Мальтийский Орден предоставил в распоряжение флота «Священной Лиги» всего лишь три галеры (не считая нескольких мелких вспомогательных кораблей) под командованием рыцаря Итальянского «языка» фра Пьетро Джустиниани, поскольку силы Ордена были истощены осадой Мальты турками в 1565 г., от последствий которой госпитальеры еще не успели оправиться. Хотя надо сказать, что и в лучшие годы Ордена его флот, крейсировавший в Средиземном море и наводивший страх на мусульманских корсаров, никогда не насчитывал более девяти галер.
Конечно, у магометанских морских разбойников было много врагов, в первую очередь – испанцы, генуэзцы и венецианцы. Но ни к кому корсары-мусульмане не относились с такой ненавистью, смешанной со своего рода почтением, как к иоаннитам, рыцарям Мальтийского Ордена.
Этот самый древний из числа духовно-рыцарских Орденов был основан в Иерусалиме, где еще до начала Крестовых походов, находился «госпиталь» (по тогдашним понятиям, не только больница, но и странноприимный дом) Святого Иоанна. Поэтому членов ордена называли госпитальерами (то есть гостеприимцами или странноприимцами) и иоаннитами.
После утраты Святой Земли странноприимцы обосновались сперва на о. Кипр, а позднее на острове Родос (в тот период их называли также «родосскими рыцарями» – под этим именем они сражались с турками-османами в неудачной для крестоносцев битве под Никополем в 1396 г.). Но в 1523 г. турецкий султан Сулейман Великолепный выбил иоаннитов и с острова Родос.
В 1530 г. Император Карл V Габсбург, передал изгнанникам во владение скудные, иссушенные солнцем, скалистые острова Мальту (давшую Ордену Святого Иоанна его самое позднее и, пожалуй, самое известное название – «Мальтийский»), Гоцо, Комино (Кумино) и Коминотто.
Но иоанниты скоро обратили Мальту в неприступную крепость, «морской щит Европы» от натиска воинствующих орд Ислама. Там, под защитой каменных стен и бастионов, стояли грозные, маневренные мальтийские галеры. Корсары боялись их, как самого шайтана. Стоило где-то появиться мальтийской галере, как пираты обращались в бегство. Однако скрыться от госпитальеров было не так-то просто. С пиратами они обходились беспощадны. Никто не знает точно, сколько пиратских кораблей во время своих «корсо» (морских походов) отправили на дно галеры Мальтийского Ордена – сотни или тысячи.
Однако и мальтийцы не сумели с корнем вырвать это зло. Чтобы представить себе весь размер ущерба, причинявшегося европейской морской торговле варварийскими корсарами, приведем всего один факт из истории описываемой эпохи. Только в период с 1606 по 1616 гг. мусульманские корсары привели в свое главное пиратское гнездо – алжирскую гавань – 946 захваченных христианских кораблей, не считая потопленных! На каждом пиратском судне в составе команды имелся мусульманский священнослужитель-марабут, вдохновлявший пиратов на священную войну с гяурами «словом пророка Магомета» и получавший свою долю добычи.
В 1565–1600 гг. флот мальтийских рыцарей постоянно участвовал в совместных действиях и всех морских сражениях европейских христианских государств, Испании, Генуи, Рима, Венеции, Неаполя и Пармы, против османской Турции. Морская академия Мальтийского Ордена считалась лучшей в мире. Сыновья многих европейских правителей проходили там курс обучения.
Европейские монархи охотно брали себе на службу мальтийских капитанов и адмиралов. Мальтийский Орден участвовал в военных действиях испанцев в Северной Африке против Алжира – на море над флотами Туниса и Алжира. Во время неудачной осады Алжира Императором Карлом V именно рыцарю-иоанниту удалось пробиться к самим воротам Алжира и вонзить в них свой кинжал. Город, правда, взять не удалось.
Как правило, морские силы мальтийцев одерживали победы над превосходящими силами противника, находясь в меньшинстве и воюя не числом, а умением. Так, например, однажды рыцарь-иоаннит фра Адриан Ланго, командуя всего одним кораблем под названием «Святая Екатерина», атаковал 7 алжирских кораблей, обратил их в бегство и захватил один из них, называвшийся «Полумесяц», о сорока пушках с 400 человек экипажа, сам потеряв в сражении только 7 человек.[16]
Один из главных маршрутов патрулирования мальтийских галер, Неаполь – Мессина – Ла Валетта – обеспечивал снабжение острова Мальта и постоянную связь Ордена с европейским материком. Воинская доблесть рыцарей-госпитальеров настолько вошла в поговорку, что даже запорожские казаки, также сражавшиеся с турками на суше и на море, хотя и будучи не католиками, а православными, по воспоминаниям современников, любили именовать себя «мальтийскими кавалерами» и носили на шее мальтийские кресты с «ласточкиными хвостами» на концах..
23 сентября 1571 г. дон Хуан Австрийский отплыл к Коринфскому заливу на поиск турецкого флота.
7 октября 1571 г. у мыса Скрофа при входе в Патрасский залив Ионического моря, там же, где 2 сентября 31 г. до Р.Х. зять Октавиана Августа, Марк Випсаний Агриппа, возглавлявший флот Запада, нанес поражение флоту Востока, которым предводительствовали Марк Антоний и Клеопатра, по иронии судьбы, снова произошел морской бой между объединенными флотами Запада и Востока, вошедший в историю под названием битвы при Лепанто (Лепанто, современный греческий город Навпактос, находится близ входа в залив Патраикос, в 60 км от мыса Скрофа), имевший огромное значение, с одной стороны, в отражении османской агрессии, а с другой – в развитии военно-морской тактики. Здесь снова испытали судьбу на поле брани Европа и Азия, Запад и Восток, Крест и полумесяц, две веры, два мира, и снова Запад одолел Восток!
Прибыв на о. Корфу, дон Хуан Австрийский получил сведения о том, что турецкий флот ушел в Лепанто. Поэтому он принял решение блокировать противника в Патрасском заливе, куда и повел свои силы. В распоряжении дона Хуана находились 108 венецианских галер, 81 испанская галера, 3 галеры рыцарей Ордена Святого Иоанна Иерусалимского, 32 галеры папского престола и других небольших государств Италии, а также 6 огромных венецианских боевых кораблей, именовавшихся галеасами.
Тогдашние военные корабли обладали сильным артиллерийским вооружением, причем артиллерия главного калибра была предназначена главным образом не для потопления судов противника, а для разрушения такелажа – мачт, реев и парусного вооружения вражеских кораблей, с целью лишить последние маневренности и дать возможность собственным кораблям сблизиться со вражескими и взять их на абордаж. Имевшиеся на борту в изобилии артиллерийские орудия более мелкого калибра были также предназначены не для разрушения вражеских кораблей, а для поражения живой силы противника, т.е. вражеских экипажей. Стрельба из орудий мелкого калибра, по сути, только предваряла неизбежный со времен античности абордажный бой, в ходе которого в бесчисленных рукопашных поединках между командами отдельных «сцепившихся» друг с другом кораблей, матросами и солдатами решалась судьба всего морского сражения.[17]
Начиная с Х в. в качестве основного боевого средства в Средиземноморье использовались, уже говорилось выше, галеры. Это были узкие, длинные, резко сужающиеся к острому килю гребные суда с расположенными по каждому борту в один ряд 25 парами весел. Гребцы – военнопленные, рабы или каторжники, сидели группами по 3-5 человек, прикованные цепями, на многоступенчатых скамьях, и совместными усилиями ворочали 15-метровыми веслами. В такт, задававшийся барабанщиком, гребцы приподнимались со своих скамей, двигали вперед рукоять весла и на вытянутых руках равномерно проталкивали лопасть весла сквозь толщу воды, одновременно садясь обратно на скамью. Между обоими рядами гребцов проходили своего рода мостки, по которым расхаживали надсмотрщики с бичами, подгонявшие нерадивых гребцов.
Такелаж, предназначенный только для временного использования в период долгих морских переходов, состоял обычно из двух мачт с одним «латинским» треугольным парусом на каждой. Ввиду отсутствия весельных отверстий галера отличалась лучшими мореходными качествами, чем аттическая триера или древнеримская трирема.
