Макаров сбросил скорость почти до нуля – чуть-чуть выше световой – и наскоро прикинул траекторию оставшегося полета. По сценарию, ему полагалось запросить удаленную швартовку, лечь на глиссаду, предоставив ведение «Рифея» по маршруту местному роботу-диспетчеру, просчитать траекторию свободного полета контейнера после взрыва, дождаться столкновения с другим кораблем, взорваться, запустить контейнер в нужном направлении, и в одном скафандре отправляться за получением страховки. Пять минут на все про все – и то лишку.

Макаров с хрустом потянулся, выходя из полетного транса, и восстановил связь с галактическим сегментом Сети. Почти сразу же на экране замигал значок дальнего вызова; до контакта с диспетчерами оставалась еще пара минут, и Макаров решил ответить.

– Это я, – сказал высокий рогатый черт, озорно сверкнув красными глазами. – Ваше предложение все еще в силе?

– Конечно, – подтвердил Макаров, с трудом сдерживая удивление. Что это стряслось с Домби Зублем? С чего это он так радуется?

– Тогда расширьте канал, – сказал Домби Зубль и показал руками, насколько его нужно расширить. – Я сейчас к вам сголографируюсь!

Успеем ли, поинтересовался Макаров у «Рифея». Вместо короткого ответа звездолет разразился целым потоком информации – за сколько микросекунд он рассчитывает траектории груза, в скольких миллионах точек сможет его выбросить, чтобы попасть в назначенное место, и все такое прочее.

– Хорошо, – кивнул Макаров. – Голографируйтесь, и потолкуем.

Еще пара минут, и я бы отправил контейнер по баллистической траектории, подумал Макаров. Неужели Домби Зубль пронюхал про мою частную операцию? Что же там такого, в этом контейнере?

Ничего, ответил «Рифей».

– То есть как – ничего? – удивился Макаров. – За сорок миллионов – ничего?!

Там очень концентрированное ничего, пояснил звездолет. Свернутое чистое пространство, или, на низком федератном, – жидкий вакуум.

Домби Зубль наконец передал по широкому каналу свою полноростовую голографическую копию и материализовался перед Макаровым, сияя полнозубой улыбкой.

– Здравствуйте, – сказал Макаров, поднимаясь навстречу нежданному гостю. – Давно хотел у вас спросить: почем нынче жидкий вакуум?

Домби Зубль перестал улыбаться.

– Предыдущий раз вы говорили о смулпейнских мозгах, Мак-Ар. Зачем вам жидкий вакуум?

– Да нет, вы не так поняли, – усмехнулся Макаров. – Жидкого вакуума у меня хоть залейся. Я просто хотел с вами посоветоваться, почем его…

Домби Зубль шагнул вперед, навис над Макаровым, как скала:

– Где именно его «хоть залейся»? Надеюсь, в надежном месте?

– Надежнее не бывает, – успокоил его Макаров и показал на стоящий около пилотского кресла чемодан.

Домби Зубль имел все основания быть довольным. План Шлим-Шплюма сработал безукоризненно: представленный Домби Зублем отчет произвел впечатление не только на Лиланда Лолта, но также на полковника Храйлига и, быть может, на еще более высокое начальство. В течение сорока восьми галчей Домби Зубля передавали с рук на руки сразу три комиссии – по разработке Мак-Ара, по анализу аваресковских событий и по внутреннему расследованию модификации мультипликатора. Все это время Лиланд Лолт старался пореже попадаться Домби Зублю на глаза – ведь в отчете он был назван одним из первых подозреваемых.

Когда комиссии получили первые результаты, Домби Зублю позволили немного отдохнуть, а затем вызвали прямиком к полковнику Храйлигу. Как и предполагал Шлим-Шплюм, контакт с Мак-Аром перевесил неудачу основной операции. Храйлиг похвалил Домби Зубля за инициативность, признал ошибочность ранее выбранной тактики по разработке Звездного Пророка и объявил, что впредь Домби Зублю будет предоставлена полная свобода действий – в соответствии с его квалификацией агента-одиночки. После этого прозвучал недвусмысленный намек на скорое повышение в звании – а затем Храйлиг выдал новое задание, о котором Домби Зубль не смел и мечтать. Отныне Звездный Пророк отходил на второй план, а Домби Зублю поручалась углубленная разработка бывшего пирата Мак-Ара.

– Он обещал вам предоплату, – сказал полковник Храйлиг. – Так вот, возьмите с него такую предоплату, после которой у него не останется другого выхода, кроме работы с нами!

Затратив еще несколько галчей на сон и на придумывание для Мак-Ара подходящего задания, Домби Зубль вылетел в эрилудский Космоцентр, где его уже ждала оформленная на Дайена Збирека яхта класса «люкс», назначенная встреча с вице-президентом логистической компании «Трансмета» Лицусом Зайи – исключительно с целью поддержания легенды – и роскошные апартаменты в пустынном секторе парковой зоны.

К удивлению Домби Зубля, пилот Мак-Ар в Сети не обнаружился – очевидно, обделывал какие-то грязные делишки. Домби Зубль включил автодозвон и с чистой совестью завалился спать; когда Мак-Ар снова появился на связи, усталость от сумасшедших суток наконец отступила, и Домби Зубль вошел в Сеть, буквально светясь от радости. Наконец-то все идет по плану!

– Здравствуйте, – сказал Мак-Ар, зачем-то поднимаясь на ноги. – Давно хотел у вас спросить: почем нынче жидкий вакуум?

Домби Зубль ощутил жжение в позвоночнике. Мак-Ар не должен был задавать этот вопрос!

– Предыдущий раз вы говорили о смулпейнских мозгах, Мак-Ар, – напомнил Домби Зубль. – Зачем вам жидкий вакуум?

– Да нет, вы не так поняли, – издевательски усмехнулся Мак-Ар. – Жидкого вакуума у меня хоть залейся. Я просто хотел с вами посоветоваться, почем его…

«У меня»?! Этот мутант раздобыл где-то вакуумную бомбу!?

Домби Зубль шагнул вперед, уже ничуть не заботясь о легенде. Если Мак-Ар имеет дело с жидким вакуумом, поздно подбивать его на противозаконные действия. Самому бы не попасть под трибунал!

– Где именно «хоть залейся»? – спросил Домби Зубль. – Надеюсь, в надежном месте?

– Надежнее не бывает, – еще более издевательским тоном ответил Мак-Ар, показывая на стоящий чуть в стороне чемоданчик.

Местонахождение абонента, скомандовал Домби Зубль, и на всякий случай отступил на шаг. Целый чемоданчик жижи? Это не трибунал, это расстрел на месте!

Эрилуд, пришел ответ. Система Космоцентр, двадцать шестой причальный объем. В контакте с диспетчерской службой.

Позвоночник вспыхнул, словно обожженный лавой. Домби Зубль выпустил когти и сжал кулаки. Сейчас ему требовалась вся его выдержка.

– Мак-Ар, – сказал Домби Зубль, тщательно выговаривая каждое слово. – Вы знаете, для чего применяется жидкий вакуум?

Проклятый мутант беспечно пожал плечами:

– Хотел у вас спросить…

Он не врет, понял Домби Зубль. Но тогда зачем ему бомба?!

Лицо мутанта неожиданно изменилось. Глаза расширились, рот приоткрылся. Мак-Ар поскреб подбородок и покосился на чемоданчик.

Он запросил Сеть, догадался Домби Зубль.

– Похоже, я у вас в долгу, – сказал Мак-Ар. Ничего издевательского в его голосе уже не осталось. – Как только освобожусь, перезвоню.

Домби Зубль ничего не успел сделать – мутант разорвал связь. Тело подобралось для прыжка, мысли понеслись вскачь.

Я в зоне поражения. Прежде всего – прочь с планеты.

Портал, яхта, кресло. Боевая тревога, гравикомпенсация на полную.

Двадцать шестой объем, секьюрити-доступ. Вот здесь, на границе объема. Выдать на экран. Да, яхта Мак-Ара, «Рифей». Что он собирается делать?

Непредсказуемо. Он полный идиот. Вез бомбу звездного класса – и даже не запросил Сеть про жижу. Значит, не его бомба. Выполнял заказ? Откуда знает, что вез? Допустим, мутант, видит черные контейнеры насквозь. Но не понимает, ничегошеньки не понимает! Вербовать, вербовать немедленно…

Стоп. Его уже завербовали. Чья бомба? Для кого предназначена?