– А как насчет аналогичных «разведок» против других цивилизаций? – спросил Калашников. – Может быть, кто-то в Галактике ими специально занимается?

– Мною проанализированы семьсот сорок три инцидента, – ответила Миноуи, – структурно схожих с действиями Спрута. Абсолютное большинство из них связано с криминальной деятельностью «Саратоги». Значительная часть оставшихся – это провокации «независимых» экстремал-репортеров в рамках сарковской компании «Информация без границ». Двадцать два инцидента требуют более продолжительного анализа. Пока это все, что я могу сообщить.

– Это уже кое-что, – обрадовался Калашников. – Целых двадцать два эпизода!

– Управление придерживается той же точки зрения, – сказала Миноуи. – Мне рекомендовано безотлагательно приступить к углубленному исследованию аномальных эпизодов. До его завершения я не считаю себя вправе формировать какие-либо рабочие гипотезы.

– И сколько же времени займет «углубленное исследование»? – поинтересовался Калашников.

– От двух до семи дней, – ответила инопланетянка. – Я буду присылать сообщения каждые восемь часов. Пока же рекомендую вам ознакомиться с полной версией обзора.

И Нея Миноуи простерла правую руку в направлении толстой белой книги.

– Спасибо, коллега, – сказал Калашников, отважившись наконец заглянуть инопланетянке в глаза. – Вы сделали намного больше, чем я ожидал…

– Давайте ближе к делу, – прервала его Миноуи. – Теперь ваша очередь отчитываться о проделанной работе!

Калашников отвел глаза в сторону. Нашел время на комплименты, обругал он себя. Нечего глазки строить, работать надо!

– Отчитываюсь, – сказал Калашников и переключил на себя управление экраном. – Перед вами – рейтинг цивилизаций по их упоминаемости в галактических информационных каналах. Как видите, я не терял времени даром.

В комнате воцарилось напряженное молчание. Калашников бросил короткий взгляд на экран – нет, все в порядке, третье место, сразу же за всехафистами и Ядерной Федерацией.

– Реклама сработала, – констатировал Макаров. – Ты теперь у нас – суперстар. Вот только при чем здесь Спрут?

– Всему свое время, – Калашников щелкнул пальцами, меняя картинку. – Вот другой рейтинг, составленный мной на середину прошлого года. Я назвал его «рейтингом тихого омута». Это отношение годового энергопотребления членов ООП к объему достоверных сведений об этих цивилизациях, хранящихся в галактическом сегменте Сети. Обратите внимание на первую строчку данного рейтинга.

– Звездная Россия, – вслух прочитал Макаров.

– Вот именно, – кивнул Калашников, – Звездная Россия. У меня есть основания предполагать, что Спрут в выборе своей цели руководствовался именно этим, или весьма на него похожим рейтингом. Его интересовали именно «тихие омуты» Галактики, цивилизации, обладающие значительным политическим и экономическим, но не информационным весом. Цивилизации, о которых при надлежащей постановке дел можно узнать много нового.

– Вона как! – сказал Лапин и покосился на Гринберга.

– Вот так, – ответил Калашников за Гринберга и виновато развел руками. – Политика «двойного дна» успешно скрывала от противника правду о Звездной России – но не смогла создать достаточного количества вранья. Реальность всегда богаче любой фантастики; стоило одному из наших противников вспомнить эту простую истину, и малая информативность образа Звездной России обратила на себя его внимание. Впрочем, – улыбнулся Калашников, – все это – всего лишь мои предположения. Всего лишь моя рабочая версия.

– Нет, – возразил Гринберг и ткнул пальцем в экран. – Никакая это не версия, Артем Сергеевич. Это наша недоработка.

– Согласен, – кивнул Калашников. – Но мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать недоработки КГБ. Задачей нашей группы является обнаружение Спрута, и вот тут-то мой рейтинг представляет собой всего лишь рабочую версию. Возможно, на самом деле Спрут атаковал нас совсем по другой причине. Но поскольку за три дня напряженных размышлений ничего лучшего я так и не придумал, мы будем проверять именно эту версию!

– Веское обоснование, – бесстрастно заметила Миноуи.

Надо же, удивился Калашников. У нее есть чувство юмора?!

– Какое уж есть, – ответил он вслух. – Итак, сформулировав гипотезу «тихого омута», я решил предоставить Спруту возможность повторить его разведывательную операцию. Повторить против еще одной цивилизации, являющейся точно таким же «тихим омутом», как и Звездная Россия. Как вы наверное уже догадались, этой цивилизацией станет в ближайшем будущем Технотронная Церковь.

– Ничего себе «тихий омут», – усмехнулся Макаров. – Да после Бадарамхаз-Карамха ты – самый популярный эрэс в Галактике!

– На самом деле, всего лишь двадцать второй, – возразил Калашников, в очередной раз меняя содержимое экрана. – Но обо всем по порядку. Вот современный рейтинг «тихого омута»; как видите, второе место после Звездной России в нем занимают пустотные шейхи, третье – корпорация «Гари Бабах». Мы – то есть Техноцерковь – четвертые. Оказывается, за пятьдесят лет робоверцы создали на планете УРТ суперсовременное производство, взяли в аренду аж четыре черных дыры и вошли в число пятисот крупнейших производителей энергии! Зато в информационном плане Техноцерковь вела себя крайне скромно, даже в конгрессах не каждый год участвовала. Результат перед вами – Техноцерковь готовый кандидат в жертвы Спрута. Вот почему я скандалил на Конгрессе, вот почему мои роботы получили указание развернуть всегалактическую пропаганду Робоверы. Я хочу, чтобы Спрут забыл про Звездную Россию и обратил внимание на другой «тихий омут», который неожиданно перестал быть тихим!

– Вы хотите вызвать огонь на себя? – спросила Миноуи.

– Вот именно! – просиял Калашников. – Я ловлю Спрута на живца! Все должно выглядеть так, словно Техноцерковь и в самом деле начала завоевание Галактики. Вот-вот наш дорогой Спрут заметит, что вовсе не от Звездной России исходит настоящая угроза современному миру. И тогда…

– Что тогда? – перебил Калашникова Макаров.

– И вот тогда, – ответил Калашников, нацелив указательный палец Макарову в переносицу, – ты снова станешь капитаном боевого звездолета. А пока что, – Калашников по старой привычке взглянул на свое левое запястье, – тебя ждет в укромном месте представитель Гильдии вольных пилотов. Давай-ка выходи из Сети, брейся и марш возвращать себе доброе имя. Для расследований темных делишек Спрута мне нужен официальный, признанный всеми международными организациями вольный пилот Мак-Ар!

Павел Макаров коротко кивнул и вышел из Сети. Листок бумаги с перечнем планет, на которых загадочный Спрут подстраивал свои мерзкие преступления, по-прежнему висел в воздухе посередине рубки. На главном экране «Рифея» тускло мерцали никому не интересные звезды, в наскоро переоборудованном под когаленскую анатомию кресле похрапывал Ями Хилл, а искусственный разум звездолета меланхолично мигал красным аварийным освещением.

– Тревога, – сообщил «Рифей» противным механическим голосом. – Неопознанный летательный аппарат на расстоянии превентивного удара!

– Передай наши позывные, – сказал Макаров, – и обозначь место встречи. Кажется, я знаю, чей это корабль.

Макаров поднялся на ноги и прошелся по рубке, время от времи поглядывая на своего когаленского партнера. Если Ями Хилл сказал правду, неопознанный звездолет должен принадлежать знаменитому Исиану Джаббу, Арбитру Гильдии вольных пилотов.

Конечно, никто в Галактике не питал иллюзий относительно рода занятий этих «вольных пилотов». Контрабанда, доставка запрещенных ООП технологий и вооружений, похищения эрэсов с целью выкупа и на продажу служили основными источниками доходов Гильдии, официально существовавшей на «членские взносы» своих пилотов. Впрочем, слово «пилот» в большинстве галактических языков означало то же самое, что и «пират», и это обстоятельство, наряду с многочисленными случаями поимки «пилотов» с поличным, заставляло Гильдию тратить большую часть своих доходов на содержание огромной армии адвокатов. Благодаря постоянной практике адвокаты Гильдии пользовались бешеной популярностью среди эрэсов, имевших серьезные проблемы с законом; вот почему Ями Хилл, едва только Макаров заикнулся о заведенном на экипаж «Рифея» уголовном деле, сразу же посоветовал обратиться за помощью к Гильдии Пилотов. Не долго думая, Макаров отправил письмо по секретному адресу и вскоре с немалым удивлением обнаружил, что ответил ему сам Исиан Джабб. Правда, после прочтения письма радости у Макарова значительно поубавилось: отмечая недюжинные заслуги Мак-Ара перед пилотской вольницей, Исиан Джабб прозрачно намекал на необходимость делиться.