Лодка длиной 33 фута (10,06 м) представляла вариант проекта 1855 г. Она могла погружаться на глубину до 20 футов (6,1 м). Под водой из нее выходили водолазы и работали на фунте. Воздух для дыхания им качали по шлангам изнутри лодки. Запасов воздуха хватало на 3 часа. Движение осуществлялось посредством гребного винта, работавшего от ручного привода.
В одном из номеров тогдашней американской газеты «The Navigator» был помещен следующий отчет об ее испытаниях:
«В 4 часа утра, при наиболее высокой воде, Вильруа вошел в свою лодку и медленно направил ее от берега. Сначало судно ходило полчаса по поверхности, а затем опустилось на глубину 16–20 футов (4,88-6,1 м) и ее экипаж собрал на дне несколько камней и раковин. Во время этого погружения она ходила по всем направлениям, так что окружавшая лодку в начале испытания флотилия шлюпок потеряла ее из вида.
Всплыв, Вильруа делал еще различные эволюции на поверхности и после этой последней пробы, которая продолжалась один час с четвертью, он открыл люк и показался присутствующим, которые приветствовали его с горячим интересом и одобрением»…
Судя по всему, успехов в поисках затонувших судов субмарина не достигла. А вскоре после начала гражданской войны, 16 мая 1861 года, полицейский департамент Филадельфии наложил арест на подводную лодку французского изобретателя. Несколько особо бдительных горожан заметили ее плавающей в реке Делавэр и сообщили в полицию …об «адской машине» конфедератов, нацеливающейся на местную верфь федерального флота.
На следующий день в местной вечерней газете «Philadelphia Evening Bulletin» появилась статья. Репортер, побывавший внутри лодки, сообщил:
«Мы проникли в машину и очутились внутри сигарообразного судна примерно четырех футов в диаметре. Там имеется коленчатый вал для гребного винта и аппарат, соединенный с плавниками, обеспечивающими устойчивость и погружение судна. Там имеются насосы, медные водопроводные краны, чушки чугунного балласта и много других предметов, равно пригодных как для жестоких, так и для гуманных целей»…
Комендант верфи, кэптен Сэмюэл Дюпон (Samuel F. Dupont) заинтересовался газетными сообщениями о субмарине. Он создал комиссию в составе трех человек (два морских офицера и главный инженер верфи Роберт Дэнби), которой поручил инспекцию таинственного судна. Его осмотр и обмеры члены комиссии произвели 30 мая. Кроме того, они поговорили с самим Вильруа. По их просьбе изобретатель несколько раз продемонстрировал погружение и всплытие подводной лодки на реке Делавэр.
В итоге комиссия представила кэптену Дюпону свое заключение. В частности, в нем утверждалось следующее: I) машина Вильруа может оставаться полностью погруженной в воду значительный период времени без всякого ущерба для экипажа; 2) она способна погружаться и всплывать по воле ее командира; 3) члены экипажа могут выходить из нее и возвращаться обратно, не появляясь при этом на поверхности воды; 4) покидая лодку и действуя на грунте, человек получает воздух для дыхания через шланг из лодки; 5) водолаз вполне может прикрепить взрывной заряд к корпусу вражеского корабля и вернуться назад в лодку прежде, чем произойдет взрыв; 6) большее судно с более многочисленным экипажем сможет развивать скорость свыше одного узла.
Дюпон ознакомился с отчетом комиссии 7 июля 1861 г., после чего отправил его в Вашингтон, сопроводив следующим заключением:
«Мы полагаем, что услуги этого выдающегося инженера были бы весьма ценными для правительства, и что обладание его изобретением было бы чрезвычайно важным…»
Этот документ в конце концов дошел до Гидеона Уиллиса (Gideon Welles), шефа Морского департамента США. Последний был хорошо осведомлен о том, что конфедераты ускоренными темпами перестраивают в мощный броненосец захваченный ими в Норфолке полусгоревший и полузатопленный фрегат федерального флота «Merrimack». Срок вступления его в строй был запланирован на март следующего года.
В августе Уиллис доложил о подводной лодке президенту Абрахаму Линкольну, а 4 сентября Вильруа сам написал письмо главе государства. В нем, в частности, говорилось:
«Последние опыты, произведенные на реке Делавэр, положительно доказали, что подводная лодка, подобная моей, хорошо построенная и оснащенная, позволяет производить разведку вражеского побережья, доставлять людей, боеприпасы и прочее в любое указанное место; она способна проникать в гавани и доставлять взрывающиеся бомбы к самому днищу вражеских судов, и все это незаметно. С несколькими такими лодками, управляемыми дюжиной человек каждая, можно в кратчайший срок уничтожить самый грозный флот».
Линкольно пожелал лично встретиться с французским изобретателем. Президент попросил его срочно разработать проект новой субмарины, предназначенной для военных целей, а не для поиска затонувших сокровищ. Брутус де Вильруа сделал это в течение одного месяца.
«Аллигатор» (1862 г.)
1 ноября 1861 г. Морской департамент США заключил контракт с неким Мартином Томасом (Martin Thomas), выступившим в роли субподрядчика. Мистер Томас взялся за 14 тысяч долларов построить подводную лодку по проекту Вильруа в течение 40 дней на верфи Нэфи и Леви (Neafie & Levi) в Филадельфии. По условиям контракта, Вильруа должен был следить за ходом работ и за соответствием строящегося судна проекту.
Однако субмарина не была готова ни через 40, ни через 120 дней. Между тем, броненосец «Merrimack» вступил в строй 17 февраля 1862 г. под именем «Virginia» и через пару дней прорвал блокаду федерального флота в районе форта Монро.
В срыве предусмотренного контрактом срока отчасти виноваты мастера верфи, работавшие, что называется, не спеша. Но главный виновник — субподрядчик Томас. Во-первых, он не сумел обеспечить изготовление ряда механизмов в сжатые сроки на других заводах. Во-вторых, он постоянно спорил с Вильруа, требуя от него согласия на принципиальные изменения в конструкции лодки. В результате француз махнул на всё рукой и перестал вообще появляться на верфи.
Схема устройства «Аллигатора» с гребками. 1 — коловорот; 2 — шлюзовая камера; 3 — смотровой купол; 4 — входной люк; 5 — цилиндр для регулировки плавучести; 6 — буи для страховки от «проваливания» на запредельную глубину; 7 — вьюшки с тросами для страховочных буев; 8 — устройство для регенерации воздуха; 9 — шахты с перемещающимися грузами; 10 — балластные цистерны; 11 — насосы; 12 — гребки
Наконец, 30 апреля 1862 г. лодку спустили на воду. Достройка заняла еще 6 недель. Только 13 июня она подняла флаг и получила имя «Аллигатор» (Alligator). Она стала первой подводной лодкой, официально зачисленной в состав флота Соединенных Штатов, а также первым таким кораблем в мире!
«Аллигатор» с гребками. Вид сверху и вид сбоку
Субмарина «Аллигатор» была построена из когельного железа, ее длина составила 46 футов (14 м), высота 6 футов (1,83 м), ширина 4 фута 6 дюймов (1,37 м). Она имела сигарообразную форму, состояла из 10 секций (овальных в сечении) и двух конических оконечностей. К двум кормовым секциям и конической оконечности были прикреплены вертикальные и горизонтальные плавники. Для освещения внутреннего пространства лодка имела в бортах и верхней части несколько иллюминаторов из толстого стекла.
Лодку приводили в движение 8 пар гребков, подобных гребкам К. А. Шильдера. Их вращали 16 человек, по одному на каждый гребок. Если учесть ширину корпуса лодки, становится ясно, что внутри ее царила теснота. К тому же гребки — весьма нерациональное средство движения. Именно поэтому в проекте Вильруа, а также на его предыдущей лодке движителем служил винт. Гребками его самовольно заменил Томас, явно считавший себя «крупным специалистом» в области подводного судостроения.
