— Вы прибыли сюда в очень непростое время — Совет отчаянно хочет получить ответы, которых ни у кого из нас нет. Его члены чувствуют себя… несколько ограниченными в возможностях, поскольку Совет созван за такое короткое время. Да и вообще он связан… определенными условиями.

— Вы имеете в виду, что его членами могут быть только представители касты Древних?

Немет кивнул.

— Но кое-кто из нас считает, что усилий «только представителей касты Древних» недостаточно, чтобы справиться с нависшей над галактикой угрозой. — Немет несколько минут молча смотрел в сторону, а когда заговорил снова, улыбка куда-то исчезла с его лица. — Знаете, вся моя семья погибла. Во время восстания, я в это время находился в другой системе.

Местная террористическая группировка выступила против правительства, устроив массовые стычки и саботаж. Представители властей вынуждены были прибегнуть к помощи армии. Жертвами последовавших репрессий стали тысячи невинных людей, включая и моих родных. А в результате ни та, ни другая сторона ничего не добились. Террористы являлись всего лишь орудием, при помощи которого врагу удалось причинить нашему миру серьезный ущерб и страдания.

Немет посмотрел на Рош, которая внимательно за ним наблюдала. Внешне он оставался совершенно спокойным, но так сильно вцепился в ручки кресла, что побелели костяшки пальцев. Заметив это, Немет опустил руки и снова улыбнулся.

— А у вас есть семья, Рош?

Рош почувствовала, как внутри у нее все сжалось от старой, так никуда и не ушедшей боли. Все детство Рош было наполнено горечью от того, что ей не довелось узнать родителей.

Повзрослев, она решила пойти на службу в разведку СОИ, чтобы попытаться их отыскать. Но постепенно забыла о своих надеждах, забыла о родителях. Ей хватало собственных забот, чтобы жалеть о жизни, которую она могла бы иметь.

— Нет, — ответила Рош, внутренне порадовавшись тому, что Немету придется применить другую тактику.

Она, разумеется, сочувствует его утрате, но сыграть на эмоциях ему не удастся — придется привести доводы разума, чтобы убедить ее сделать что-то.

Однако Немет никак не показал, что его огорчил ответ Рош, он просто кивнул и переменил тему разговора.

— Через секунду мы окажемся в одном из главных продольных каналов, которые идут вдоль всего корпуса и соединяют минарет с криптой.

Вискилглин наклонилась вперед и сказала:

— Это от кормы к носу?

— У нас уйдет на это около десяти минут, — продолжал Немет. — Но вам не о чем беспокоиться, — добавил он, заметив тревогу в глазах Рош. — Чтобы быстро преодолеть большое расстояния в таком громадном корабле, требуется скорость, превышающая пару тысяч километров в час. Вы будете в полной безопасности.

Они неслись прямо навстречу стене, но довольно скоро Рош сообразила, что перед ней труба, которая лежит перпендикулярно их курсу. Какая-то невидимая сила удерживала ее на высоте десяти метров над покрытыми буйной растительностью холмами. Труба оказалась такой громадной, что ее верхняя часть скрывалась в облаках, и Рош никак не могла понять, как они ее минуют или попадут внутрь — если это и есть один из каналов, о котором говорил Немет.

В следующее мгновение они промчались под массивным цилиндром и попали в его тень, а потом чуть сбросили скорость, когда аэромобиль поднялся в воздух и направился в сторону огромного отверстия в брюхе трубы, похожего на открытую голодную пасть. Изнутри вырывались потоки прохладного ветра, и Рош зябко поежилась.

— Воздухопровод? — спросила она. — Немного примитивный для такого корабля.

— Можете мне поверить, он построен исключительно с эстетическими целями, — ответил Немет.

Через несколько секунд они оказались внутри, и на них налетели порывы сердито ревущего ветра. Машину отчаянно болтало, когда она, набирая скорость, помчалась по трубе. Рош вцепилась в ручки кресла, ее швыряло из стороны в сторону, а Немет только посмеивался, глядя на «ее испуганное лицо.

Мимо, чудом не задев их, промчался другой аэромобиль — в форме яйца, с одним пассажиром внутри. Рош принялась оглядываться по сторонам и впервые за все время заметила, что в трубе без проблем может разместиться около сотни таких машин. Вдоль стен шла световая линия; время от времени она видела большие яркие пятна, но на такой скорости не смогла разглядеть, что это такое. Внутри оказалось довольно оживленное движение, но, к счастью, больше никто не оказывался в опасной близости от них.

— Эстетика, говорите? — фыркнула она, обращаясь к Немету и стараясь перекричать рев ветра.

Он снова весело, словно ребенок, рассмеялся. Немет явно получал удовольствие от поездки.

— Вам бы понравилось в Палазийской системе, — сказала Рош. — Ты там в порядке, Майи?

— Да, Морган. Вид здесь просто потрясающий. Если бы знала, когда следует смотреть, ты бы заметила входы и уровни, мимо которых мы пролетаем.

Рош начала озираться по сторонам, на сей раз стараясь разглядеть яркие пятна, проносящиеся мимо. И наконец сумела увидеть самые разные картинки в темно-пурпурных, льдисто синих и мягких пастельных тонах. Один из входов показался ей больше других, и ей даже удалось рассмотреть вдалеке на плоской металлической площадке несколько строений. Наверное, это самое сердце корабля, решила она.

— Майи, о чем думает Немет?

— Он получает огромное удовольствие, — ответила девушка. — Больше я ничего не могу уловить. Думаю, он выбрал этот маршрут, потому что здесь его мысли защищены естественным образом.

Рош снова повернулась к Немету.

— Красивые пейзажи это, конечно, хорошо, — сказала она, но меня интересует, когда мы поговорим?

— Можем прямо сейчас, если хотите. — Он развернулся в своем кресле и посмотрел на Вискилглин, которая наградила его холодным взглядом. — Как вы думаете. Совет будет возражать, если мы немного побеседуем наедине?

Прежде чем та успела ему ответить, поле, защищающее пассажиров, разделилось на две части, и Рош с Неметом оказались в большом пузыре, где неожиданно наступила тишина.

Машина поехала медленнее, словно выбралась на самую обычную дорогу, Рош решила, что, если Немет заманил ее сюда, чтобы напугать, у него ничего не выйдет.

— Я хочу поговорить с вами откровенно и без обиняков, — через несколько секунд заявил Немет.

— У меня сложилось несколько иное впечатление, — заметила Рош.

— Игры. — Он отмахнулся от ее слов и продолжал:

— Совет — это сборище бюрократов; действуете вы в соответствии с его желаниями или вопреки им, вы все равно ограничены в своих возможностях.

— Откровенно и без обиняков, — вздохнув, напомнила Рош, которая даже не пыталась скрыть раздражения. — Давайте не будем отвлекаться.

Немет тоже вздохнул и на мгновение отвернулся.

— Наши дела в Солнечной системе идут далеко не так хорошо, как хотелось бы, — проговорил он. — По крайней мере в этом мы с Марнейном придерживаемся одинакового мнения.

Враг явился сюда раньше нас и не скрывает своего присутствия, которое иногда заметно, а порой не очень. Несмотря на то, что в последние несколько дней движение здесь заметно оживилось, каждый час прибывают все новые корабли, а следовательно, растет вероятность того, что с одним из них прилетят и новые враги. Но мы не можем найти ни одного из них.

Немет посмотрел на Рош, а потом продолжал:

— Я с вами предельно откровенен, Морган. Надеюсь, вы мне верите. Даже Вискилглин не знает, насколько серьезное мы потерпели поражение. Несмотря на коллективный опыт и мудрость Совета, несмотря на высокоразвитую технологию отдельных групп, входящих в его состав, несмотря на то, что мы изучаем врага вот уже четыре с половиной года, мы ни на шаг не приблизились к решению нашей задачи. Вы понимаете, в каком отчаянии мы находимся?

Рош его прекрасно понимала, потому что сама не могла думать ни о чем другом вот уже целых три месяца.

— В таком случае, почему Совет не захотел иметь со мной дела? — спросила она. — Если вы находитесь в таком сложном положении, что вы теряете?