула новая строчка. – Вам подчиняется целая планета.

– Разве планета – пустота? – удивился Калашников.

– Пустота в головах ее обитателей, – пояснил спонк. – И это единственная пустота, которой стоит повелевать.

Вон оно что, подумал Калашников. Вот, значит, как вы свои делишки устраиваете. Помнится, на Бадарамхаз-Карамхе у меня тоже резко опустела голова. Спасибо даймону, спас от полного морального разложения.

– Нет, это вы ошибаетесь, – сказал Калашников. – У меня нет власти над чужими умами.

– Ха-ха-ха, – ответили зеленые буквы. – У вас ее больше, чем у любого из нас.

– Вы не поняли, – попробовал поспорить Калашников. – Я просто хотел сказать, что я не телепат…

– Разве? – удивился спонк. – Впрочем, я понимаю. Вам это просто не нужно.

А ведь и правда, сообразил Калашников. Стоит мне захотеть, тело ощетинится датчиками, загрузит необходимые программы и начнет читать мысли почище Вольфа Мессинга. Даже странно, что мне это ни разу в голову не пришло.

– Ну хорошо, – согласился Калашников. – Я один из вас. И что же дальше?

– Дальше мы хотим знать, с нами вы или против нас, – с железной логикой ответил спонк.

– С вами или против вас – в чем? – поинтересовался Калашников. – Вы ведете какую-нибудь войну, или, быть может, строите Прекрасную Галактику? Чем вы вообще занимаетесь, повелители пустоты?

– У каждого из нас свои представления о прекрасном, – заметил Алленги-Ханай. – Мы слишком разные, чтобы иметь общего врага. Нас объединяет только одно – стремление сохранить наши жизни и наши владения.

– И как, – не смог удержаться Калашников, – получается?

– За последние двенадцать тысяч лет, – повисли в воздухе бесстрастные буквы, – мы не потеряли ни одного Повелителя.

Однако, подумал Калашников. Вот уж номенклатура так номенклатура. Поучиться бы у них нашим олигархам, из двадцать первого века!

– Значит, – предположил Калашников, – вы предлагаете заключить пакт о ненападении?

– Нет, – возразил Алленги-Ханай. – Этого мало. Если вы с нами, вы должны вступить в Сообщество и принять на себя обязанности Повелителя пустоты.

– И в чем же они заключаются? – спросил Калашников.

– Постоянно находиться на связи, по первому требованию оказывать помощь другим Повелителям и самому требовать помощи во всех случаях, хоть как-то угрожающих вашей жизни и вашему имуществу, – перечислил Алленги-Ханай.

– И только-то? – усмехнулся Калашников. – А как насчет согласования долгосрочных планов? Вдруг я задену чьи-то интересы?

– Это не является обязательным, – ответил спонк. – Вы вольны делать все, что захотите – до тех пор, пока кто-нибудь из Повелителей не обратиться к вам за помощью. Тогда вам придется пересмотреть ваши долгосрочные планы.

– Понятно, – хмыкнул Калашников. – И сколько же Повелителей могут обратиться ко мне за помощью? Сто тысяч? Миллион?

– Сначала ответьте на мой вопрос, – возразил спонк. – Вы согласны вступить в Сообщество?

– А у меня есть выбор? – усмехнулся Калашников. – Представляю себе, как вы расцените мой отказ!

– Как объявление войны, – подтвердил Алленги-Ханай. – Для постороннего вы знаете слишком много.

– Ну вот видите, – развел руками Калашников. – Согласен я, согласен!

– В таком случае, – выстрелил спонк длинной зеленой строкой, – поздравляю вас, Звездный Пророк. Отныне вы – шестьсот двадцать третий Повелитель Пустоты.

Шестьсот двадцать третий, повторил про себя Калашников. Это что же получается? До меня в Сообществе было всего-навсего шестьсот двадцать два Повелителя?

Понятно, почему они так озабочены своей безопасностью!

– Спасибо, – сказал Калашников спонку. – Значит, мне уже можно обращаться к вам с просьбой о помощи?

Очевидно, вопрос застал Алленги-Ханая врасплох. Он замолчал на несколько секунд, и Калашников даже забеспокоился, в порядке ли связь.

– Можно, – наконец загорелся ответ. – Но сначала о помощи попрошу я.

Прочитав эти слова, Калашников нахмурился. Настойчивость, с которой спонки бомбардировали его почтовый ящик, получила свое объяснение; но что же такого должно было случиться в Галактике, если спонкам позарез понадобился именно Звездный Пророк?

Наверное, что-то с роботами, решил Калашников.

– Я к вашим услугам, – сказал он и приготовился слушать.

– Не сейчас, – возразил Алленги-Ханай. – Информацию такого рода не стоит передавать по общедоступным каналам. В ближайшие часы вы получите черный контейнер с хорошо известным вам кодом. В нем вы найдете подключаемую базу знаний о нашем сообществе, а также мое письмо с просьбой о помощи. Прошу вас, внимательно ознакомьтесь со всеми полученными материалами, а после этого сразу же вызывайте меня по нашему, пустотному каналу. Нам будет о чем поговорить!

– Надо думать, – пробормотал Калашников, не ожидавший такого поворота событий. – Ну что ж, тогда до скорого. Если я не выйду на связь в ближайшие двадцать четыре часа, постарайтесь сами меня разыскать. Возможно, ваша помощь понадобится мне намного раньше, чем моя – вам.

– Отбой, – вспыхнули зеленые буквы, и электронный секретарь сообщил Калашникову, что сеанс связи завершен.

Вот тебе и спонки, подумал Калашников. Интересно, коллективная безопасность и в самом деле единственное, что их объединяет? Или это красивая легенда, специально придуманная для Звездного Пророка? Ладно, контейнер получим, тогда посмотрим, решил Калашников. Сейчас пора Хранилище Вечности открывать!

Калашников превратил часть окна в высокое зеркало, сменил безрукавку и брюки на зеркально-серебристый костюм и взял из воздуха шпаргалку с краткими тезисами своего выступления. Прищурился, пытаясь разобрать собственный почерк.

– Ах да, – пробормотал он себе под нос. – Тут же два варианта, если откроется и если нет.

Калашников засунул бумажку в нагрудный карман и повернулся на юг, туда, где под шапками ослепительно-белых облаков мрачно чернели многочисленные вершины Первозданных Гор. Где-то там, за многокилометровым извилистым ущельем, в отвесной стене, отполированной древним водопадом, пряталась маленькая пещерка – то самое Хранилище Вечности, которое предстояло открыть Звездному Пророку.

Сорок семь лет назад на планету УРТ прибыл необычный гость – Максим Беляев, гражданин только что вступившей в ООП Звездной России. В отличие от обычных коммерсантов, толпами роившихся на торговом континенте, Максим Беляев записался на прием к тогдашнему правителю планеты – киборгу Маххаму Двенадцатому – и в ожидании ответа остановился в скромный отеле на северном склоне Первозданных Гор. Маххама заинтересовал необычный клиент – а точнее, сумма, упомянутая в качестве возможного гонорара, – и уже через сутки Максим Беляев изложил Верховному Роботу свою просьбу. Речь шла о расшифровке древнего документа, составленного неким русичем по имени Артем Калашников. Из трех лучших криптографических центров Галактики Максим Беляев выбрал планету УРТ – выбрал потому, что роботы, составлявшие половину ее тогдашнего населения, отличались асболютной точностью в выполнении своих обязательств.