— Не может быть! Романтика! Сны! Заблуждения! Сумасшествие! — воскликнула она звенящим голосом. — Ах, истинно вы утомили меня, и у меня хватит ума, чтобы направить вас туда, где вы узнаете, возможно это или нет.

В самом деле, я бы сделала это, но мне нужны ваши услуги, а вместо вас послать некого, ваш луноликий товарищ помешался, а дикари не в счет. Послушайте, глупец! Нет ничего невозможного. Почему вы считаете, что нельзя поместить весь большой мир между ваших двух рук и взвесить тайны Вселенной вашим мелким умом? Жизнь вы признаете такой, какой ее видите. Почему не допустить, что если семена могут храниться в земле сотни лет и потом прорасти, а жаба жить замурованной в скале и очнуться, то человек не может? Есть же у вас вера, которая допускает еще и не такие чудеса? Нет, Аллан, имеется достаточно форм жизни, о которых вы не подозреваете сегодня и которые станут понятными лишь для тех поколений, что следуют за вами. Вам стоит поучиться у того старого черного колдуна Зикали, который живет в стране, откуда вы пришли.

И он куда мудрее и прозорливее вас, белых людей, потому что он существует в гармонии со мной и с миром. Через таких людей матери могут говорить с нерожденными сыновьями, безутешный любовник услышит голос своей милой через моря. Может быть, в будущем люди будут общаться с обитателями звезд и даже с мертвыми, которые чередой прошли в тишине и темноте. Вы слышите и понимаете меня?

— Да, — ответил я еле слышно.

— Вы лжете. Как часто вы склонны соглашаться, что понимаете этот огромный мир. Я не верю вам, как и вы не в силах отвести взгляд от этой толщи времени в две тысячи лет.

— Я не достоин таких знаний, — ответил я, который в тот момент не чувствовал ни малейшего желания проживать ее две тысячи лет, даже рядом с такой женщиной, поколение за поколением.

Конечно, сейчас, когда я стал старше, я сожалею, что упустил шанс (если, конечно, он был) узнать секрет продолжительного существования. Сколько упущенных возможностей, сколько неразгаданных судеб!

— Что сделано, то сделано, — проговорила она с некой долей возмущения. — По крайней мере я поняла, что вы не пересекались со мной на тысячелетнем пути моей жизни, но, возможно, были властителем мира, как и я.

На этой фразе она остановилась, задохнувшись в ее почти детском гневе, и, поскольку я ничем не мог ей помочь, я лишь сказал:

— Такая власть, даже если вы приобретете весь мир, не даст вам счастья. Если я стал бы хозяином мира, то не выбрал бы жизнь среди дикарей, которые едят людей и обитают среди развалин. Может быть, проклятия Афродиты и Исиды сохраняют силу до сих пор? — И я замолчал в ожидании.

— Этот смелый аргумент — сейчас я вижу, что он действительно был смелым, казалось, удивил и даже озадачил мою прекрасную собеседницу.

— Вы более мудрый, чем я думала, — произнесла она задумчиво, — я пришла к пониманию того, что на самом деле никто не является господином ничего, так как выше всегда найдутся еще более сильные господа, и пример тому — великие правители прошлого, которые мнили себя великими, но их деспотия превращалась рано или поздно в прах. Что-то подсказывает мне, что я должна вам помочь. И я вижу будущее каждого из ваших спутников, что бы вы ни думали о моих способностях.

Печальный белый человек жаждет освободить свою дочь, и она останется невредимой, но в отношении его самого я не обещаю счастливого конца. Сильный черный командир победит врагов, завоюет славу и добьется того, чего ищет, и того больше. Маленький желтый человечек ничего не просит для себя, только быть со своим хозяином, как собака, и чтобы удовлетворить свои потребности в пище и обезьянье любопытство. Вы, Аллан, увидите души мертвых, о которых думаете по ночам, хотя вас ожидают и другие награды, потому что вы не прокляли меня и не надругались надо мной в своем сердце.

— Что мы должны сделать, чтобы получить обещанное? — спросил я. — Как мы, скромные создания, можем помочь тому, кто силен и собрал в уме знания двух тысячелетий?

— Вы должны воевать под моим знаменем и избавить меня от моих врагов. Дослушайте до конца мой рассказ и решайте.

Я подумал, что удивительно, как эта царица, которая, по утверждениям, обладала сверхъестественными силами, нуждается в нашей военной помощи, но решил, что разумнее держать мои размышления при себе, и ничего не сказал. На самом деле я мог бы ничего и не говорить, ведь обычно она угадывала мои мысли.

— Вы, конечно, удивляетесь, Аллан, что я, всемогущая и бессмертная, вынуждена обратиться к вам за помощью в каких-то мелких стычках между племенами, тем более дикарями, но они более, чем дикари, они все же люди, охраняемые древним богом старинного города Кора, великим богом, дух которого живет в этих развалинах и сила которого по-прежнему защищает верующих, кто цепляется за него и практикует его нечестивый обряд человеческих жертвоприношений.

— Как зовут этого бога? — спросил я.

— Резу его имя, и от него пришли египетские Ре или Ра, так как в начале Кор был сердцем Египта, и народ Кор взял своего бога с собой, когда они ворвались в долину Нила и покорили ее народы задолго до того, как первый фараон Менес надел египетскую корону.

— Но ведь Ра был солнцем, не так ли? — спросил я.

— Да, и Резу также был богом Солнца, который с вышины своего трона давал жизнь людям или убивал их молниями, засухами, эпидемиями и бурями. Он не был добрым королем, а требовал крови жертв у своих поклонников, даже у женщин и детей.

Так случилось, что народ Кора, который видел, что девы убиты и съедены жрецами Резу, а их дети сожжены дотла в огне, зажженном его лучами, стали поклоняться нежной Луне, богине, которую они назвали Лулалой, в то время как другие выбрали другую богиню, Истину, так как она, по их словам, была могущественнее и лучше, чем жестокий король-солнце или даже медоточивая Луна. Выбрали Истину, которая сидела над ними на троне среди самых дальних звезд.

Тогда демон, Резу, разгневался и послал моровую язву на Кор и его земли и убил свой народ, за исключением тех, кто признался ему в великом отступничестве, и некоторых других, которые служили Лулале и Истине, не знаю, почему.

— Вы видели эту моровую язву? — заинтересованно спросил я.

— Нет, прошло много поколений, прежде чем я пришла в Кор. Один жрец описал эту историю в пещерах, там, где у меня дом и где хоронили тысячи убитых. Я расскажу вам историю гибели моего народа. Они были рассеяны на землях среди камней, которые когда-то были городами. Эти люди стали называться амахаггерами. Это были потомки тех, кто избежал чумы.

Но остались существовать и другие, дети поклонников Лулалы и Царицы Истины, которые воевали с последователями Резу.

— Что привело вас в Кор, Айша? — спросил я невпопад.

— Разве я не сказала, что пришла сюда по указанию великой Исиды, которой я служу? Кроме того, — добавила она после паузы, — я пытаюсь найти одного человека, с которым мы связаны клятвой любви.

— А разве вы его не нашли, Айша? — спросил я.

— Да, я нашла его, или, вернее, он нашел меня, и в моем присутствии богиня казнила его.

— Это, должно быть, было ужасным испытанием для вас, Айша, ведь, как я понял, вы любили этого жреца?

Она вскочила с дивана, и ее низкий, шипящий голос, который напоминал звук сердитой змеи, заставил меня похолодеть. Она воскликнула:

— Человек, как ты смеешь издеваться надо мной?! Перестаньте копаться в моих бедах. Не пытайтесь разобраться в хитросплетениях нашей истории, где судьбы мертвых переплелись с историями живых, богов со смертными, где жизнь заканчивается и начинается вновь.

Странник, — продолжала она уже тише, — обуздай свои порывы узнать правду, какой бы она ни была, отдай ее в руки жрецов, которые держат ключи от гибели и вечной радости. Я вижу, ты согласен (я кивнул ей) и понимаешь, что я была в аду около двух тысяч лет.