А если они одержат победу? Что тогда? Уничтожив три корабля Армады, они не смогут вернуться на территорию Содружества, ведь считается, что они отправились выполнять абсолютно мирное задание. А кроме того, загадка Палазийской системы так и останется нерешенной. Если Ящик действительно знает, о чем говорит, получается, что он предлагает возможность избежать сражения и добраться до цели их путешествия — причем одним решительным шагом.

За несколько недель, что прошли с тех пор, как Рош встретила Адони Кейна, она видела смертей больше, чем за двенадцать лет службы в разведке Армады. Мысль о том, что, послушавшись Ящика, она сможет избежать новых жертв, помогла ей принять решение.

Именно в этот момент «Золотой рассвет» открыл огонь.

— В нас стреляют! — крикнул Гейд.

А в следующее мгновение возникла страшная вибрация — залп фликкер-бомб ударил в кормовой гиперщит корабля.

Пальцы Кейна летали над клавиатурой, точно он вдруг превратился в музыканта-виртуоза, а Каджик развернул корабль носом к врагу. Яростные вспышки расцвечивали пространство между двумя судами ослепительными красками смерти.

— Ящик! — позвала Рош, стараясь перекричать шум сражения: вопли, взрывы, рев двигателей. — Делай, что собирался! Быстрее!

— Спасибо, Морган. — Ответ ИИ прозвучал гораздо доброжелательнее, чем ожидала Рош, учитывая тот факт, что он одержал над ней моральную победу.

Кейну Ящик приказал:

— Веди огонь по кораблю, который видишь на правом верхнем экране. Приготовься выпустить мины ближнего действия, чтобы помешать им отправиться в погоню.

Гейд нахмурился, услышав указания Ящика. Корабль, на который он указал, прятался за точечным источником, чье ослепительное сияние заполняло большую часть экрана.

— Куда, черт побери?..

— Выполняй, Амейдио, — приказала Рош, хотя ее тоже переполняли сомнения.

— Я передал управление прыжком Ящику, — доложил Каджик. — И буду выполнять его распоряжения до тех пор, пока ты их не отменишь.

Рош озадаченно кивнула, она не понимала, как Ящик собирается использовать драйв и зачем ему единоличный контроль над всеми системами. В такой близости от точечного источника даже короткий прыжок очень опасен.

— Приготовьтесь к ускорению, — объявил Ящик. — Максимальная реактивная мощность, пятнадцать секунд!

Командир «Золотого рассвета» словно догадалась, что Рош внесла коррективы в свой план, и корабли Армады начали стремительно наступать, щиты двух из них наложились друг на друга, создав мощный защитный барьер. Третий беспрерывно посылал в сторону «Аны Верейн» энергетические заряды с целью ослабить Э-щиты, чтобы затем обстрелять судно из У-Ч орудий и засыпать фликкер-бомбами.

За секунду до второго залпа «Ана Верейн» устремилась вперед. Рош прижало к креслу, на экране появилось новое изображение, которое стремительно увеличивалось. Корабль, который Ящик выбрал своей целью, отреагировал мгновенно, очевидно, капитан решил, что «Ана Верейн» пошла на таран.

Из Э-щита вырвался тонкий энергетический луч — неприятель рассчитывал либо сбить судно с курса, либо пронзить его корпус насквозь.

Однако у Ящика были свои собственные представления о дальнейшей судьбе «Аны Верейн». Корабль изменил курс за секунду до столкновения со щитом. Когда истребитель Армады промчался мимо, Рош сообразила, куда они направляются. Одновременно два неприятельских судна, оставшихся у них за спиной, начали разворачиваться, намереваясь броситься в погоню.

Грохот мин ближнего действия прогремел в ушах Рош, на короткое мгновение оглушив ее. Один корабль им удалось захватить врасплох, мина проникла сквозь ослабленные бортовые щиты и ударила в корпус. Повреждения она причинила небольшие, но достаточно серьезные, чтобы истребитель прекратил преследование. Кейн сосредоточил огонь на раненом судне и обстреливал его до тех пор, пока оно не повернуло назад, предоставив погоню своим товарищам, находящимся в более подходящей физической форме.

Однако драгоценное время ушло, и уже ни один из кораблей Армады не мог пуститься в погоню за «Аной Верейн», она оказалась слишком далеко и неуклонно приближалась к цели своего путешествия.

Рош с сомнением наблюдала за тем, как точечный источник постепенно заполняет собой весь экран. Даже автоматические фильтры не приглушали его ослепительного сияния.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Ящик, — прошептала она тихонько.

Гейд, не в силах произнести ни слова, молча смотрел на экран, в то время как его пальцы автоматически метались по кнопкам управления прерывателями.

— Все в порядке, — сказал Кейн, накрывая его руку своей. — с этого места Э-щиты справятся сами.

— Нет, не справятся, — напряженно проговорила Рош и наклонилась к экрану. — Нужно бросить все силы на защиту носа. Каджик, температура за бортом и химический состав атмосферы?

— Неизвестно, — ответил экс-капитан. — Наши приборы…

— Приготовьтесь к немедленному гиперпространственному переносу, — вмешался Ящик.

— Что? — Услышав предупреждение Ящика, Рош пожалела, что передала контроль над кораблем в его «руки». — Ты в своем уме? Мы слишком близко…

— На самом деле недостаточно близко, — ответил Ящик. — Но через десять секунд — будем. Прошу всех пристегнуть ремни. Переход будет нелегким.

Рош схватилась руками за сиденье, с ужасом наблюдая за тем, как точечный источник заполняет экран. Она смутно ощущала присутствие своих спутников, которые — даже Кейн — тоже готовились к прыжку, а еще, словно издалека, слышала приглушенную канонаду пушек Армады, бомбардирующих щиты «Аны Верейн». Неожиданно она вспомнила, как Ящик в последний момент сумел изменить курс, когда они, в похожих обстоятельствах, чуть не столкнулись со Штабом Разведки СОИ, и надеялась, что и сейчас он рассчитал все точно.

Белое пламя поглотило экран, завыли сирены, корабль один раз дернулся, и Рош показалось, что она слышит голос Каджика. А потом…

Космическое пространство раскрывалось перед ними, превратившись в набегающие друг на друга малиновые волны, которые безжалостно поглотили «Ану Верейн». Корабль отчаянно содрогнулся под ударами сил, о которых Рош имела лишь смутное представление. В самом центре воронки вспыхнуло и погасло несколько крошечных ярких точек — в следующую секунду главный экран почернел.

А потом все просто остановилось.

На главном экране ничего не было.

Рош несколько мгновений смотрела, надеясь, что появится изображение… чего? От не имела ни малейшего представления о том, что надеялась увидеть. И не знала, куда доставил их Ящик.

Когда стало ясно, что экран так и останется черным, она взглянула на своих спутников, Кейн расстегнул ремни и помогал Майи усесться в кресло. Их движения в неожиданно наступившей тишине казались неестественными и какими-то нереальными. Кейн отошел в сторону, и Рош заметила, что у девушки немного кровоточит голова — результат падения. Гейд сидел, положив свою новую руку на панель управления, и не сводил изумленного взгляда с экрана, от которого только что отвернулась Рош.

И тут она поняла: не слышно работы двигателей. Однако «Ана Верейн» завершила прыжок. Корабль просто… остановился.

— Ури, — позвала Рош, и ее голос громким эхом разнесся по мостику. — Что происходит?

Голографический проектор в центре мостика включился, и сквозь статические помехи начал проступать образ Каджика — смуглая кожа, черные волосы… Все как всегда. И даже обычная полнейшая невозмутимость. Рош видела перед собой серьезное, но ни в коей мере не обеспокоенное лицо.

— Небольшое повреждение, — сообщил экс-капитан. — Мы прекрасно перенесли прыжок.

— Когда мы увидим, где находимся?

— На мои сенсоры поступили очень необычные данные.

Ящик проверяет, не являются ли они следствием неисправности приборов. Когда он закончит, экраны включатся.

— У меня имеются частичные показания телеметрических приборов, — доложил Гейд, сидевший у орудийной консоли, и через несколько секунд добавил: