Фактически оно представляло собой автономную самоходную водолазную станцию. Дело в том, что первоначально Лейк ставил перед собой не военные цели, а поиск затонувших судов в прибрежных водах и подъем с них ценных предметов и грузов.

Это странное судно Саймон Лейк назвал «Argonaut Junior» (Юный аргонавт). Длина его составила 14 футов (4,27 м), ширина 4,5 фута (1,37 м) и высота 5 футов (1,52 м).

По форме оно напоминало то ли утюг, то ли средневековую осадную машину.

Корпус аппарата был сделан из двух слоев просмоленных сосновых досок, между которыми лежала непромокаемая парусина. Винта не было, зато лодка имела большие колеса для передвижения по морскому дну. Экипаж в составе двух человек приводил их в движение, вращая руками поперечный коленчатый вал, соединявший оба колеса.

Сжатый воздух хранился в баллоне для газированной воды. Лейк накачивал его туда обыкновенным ручным насосом. Водолазный костюм он тоже сшил сам из водонепроницаемого брезента. В качестве шланга для подачи воздуха водолазу был взят садовый поливочный шланг, обвитый проволокой.

Детальное описание внутреннего устройства этой лодки не сохранилось, но известно, что наиболее оригинальной особенностью ее конструкции являлся шлюз с люком в днище. Лодка была рассчитана на глубину погружения до 20 футов (6,1 м).

Как ни странно, «аппарат» работал вполне успешно. Испытания, состоявшиеся летом 1895 года, показали, что он успешно двигается по дну, легко управляется, водолаз свободно выходит через шлюз на грунт и возвращается обратно.

О «подводном тракторе» Лейка много писали газеты. Реклама сделала свое дело. Нашлись спонсоры, на их деньги в ноябре 1895 г. была учреждена фирма «Lake Submarine Company». Изобретатель мог теперь строить металлическую субмарину больших размеров.

В 1897 г. Саймон Лейк построил на верфи «Columbian Iron Works & Dry Dock» в городе Балтимор вторую, более совершенную подводную лодку «Аргонавт-1». Это было стальное судно водоизмещением 57 тонн (подводное 59 тонн), длиной 36 футов (11 м) и диаметром 9 футов (2,74 м).

Газолиновый мотор мощностью 30 л.с. вращал два боковых чугунных колеса диаметром 2,13 м (7 футов), позволявших лодке передвигаться по морскому дну. Третье (заднее) колесо служило для управления.

В отличие от своего предшественника, «Аргонавт-1» мог не только передвигаться на колёсах по дну, но и плавать в надводном положении, используя при этом гребной винт.

Он тоже предназначался для использования в мирных целях: осмотра подводных частей корпусов судов и затонувших кораблей, выполнения всевозможных водолазных работ, а также для сбора устриц, поэтому не был вооружен.

При нахождении на небольших глубинах газообмен осуществлялся через две длинные стальные трубы, соединявшие внутренние помещения с атмосферой (одновременно они служили мачтами для парусов на тот случай, если мотор выйдет из строя). При погружении на большую глубину для дыхания экипажа использовался сжатый воздух. Экипаж насчитывал 5–6 человек.

Внутри корпуса имелась шлюзовая камера, позволявшая водолазам входить и выходить из лодки. Следовательно, ее можно было использовать и в диверсионных целях. Ориентация лодки под водой производилась через иллюминаторы в носовой части. Связь с водолазами поддерживалась по телефону, а место их работы освещал мощный прожектор (4 тысячи свечей), установленный в носу лодки.

Погружение осуществлялось путем приема воды в балластные цистерны. Время полного погружения на грунт составляло 18 минут. Лейк неоднократно оставался под водой до 10 часов подряд. «Аргонавт» проходил по дну 5 миль и более.

В течение 1897 г. Лейк проводил интенсивные испытания своего «Аргонавта» на реке Потаписко (в Балтиморе), в гавани Норфолка, в Чесапикском заливе, а затем в Атлантическом океане. За это время он проплыл на поверхности и прошел по дну около 2000 миль. Вместе с изобретателем под воду опускались разные люди, в том числе немало журналистов. Как истинный американец, Лейк прекрасно понимал, что «publicity is prosperity» (реклама — это процветание).

В 1898 году, во время испано-американской войны, Лейк предлагал свои услуги флоту США. Он даже устроил своеобразную демонстрацию боевых возможностей «Аргонавта»: погрузился на дно рядом с минным заграждением, выставленным возле форта Монро на берегу Чесапикского залива и оставался там несколько часов.

За это время водолазы вполне могли перерезать минрепы всех мин, либо подвести несколько мин под вражеские корабли. Но американские адмиралы остались безразличными к его призывам.

Правда, этой субмариной заинтересовались кубинские революционеры, которые вели в то время борьбу за освобождение своего острова от испанских колонизаторов. Они хотели купить «Аргонавт», однако стороны не договорились. Лейк заломил фантастическую цену — три миллиона долларов! Понятно, что о таких средствах полунищие борцы за свободу могли только мечтать.

Итак, сделка не состоялась, а война с Испанией очень быстро завершилась разгромом ее флота. Тогда в 1899–1900 гг. Лейк перестроил свою лодку. Он разрезал поперек корпус и вставил среднюю секцию длиной 20 футов (6,1 м). После этого его длина составила 56 футов (17 м), диаметр остался прежним — 9 футов (2,74 м).

Вставная секция предназначалась, в основном, для размещения пассажиров, наблюдавших за обитателями моря через бортовые иллюминаторы. Эту идею Лейк заимствовал из романа Жюль Верна. Экипаж и гости «Наутилуса» капитана Немо, придуманного писателем, могли любоваться красотами подводного царства сквозь хрустальные окна в бортах этой фантастической субмарины.

Сверху над удлиненным корпусом «Аргонавата» Лейк возвел надстройку длиной 66 футов (20,2 м) и шириной 10 футов (3 м), позволившую избегать заливания в свежую погоду. Внешне эта надстройка была похожа на обычную прогулочную яхту.

В носовой и кормовой части корпуса появились две пары горизонтальных рулей. Лодка получила аккумулятор и электромотор в дополнение к газолиновому двигателю системы Уайта и Мидлтона увеличенной мощности (60 л.с. против прежних 30 «лошадей»). Этот мотор обеспечивал движение на поверхности моря и по дну, работу электрогенератора, воздушного компрессора, балластных насосов, лебедок. Вспомогательный мотор мощностью 4 л.с. приводил в действие ряд других механизмов и устройств. Запас газолина и сжатого воздуха был значительно увеличен (по расчетам, воздуха должно было хватить на 48 часов пребывания под водой). Связь между отсеками обеспечил телефон.

Таким образом, Лейк увеличил дальность плавания (до 2000 миль), улучшил мореходность своей субмарины, а также условия обитания ее экипажа и гостей.

В 1902 г. в американской печати появились сообщения, согласно которым «Argonaut» своими работами по разгрузке затонувших судов с избытком возместил все расходы по его строительству и модернизации.

Следует особо подчеркнуть тот факт, что Лейк — в отличие от подавляющего большинства других конструкторов подводных лодок (и не только их) — не выпрашивал деньги у разных спонсоров, а заработал их собственными руками и хорошо организованной рекламой. Отметим в данной связи, что в отечественной литературе популярен иной образ «настоящего» изобретателя — чудака не от мира сего, плохо разбирающегося в так называемой «прозе жизни».