– Перехватить! – завопил Макаров, даже не дослушав подробностей. – Нашли время, придурки!

«Не придурки», – возразил «Рифей», совершая трансгалактический прыжок. – «Это ваш коллега, пилот Гильдии Сардор Каффиани».

Звездолет Сардора Каффиани выглядел как ноздреватая груша со срезанным основанием. Сбоку от груши висел клубок слабо светящихся нитей, в котором Макаров без труда распознал элитную яхту «Ланс Соло» выпуска Федеральной Корпорации «Ланс-Фо». Стоила такая яхта, пожалуй, поболее, чем обещанный Макарову гонорар; однако о захвате ее с целью перепродажи нечего было и мечтать – каждая молекула рабочего корпуса яхты несла в себе специальный защитный код, делавший невозможным ее эксплуатацию без официальной перерегистрации на нового владельца. Причем в отличие от мозгов смулпейнцев и «защищенных» соединений по Сети, взломать этот код еще ни у кого не получилось.

Ну что ж, подумал Макаров. Значит, Сардор Каффиани захватил Скользкого Гхури не с целью грабежа.

– Приветствую тебя, брат-пилот! – появился на экране сам Сардор Каффиани. К неудовольствию Макарова, ожидавшего новых впечатлений, брат-пилот оказался самым обыкновенным гуманоидом – правда, с белыми волосами и ярко-голубыми глазами, но по галактическим меркам эти отличия от человека не стоило даже и замечать. – Извини, я сам должен был о тебе вспомнить!

– Зачем тебе Гхури? – напрямик спросил Макаров.

– Это мой контракт, – сверкнул глазами Каффиани. – Я оплачу тебе его долг.

– Не думаю, – качнул головой Макаров. – Его может оплатить только сам Гхури.

– Что-нибудь личное? – с полуслова понял Каффиани.

– Вроде того, – кивнул Макаров. – Мне нужно с ним немного побеседовать.

– Я получу его обратно живым и здоровым? – уточнил Каффиани.

– Живым, – подтвердил Макаров, – и физически здоровым. А вот сохранение душевного равновесия я не гарантирую.

– Хорошо бы еще он прекратил выть и царапаться, – заметил Каффиани. – Я могу отдать его ровно на один галч.

– Этого вполне достаточно, – согласился Макаров. – Открываю канал.

Гаррасихи Гхури находился в прозрачном пластиковом коконе, позволявшем свободно дышать и разговаривать, но замедлявшем все прочие движения до состояния мухи, попавшей в смолу. Увидев Макарова, этот длиннотелый двухвостый субъект раскрыл оба своих сочащихся слизью ротовых отверстия и завыл, как собака на Луну.

«В быстрючку, – мысленно приказал Макаров. – Для начала на пару месяцев».

«Какую модель синтезировать?» – поинтересовался корабль.

«Приличную, – усмехнулся Макаров. – Все-таки вице-спикер…»

Прозрачный кокон со Скользким Гхури провалился сквозь пол и тут же выскочил обратно. На обоих хвостах Гхури отросла рыжая шерсть, ротовые отверстия заметно подсохли, а в глазах появилось жгучее любопытство.

– Ах да, – усмехнулся Макаров. – Забыл представиться. Меня зовут Мак-Ар, и я совсем недавно отсидел за тебя пожизненное заключение.

– Это какая-то ошибка, – пропищал Гхури. – Я ничего такого не делал…

«Еще два месяца, – скомандовал Макаров. – И покрути ему кино, из присланной посылки. Только не слишком часто, чтобы с ума не сошел».

«Этот не сойдет», – совершенно серьезно ответил «Рифей».

Кокон с вице-спикером на мгновение нырнул в пол, и Макаров узрел очередные произошедшие с Гхури изменения. Шерсть на хвостах стала огненно-красной, под глазами обозначились желтые круги, а приоткрытые рты жадно хватали воздух.

– Значит, ошибка? – участливо спросил Макаров.

– Я заплачу, – пропищал Гхури. – Сколько ты хочешь?

Макаров покачал головой:

– Ты не понял, Гаррасихи Гхури. Мне не нужны деньги. Мне нужно понять, зачем ты это сделал.

Из верхнего рта Гхури потекла слизь, и он тихонько завыл, жмуря и без того воспаленные глаза. Макаров с интересом ждал, что будет дальше; Гхури наверняка уже понял, чем кончится для него неудачный ответ, однако говорить правду явно не собирался.

– Я не могу тебе сказать, – пропищал Гхури. – Считай, что это доставило мне удовольствие.

– Неудачный ответ, – возразил Макаров. – Подумай еще немного.

«Кстати, – поинтересовался он у корабля, – а чем он в быстрючке занимается? Мемуары пишет?»

«Лежит на кушетке и смотрит в потолок», – ответил «Рифей». – «И еще думает, но очень редко. Я бы рекомендовал подержать его там подольше».

«На твое усмотрение», – согласился Макаров.

На этот раз Гхури появился на свет явно готовым к конструктивному разговору.

– Я расскажу! – взвизгнул он, не дав Макарову и слова сказать. – Мне было плевать на Сасифо, но у меня тоже есть босс! Я выполнял приказ! Не спрашивай, кто он такой; моя жизнь все еще у него в руках!

– Да неужели? – неподдельно удивился Макаров. Нравы Галактики начинали его забавлять.

«Осторожнее», – услышал он голос «Рифея». – «Генокод этого эрэса содержит явные признаки искусственного происхождения».

«Так он закодирован?! – сообразил Макаров. – А мы можем его… того? Вылечить?»

«Можем», – подтвердил «Рифей». – «Сделать?»

«Конечно!» – скомандовал Макаров, даже не подумав, какому эрэсу он оказывает эту уникальную услугу.

– Моя жизнь у него в руках, – повторил Гхури. – Убей меня или отпусти, но больше я ничего не смогу сказать.

– Я понимаю, – кивнул Макаров. – Но все-таки, ты можешь кое-что для меня сделать.

– Что? – с явной надеждой спросил Гхури.

– Ты можешь попытаться, – произнес Макаров. – Или еще немного подумать о своей жизни.

– Я предпочитаю подумать, – ответил Гхури.

Макаров молча развел руками, и кокон вновь провалился сквозь пол.

«Он уже в норме», – сообщил «Рифей», – «только сам об этом пока не знает. Может быть, сообщить ему об устранении генпрограммы?»

Макаров вспомнил обугленные тела и покачал головой.

«Он хочет поговорить», – доложил «Рифей» через минуту. – «Для него прошло целых три года».

Интересно, какая у его расы средняя продолжительность жизни, подумал Макаров. Я бы на месте Гхури соображал бы раз в сто быстрее!

– Ну, как жизнь, Гаррасихи? – спросил он у своего несчастного пленника.

– Это не жизнь, – ответил Гхури, и пустил из обеих ртов обильную слизь. – Пожалуйста, убей меня.

– Почему бы тебе просто не попытаться? – спросил Макаров.

На серой коже Гхури проступили желтоватые пятна.

– Это слишком страшно, – выдавил он сквозь жалобный вой. – Убей меня…

– Страшнее, чем сгореть заживо? – участливо спросил Макаров.

Гхури ничего не ответил, а только завыл чуть погромче.

– Я хочу, чтобы ты понял, – сказал Макаров. – Понял, что совершил, и решил, что с этим делать. Подумай еще немного. Я подожду.

На этот раз Гхури раздумывал всего ничего: каких-то две недели.

– Я понял, – сказал он, появившись на свет. – Я должен хотя бы попытаться. Окружи меня защитным полем: будет много крови.

Ну вот, подумал Макаров, провожая взглядом гаснущую в глубинах космоса точку, еще недавно бывшую грушевидным звездолетом Сардора Каффиани. Кого же я хотел покарать? Несчастного Гхури, оказавшегося жалкой игрушкой в руках своего босса? Или самого босса, для которого убийство двух сасимах значило ничуть не больше, чем для меня – очередная затяжка вот этой сигареты? А может быть, весь этот проклятый мир, где существуют такие вот боссы, такие вот Гхури и такие вот несчастные сасимахи?

Прямо хоть с Калашниковым советуйся, подумал Макаров и утопил сигарету в наспех материализованной пепельнице. Да что же это за нановодка такая!

– Есть минутка? – услышал он знакомый язвительный голос и крутанулся в кресле, поворачиваясь лицом к голографической проекции.

Артем Калашников стоял на парадной палубе своего официального космолета. Рядом с ним стояли два робота модели «Т», а за спиной клубились черные пузыри внутренностей Галактического Метро. Над головой Калашникова дрожала желто-синяя аура, свидетельствовавшая, что Звездный Пророк находится не в самом лучшем расположении духа.