Впрочем, рано или поздно наступит момент, когда ее перестанет заботить, кого и насколько сильно она оскорбила и какие законы нарушила. Де Брайан по-прежнему не понимала, почему ее так внезапно сняли с поста главы Стратегического отдела, и чем больше задавала вопросов, тем запутаннее становились ответы. Пейдж Де Брайан дала себе слово, что обязательно выяснит, что же произошло на самом деле.

Этим она сейчас и занималась — искала ответ. И, естественно, намеревалась отомстить своим врагам…

Через шесть часов после прибытия в Солнечную систему «Щепка» засекла сигналы кораблей СОИ — и сразу поняла, что это авангард Наступательного флота. Де Брайан отдала кораблю приказ начать медленное сближение с источником сигнала.

Она не знала, чего ждать, однако, учитывая близость СОИ к Солнечной системе, не сомневалась, что Содружество имеет какое-то отношение к новой военной базе — пусть и совсем небольшой — в данном регионе. В том, что здесь появится такая база, причем очень скоро, Пейдж Де Брайан ни секунды не сомневалась.

Насколько происходящее сыграет на руку Наступательному флоту или, наоборот, помешает его планам, она не знала.

Впрочем, Де Брайан не была уверена и в том, что командиры Армады в состоянии извлечь пользу из столь нестандартной ситуации. Для этого требуется человек, обладающий склонностью к интригам, лишенный принципов и способный разглядеть неординарные возможности и воспользоваться ими.

Де Брайан ухмыльнулась в полутемной кабине «Щепки».

СОИ понесло невосполнимую потерю, расставшись с ней таким образом. Попользоваться Пейдж Де Брайан и выбросить за ненужностью — так просто им это с рук не сойдет! Она непременно разгадает тайну своей отставки, доберется до самого конца, и не важно, как далеко ей придется зайти. Даже если в конце концов пострадает сам Эвпатрид, все равно. Никто не помешает ей отыскать ответ…

И Рош.

Пейдж Де Брайан сжала кулаки, как и всякий раз, когда вспоминала имя своего заклятого врага. Гнусная тварь! Рош не подчинилась приказу старшего офицера, не сумела выполнить задание, когда находилась на службе в качестве полевого агента Разведки СОИ, из-за нее возник дипломатический конфликт — она угнала корабль «Ана Версии» и тем не менее осталась на свободе. А единственному человеку, который постарался поставить все на свои места, заявили, что он «демонстрирует чрезмерное рвение».

Пейдж Де Брайан дала себе слово, что покажет Берну Эбсенджеру, каким бывает «чрезмерное рвение». И откроет истину, и пусть Эбсенджер лопнет от злости. Она чувствовала, что где-то в самых сокровенных тайниках базы данных спрятана правда и загадка Морган Рош.

Пейдж Де Брайан требовалась информация. И доказательства. Не важно, сколько времени уйдет на поиски, она не отступит ни перед какими трудностями.

Де Брайан послала закодированное сообщение дрону, зависшему на границе Наступательного флота. Тот, в свою очередь, переправил его в лагерь СОИ, где его принял коммуникационный ИИ и передал зашифрованный ответ дальше. Де Брайан не сомневалась, что кто-нибудь из ее связных непременно увидит сообщение и сумеет понять, что оно значит. А затем им только останется отыскать автора — иными словами, ее.

Затерявшись среди судов самого большого в истории флота, собранного человечеством, Пейдж Де Брайан приготовилась к ожиданию.

А когда наконец «Щепка» сообщила ей, что уловила зашифрованные сигналы «Аны Верейн», которая только что вошла в систему, Пейдж Де Брайан радостно захлопала в ладоши.

Именно на это она и рассчитывала. Если Рош заявилась сюда, преследуя свои собственные цели — не важно какие, — ее ждут серьезные разочарования.

Де Брайан отправила короткое зашифрованное послание кораблю Дато, который заметила неподалеку, сообщив капитану, что в систему прибыло судно, ранее украденное у Этнарха.

И принялась ждать…

Когда Морган Рош вошла на капитанский мостик корабля «Льюсенс-2» и направилась к креслу командира, она вдруг почувствовала, что ботинки скафандра прилипают к полу. Рош остановилась в метре от кресла, не в силах справиться со страхом и отвращением — на забрызганной чем-то коричневым подушке лежал предмет размером с кулак. Рош сразу поняла, что он органического происхождения.

— Это сердце, — сообщил Ящик.

Рош молча кивнула и принялась осматривать капитанский мостик — свет фонарика, укрепленного на шлеме, вырывал из мрака сцены устроенной здесь чудовищной бойни. Тело с оторванными конечностями, стены, залитые кровью… Даже сквозь тройную броню Дато она чувствовала запах разложения.

— Командир Рош? — В наушниках зазвучал громкий голос первого помощника басиго, на мгновение оглушив Рош; его акцент напоминал речь крестьянина гурна.

Рош молчала почти тридцать секунд, она была так потрясена, что не могла произнести ни звука. А когда немного пришла в себя, то сумела лишь тяжело вздохнуть.

— Командир? — снова позвал ее первый помощник.

— Я бы предпочла, чтобы вы называли меня по имени. Не нужно никаких «командиров».

— Хорошо, как вам угодно, — нетерпеливо ответил голос. — Вы нашли то, что искали?

Свет фонарика снова упал на сердце, лежащее на кресле капитана, и Рош поморщилась.

— Да, и нет, — проговорила она и отвернулась от наводящего ужас зрелища. — Вы сказали, что перехватили этот корабль на своей последней орбите?

— Мы находились рядом с первичной звездой, когда он пересек нашу орбиту. Попытались связаться, но он не ответил.

Тогда мы решили, что столкнулись с разбитым кораблем и вошли внутрь.

«Наверняка хотели поживиться», — подумала Рош.

— Тогда-то мы и увидели ваше имя.

Рош кивнула. Она тоже его заметила — написанное огромными буквами, кровью, на стене главного воздушного шлюза, там, где не заметить его невозможно.

— И двигался он по эллиптической орбите? — спросила она.

— Совершенно верно, — ответил первый помощник. — Он промчался бы мимо нас и покинул систему, если бы мы не состыковалиеь с ним.

Он направлялся к нам, сообразила Рош, но вслух ничего не сказала. Ящик сравнил траектории кораблей прежде, чем она взошла на борт «Льюсенса-2». Не успели они прибыть на якорную точку в Солнечной системе, как им в лицо, словно оскорбление, швырнули корабль, который они искали. Корабль, в котором не осталось ни одного живого члена команды.

Но даже если бы разведывательный корабль не перехватил «Льюсенс-2», Каджик заметил бы его приближение задолго до того, как он стал представлять для «Аны Верейн» серьезную опасность, и они легко избежали бы столкновения. Враг не мог рассчитывать на то, что столь грубая и прямолинейная тактика сработает. Впрочем, Рош знала, что в его намерения входило нечто совсем иное.

— Она повторяется, — сказал Амейдио Гейд, увидев, что случилось на борту «Льюсенса-2».

Элена Гейдик, воительница-клон, угнавшая «Льюсенс-2», совершила зверские массовые убийства в Палазийской системе спустя несколько дней после того, как очнулась в своей капсуле. Тогда она самым безжалостным образом уничтожила команду корабля «Рассвет».

— Оттачивает мастерство, — мрачно добавил Гейд.

В Палазийской системе Гейдик в одиночку уничтожила пятьсот тысяч человек, а затем бежала. Внутри у Рош все похолодело, когда она представила себе, что может натворить воительница здесь, в Солнечной системе.

— Это может оказаться ловушкой, — предположил Каджик, обращаясь к ней по закрытому каналу.

— Я не улавливаю никаких признаков жизни. — Голос Майи доносился из того же источника, только передавался совсем иначе. Он звучал в голове Рош, точно легкий шепот, и возникало ощущение, будто его слышит каждая клеточка ее мозга.

Одновременно появилось изображение голой кости, выбеленной под воздействием стихий. — Но это еще ничего не значит.

Кейн для меня сейчас закрыт — даже его органы чувств. Гейдик вполне могла сделать то же самое. В таком случае, даже если она будет стоять рядом с тобой, я ее не почувствую.