— Интересный вопрос.

— А у вас есть на него ответ?

— Что-то вроде ответа, — проговорил Немет. — Но он начинается с другого вопроса. — Он немного помолчал. — В Солнечной системе находятся не только Древние. Вам известно, что здесь делают представители Экзотических каст?

— Ну, не хотят отставать от остальных, думаю, — ответила Рош. — Может быть, прибыли, чтобы свести старые счеты. Естественно, они серьезно пострадают, если возникнет какой-нибудь региональный конфликт между Древними. Я могу их понять.

— Вполне допустимое предположение, — кивнув, признал Немет. — В соответствии с вашей теорией враг появился на свет во времена, когда Экзотических каст еще не существовало или по крайней мере было не так много. Возможно, они являются оружием, созданным древним союзом всех Экзотических каст в ответ на высокомерие Древних, считающих себя лучше и выше всех остальных только потому, что они больше похожи на Исконную касту. Но почему этот союз ждал так долго, чтобы привести в исполнение свои планы мести, остается для меня загадкой. И почему они вообще посчитали возможным вмешаться в происходящее?

— Получить ответы на ваши вопросы можно только одним способом, — сказала Рош.

— Именно. И тут мы подходим к вашему плану: подождать начала сражения и посмотреть, кто останется после него в живых — если не считать врага, разумеется, — тогда мы и поймем, кто во всем виноват. — Он поднял руку, когда Рош собралась ему возразить. — Прошу меня простить, если я веду себя не слишком уважительно. Ваш план отличается безжалостностью и потому, в отличие от других, более гуманных, вполне может оказаться действенным. Я боюсь только, что мы узнаем правду, когда уже будет поздно что-нибудь изменить.

— И что же вы предлагаете?

Немет пожал плечами — и Рош только сейчас заметила, что у него на обеих руках не хватает по мизинцу.

— Я же вам сказал: ваш план лучше всех остальных, которые мне довелось выслушать, — включая и мой собственный. — Он поморщился. — В этом трудно признаться. Если вы когда-нибудь усомнитесь в моей искренности, пожалуйста, вспомните наш разговор, хотя я бы предпочел, чтобы он остался между нами.

— Ну, не знаю, — улыбнувшись, заявила Рош. — Шантаж — ужасно привлекательная штука.

— Родство душ, — радостно заулыбался в ответ Немет. — Может быть, мы сумеем с вами договориться?

Мимо пронеслась очередная машина, их аэромобиль подхватило потоком, и Рош пришлось ухватиться за сиденье. Когда все снова успокоилось, Немет продолжал:

— Мы полагали, что поднявшийся переполох имеет к вам какое-то отношение, — сказал он. — Ваше бывшее начальство из Разведки СОИ рассказало нам, что с вами происходило в последние несколько недель. Как только мы узнали о существовании Кейна, нам стало страшно интересно, что будет дальше. Многие предполагали, что это приведет к распаду СОИ.

По правде говоря, мы думали, что близость Содружества к Солнечной системе, которая является центром событий, окажет на него более серьезное давление, чем на другие народы, живущие значительно дальше. Но, если не считать коротких стычек с Блоком Дато, ничего существенного не произошло. Кое-кто разочарован. — Он снова одарил ее радостной улыбкой.

— А какое я имею к этому отношение? — спросила Рош, понимая, что скоро их путешествие подойдет к концу, а она так и не получила ответов на свои вопросы.

— Вы аномалия, Рош. Совершенно необычное явление. Вы утверждаете, что вам удалось остаться в живых после встречи с двумя воинами-клонами. Только из-за этого одного вас необходимо изучить. И… — Он поколебался немного, а потом добавил:

— И иметь среди своих союзников.

Рош покачала головой.

— Почему? Вы считаете, что мне везет, или тут нечто иное? — Она отчаянно пыталась понять, что он хочет ей сказать.

— Нет, — ответил Немет. — Везение тут ни при чем. — Он опять улыбнулся, только на сей раз смущенно. — В вас есть что-то… необъяснимое. И, в отличие от Марнейна, я считаю, что мы поступим глупо, если откажемся с вами сотрудничать, не разобравшись в загадке, которая зовется Морган Рош.

— Но ведь Марнейн меня выгнал, — с горечью проговорила Рош. — Совет уже принял решение.

— Да, решение принято, — сказал Немет, — но это не обязательно значит, что оно верное. А кроме того, его поддержали далеко не все члены Совета. И оно вовсе не обязано быть единственным. Мне доподлинно известно, что предложение, которое я намерен вам сделать, одобряют многие, хотя и не открыто — из соображений политики и престижа Совета. Иными словами, ради будущего галактики мы должны стараться использовать любую представившуюся нам возможность победить врага, даже если сам совет не всегда вслух говорит о том, что он делает.

Рош с трудом поспевала за его рассуждениями.

— Вы хотите сказать, что внутри Совета есть некая тайная группировка?

— У которой имеются свои собственные цели, — подтвердил он, кивнув. — Вы удивлены?

— В каждой большой организации есть подобные группировки, — пожав плечами, сказала она. — Просто я не ожидала, что это правило распространяется и на ваш Совет. У нас общий враг. Значит, должна быть и единая цель.

— Совершенно верно, — согласился с ней Немет. — Но мы действуем по-разному, чтобы добиться желаемого результата.

Совет огромное внимание уделяет методам, а «Невидимки» главным считают цель.

Рош расхохоталась. Невидимки…

— Подобные группировки всегда выбирают себе исключительно красочное название.

Немет не обратил внимания на ее насмешку.

— Мы не придерживаемся никаких жестких правил, — продолжал он. — Если мы видим путь решения проблемы, или даже намек на такой путь, то мгновенно пытаемся воспользоваться представившейся возможностью. Наверное, мы менее… щепетильны, чем многие из наших коллег. И по этой причине должны оставаться за сценой — на что и указывает наше название.

Рош наградила его серьезным взглядом.

— Значит, вы и ваши друзья из «невидимок» решили, что я представляю собой такую «возможность»?

— Мне показалось, что вы именно в этом пытались убедить Совет?

— Да, пожалуй, — не стала спорить Рош.

— Работая с нами, вы сможете добиться своей цели. Тайно, разумеется. Если вы потерпите поражение, Совет заявит, что — знает о вас только то, что вы сообщили во время единственного слушания, на которое он вас пригласил.

— Естественно, — сухо проговорила Рош.

— Но если нам покажется, что у вас появилась возможность добиться успеха, вы получите поддержку «невидимок» — и самого Совета.

— А с какой стати я должна вам верить? — спросила Рош. — Откуда мне знать, что вы говорите правду?

— Ниоткуда, — пожав плечами, заявил Немет. — Но у вас сейчас нет особого выбора. Мы с вами нужны друг другу.

Рош вздохнула и, несмотря на сомнения, которые испытывала, спросила:

— Ну и что вы предлагаете?

— Давайте заключим сделку, — быстро ответил Немет. — Надеюсь, вы понимаете, что мы де можем предоставить вам официального признания и защиты, но зато предлагаем обмен информацией — без ограничений. Если узнаете что-нибудь новое, сообщите нам. А если вам покажется, что вы нашли путь решения проблемы, поставьте нас в известность. Должен заметить, что это интересует нас больше всего.

Рош прекрасно понимала, что предложение Немета следует принять. Ей не удалось получить поддержку всего Совета, так что это все же лучше, чем ничего. Однако ее продолжали мучить сомнения…

— Неужели все так просто? — спросила она.

— Ну, мы просили бы вас сделать для нас кое-что еще, — признался Немет. — Однако мне представляется, что наши интересы в данном случае совпадают.

«Кажется, начинается», — подумала Рош.

— В каком смысле?

— Вы, наверное, захотите попутешествовать по системе в поисках врага, верно? Посмотреть, что где происходит, кто на кого нападет и кто станет жертвой военных действий. Это полностью совпадает с нашими желаниями. Особенно нас интересует, что затевают представители Экзотических каст.