Лодка погружалась немного ниже поверхности воды (так, чтобы купол выступал наружу) путем приема водяного балласта в небольшую цистерну. Подводник руками вращал гребной винт через специальный привод, а ногами (с помощью штуртроса и привода) управлял рулем.

Лодка имела резервуары со сжатым воздухом для дыхания, газовую лампу особой конструкции, освещавшую пространство внутри лодки и вокруг нее. Подводник дышал чистым воздухом через маску, куда по трубке подводился воздух из резервуаров (он подавался через редуктор, снижавший давление до нормального). Испорченный воздух удалялся за борт через особый клапан.

В 1856 г. Дешан уже один, без своего компаньона, построил новую лодку из меди и бронзы. Оставив прежними размеры и общую компоновку, он внес в конструкцию ряд новшеств. В частности, для заполнения и осушения балластной цистерны изобретатель установил два насоса, на которые он поместил кресло подводника. Раскачиваясь вместе с креслом вперед-назад, моряк приводил насосы в действие. В нижней части лодки Дешан прикрепил кузнечный мех, действуя на который ногами можно было накачивать через трубку воздух с поверхности внутрь подводной лодки. Запас сжатого воздуха в резервуарах был рассчитан на 15 часов.

Однако по существу данный проект был рассчитан на человека исключительной физической подготовки и неограниченных возможностей. Представьте, руками подводник вращает шестеренчатый привод, обеспечивая движение лодки; ногами управляет вертикальным рулем; кроме того, периодически воздействуя на мех, прокачивает воздух в отсеке.

Раскачиваясь в кресле, он приводит в действие насосы балластной цистерны, чтобы погружаться или всплывать. Вдобавок, он наблюдает за окружающей обстановкой в иллюминатор. Прибыв к месту назначения, вручную с помощью забортных рукавов выполняет определенные действия, не забывая одновременно контролировать плавучесть лодки и экономно расходовать свои силы, необходимые на обратный путь.

Понятно, что в одиночку выполнять такой круг обязанностей практически невозможно. Вскоре это подтвердила практика. Дешан попытался принять участие в работах по подъему одного судна, затонувшего в реке Сена. Попытка кончилась тем, что его лодка потерпела аварию, а сам он был тяжело травмирован и едва не погиб.

В 1857 г. французский инженер Консель (Conseil) представил в морское министерство проект небольшой подводной лодки (5,3×1,32×1,52 м). Специальная комиссия рассмотрела его и отвергла ввиду многочисленных недостатков. Тогда Консель переработал первоначальный проект. Через два года ему удалось построить свою лодку в Гавре.

Она имела длину 9 м (29,5 футов), ширину 1,67 м (5,5 футов), высоту 1,98 м (6,5 футов). Для погружения лодки члены экипажа двумя ручными насосами заполняли водой две балластные цистерны. Управление по глубине осуществлялось двумя парами горизонтальных рулей, расположенных в носу и в корме. Для всплытия цистерны осушали теми же насосами, что и заполнение.

Экипаж состоял из восьми человек. Шестеро вращали коленчатый вал, соединенный с гребным винтом. Позже француз Вильруа, американец Мак-Клинток, перуанец Блюм применили на своих лодках («Аллигатор», «Пионер», «Американский ныряльщик» и «Ханли», «Бык») именно такой привод. Для дыхания людей под водой использовался запас сжатого воздуха. При нахождении в надводном положении свежий воздух поступал через три отверстия, расположенные в верхней части корпуса.

Сверху в центральной части субмарины был устроен специальный отсек с выступавшей из него наружу каучуковой водолазной рубахой со шлемом. Создав в отсеке давление, равное забортному, можно было использовать данное устройство для обзора горизонта и выполнения забортных работ (в 1884 г. это изобретение Конселя повторил на своем электроходе американец Д. Так).

В ходе испытаний на Сене в Париже, состоявшихся в том же 1859 г., на поверхности реки лодка едва развила скорость 1,5 узла (2,78 км/час). Под водой она оставалась 35 минут и не смогла противостоять течению, хотя привод винта вращали шесть человек.

В целом, лодка оказалась неудачной. К числу ее немногих конструктивных достоинств можно отнести только две пары горизонтальных рулей. Однако чем меньше скорость хода, тем слабее проявляется их регулирующее воздействие. Скорости в полтора узла для этого недостаточно.

Позже Консель установил на своей лодке паровой двигатель и превратил ее в спасательное судно, способное в случае необходимости погружаться под воду.

В Барселоне (Испания) инженер Нарсисо Монтуриоль (Narciso Monturiol Estarriol; 1819–1885) начал постройкой в 1858 г. и спустил на воду 28 июля 1859 г. подводную лодку «El Ictineo», внешний вид которой напоминал большую рыбу (в вольном переводе слово «Ictineo» означает «рыбина» или «рыбища»).

В этой лодке 23 сентября 1859 г. он погрузился на глубину около 20 метров, имея 7 человек на борту, и провел там 3 часа. Длина лодки была 7 метров, ширина 2,5 метра, водоизмещение 8 тонн. Двигалась она благодаря тому, что 6–8 матросов вращали коленчатый вал, который — в свою очередь — вращал гребной винт. Максимальная скорость, достигнутая в ходе испытаний, составила всего лишь 1 узел.

В качестве вооружения было предусмотрено сверло с ручным приводом, которое находилось в передней оконечности субмарины. Оно предназначалось для проделывания отверстий в подводной части вражеских судов, Планировалась также установка пушки для подводной стрельбы.

Лодка совершила более 60 успешных погружений в гавани и на рейде Барселоны. Однако испытания показали, что ручной привод исключает применение субмарины в военных целях. Поэтому Монтуриоль через три года спроектировал новую лодку, имевшую увеличенные вдвое размеры, и оснащенную паровой машиной.

Французский изобретатель Брутус де Вильруа (Brutus de Villeroi; ок. 1805–1874) свою первую подводную лодку построил еще в 1832 г. Это был маленький аппарат (3×0,91×1,06 м). В течение трех лет Вильруа несколько раз испытывал ее, в том числе в присутствии официальных лиц[57].

Он неоднократно погружался под воду и оставался там от 20 до 55 минут, совершал различные эволюции. Тем не менее, комиссия морского министерства Франции сочла его лодку неприемлемой для применения в военных целях. В 1855 году, в связи с Крымской войной, Вильруа предложил морскому министерству новый проект подводной лодки (длиной 10,5 и диаметром 1,1 м). Однако и это его предложение было отклонено.

В 1859 г. Вильруа переехал на постоянное жительство в США. Он обосновался в Филадельфии и построил там в 1860 г. по заказу местного банкира Стефена Джирарда (Stephen Girard) свою третью субмарину. Она предназначалась для подъема золота с затонувшего в 1780 г. неподалеку от устья реки Делавэр британского военного судна «De Braak». Якобы у него на борту находились золотые слитки стоимостью десять миллионов долларов!