Откланявшись, портные поспешили удалиться. А Екатерина, тяжело вздохнув, вспомнила, как трудно ей давалось приобретение каждой партии янтаря. Ведь монопольное право на его владение издавна принадлежало Тевтонскому ордену. Это в его резиденции, разбросанные по всему побережью Балтийского моря, все жители под страхом смертной казни обязаны сдавать найденные кусочки янтаря, хоть самые крохотные. А что — и янтарная пыль идет в дело. Из нее добывают янтарную кислоту, которая излечивает от многих болезней. Даже если просто прикладывать янтарь к больному месту, он облегчает страдания. Сведущие люди говорят, что янтарная смола входила в состав бальзамирования в Древнем Египте.

А взбалмошный император Рима — Нерон в свое время приказал посыпать янтарной крошкой арену цирка, где любил наблюдать за кровавыми боями гладиаторов. Несчастные так и умирали под взором императора на сверкающей солнечным светом арене. Так что вместе с рассказами об излечении болезней солнечным янтарем рука об руку идут кровь и страдания. Недаром в Италии, на родине Екатерины Медичи, семейство Борджиа выбрало именно кольца с янтарем орудием убийства. В мягком янтаре удобно и просто выдолбить пустую полость и поместить туда яд. Потом достаточно чуть сдвинуть камень, чтобы яд попал в пищу врага. Стоят такие кольца крайне дорого, а вот человеческая жизнь, как всегда, ничего…

Вот и за янтарь в шкатулках Екатерины заплачено человеческими жизнями. Уже много лет королева подкупает членов Тевтонского ордена, чтобы те пересылали самые лучшие камни ей, а не орденскому начальству. Начальство, конечно, проводит проверки — за ослушание «по доставке янтарей» полагается казнь. Несколько тевтонцев уже поплатились жизнью за янтарную страсть Екатерины. Ну что же — она ведь королева, и простые люди должны быть готовы пожертвовать жизнью за ее увлечения.

Екатерина тяжело поднялась. Вот и пригодились янта-ри. Последняя партия черного гагата была тайно доставлена как раз месяц назад. Все одно к одному — как будто Екатерина предчувствовала, что гагат понадобится…

P.S. О чем не знала Екатерина Медичи.

Янтарь образовался еще в жарком климате хвойных лесов, который существовал на земле 30, а то и 40 миллионов лет назад. Сейчас та эпоха называется олигоценовой.

Самые дорогие янтари — с различными вкраплениями (мушек, листиков, комаров и пр.) называются инклюзивами (включениями). Названия Екатерина, конечно, не знала, но два таких янтаря у нее были — с мухой и жуком.

Самый древний музей янтаря был основан в Кенигсберге в Альбертинском университете в 1544 году (возможно, Екатерина об этом и слышала). Но вот о самом крупном куске янтаря знать никак не могла — он был найден в 1860 году и весил 9,7 килограмма. Поместили его в тот же музей. Увы, до наших дней он не дожил — музей разграбили фашисты. Так что на сегодня самый большой янтарь весит всего 4 килограмма 280 граммов. Его нашли в 1950-е годы, и сейчас он выставлен в восстановленном музее янтаря Калининграда.

Кроме нашей Балтики, янтарь встречается в Литве, Польше (Гданьск), на Сицилии, в Румынии, Мьянме, Доминиканской Республике, на Американском континенте — в Канаде и на Атлантическом побережье США, и даже в Ровненской области на Украине. Но настоящим янтарем ювелиры и исследователи признают только сукцинит — янтарь Калининградской области и литовской Паланги.

В старой Руси янтарь не добывали, ведь выхода к Балтике не существовало. Но изделия из него встречались в богатых домах. Правда, имеются предания, что русичи находили этот камень на берегах водоемов. Недаром ведь в России издревле известен «бел горюч камень алатырь», которому приписывали исключительно положительные свойства: он помогал от нервных болезней, излечивал от болячек печени и почек, давал силу в трудах и походах. Только надо было всегда держать камень в соприкосновении с кожей. Наши древние предки заметили и то, что янтарь без ношения на коже быстро тускнеет, стареет, а то и вовсе умирает — пропадает его блеск, появляются трещины и т. д. Словом, если хотите иметь оберег солнечной силы — носите его на себе постоянно. И не через одежду — а на коже. Как говаривали раньше: «Алатырь — здоровью поводырь».

Впрочем, мистики предупреждают: янтарь настолько силен, что его энергетику способен выдержать не каждый. Без оговорок солнечный камень могут носить только те, кто рожден под знаком могучего летнего Льва. Остальным же советуют подойти к янтарю с осторожностью: поносить, попробовать, что будет ощущаться. Если начнут грезиться странные сны, появляться неуемные желания, болеть голова — снимайте! Это не ваш камень.

Как известно, Мария Стюарт стала королевой Шотландии практически в младенчестве. Она родилась 8 декабря 1542 года, а через шесть дней ее отец, король Яков V, скончался, не пережив позора после поражения шотландцев в очередной битве с англичанами. И Мария была провозглашена королевой, ведь сыновья Якова, ее старшие братья, к тому времени тоже перешли в мир иной.

Девятого сентября 1543 года девятимесячная Мария была официально коронована в Стерлингском замке, священном для шотландской земли. Вот только годы ее младенческого правления оказались почти катастрофическими. Англичане одерживали над шотландцами одну победу за другой, и уже в сентябре 1547 года родственникам пришлось укрывать Марию в укрепленном Дамбартонском замке, а 7 августа 1548 года отослать пятилетнюю девочку-королеву во Францию. Эта страна не была ей чужой, ведь мать девочки, Мария де Гиз, являлась французской принцессой, сестрой знаменитых братьев де Гиз и кардинала Лотарингского (в миру, естественно, тоже Гиза). Именно этот хитрый кардинал сумел добиться от короля Франции Генриха II согласия на брак юной Марии Шотландской с наследником французского трона — Франциском, старшим сыном Генриха. При таком раскладе юная шотландская беженка со временем могла бы стать королевой Франции.

Она прожила при французском дворе десять лет. Нелегкое время! Годы унижения со стороны королевы Екатерины Медичи, ревнующей своего первенца Франциска к его будущей жене. Годы подлаживания со стороны Марии к монаршей чете и хилому, вечно больному мальчику, которому предстояло стать ее мужем. Но эти нелегкие времена и закалили ее характер. Мария научилась льстить, нравиться, интриговать и добиваться своего. С первого взгляда она казалась хрупкой и покорной, эта Шотландская роза. Но в душе белокожей девочки с рыжими волосами уже пылал тот огонь, которому суждено либо раздуть пожар страстей, либо сгореть в их пламени.

 Мария Стюарт

Маленькая королева быстро поняла, что раз не нравится королеве Екатерине Медичи, то стоит расположить к себе Диану де Пуатье, всесильную фаворитку короля Генриха И. Ведь вся Франция знает, что Генрих всегда поступит так, как подскажет ему возлюбленная Диана. И Расчетливая шотландочка не ошиблась: время шло, и Диана все чаще заговаривала с королем о брачном союзе его первенца. Конечно, королева Екатерина противилась будущей свадьбе, как могла. Но и она понимала: Генрих сделает так, как подскажет Диана.

И вот когда Франциску исполнилось четырнадцать лет, а самой Марии Стюарт пошел уже шестнадцатый год, Генрих со свойственной ему солдатской правдивостью объявил жене: «Я хочу, чтобы этот брак состоялся и я перестал ломать над ним голову и занялся чем-нибудь другим!»

Напрасно Екатерина сетовала на слабое здоровье сыночка, напрасно лила слезы о том, что ему еще рано выходить из-под материнского крыла. Свадьба состоялась 24 апреля 1558 года. Как и ожидала умненькая Мария Стюарт, Диана Пуатье благословила брак. Но и Екатерина, от которой Мария ожидала одних неприятностей, неожиданно преподнесла будущей невестке умопомрачительно дорогой подарок: великолепное ожерелье из шести нитей большого отборного жемчуга и трех нитей крупных жемчужин чрезвычайно редкого цвета, который назывался «черным мускатом», ибо походил на глубокий фиолетовый оттенок, которым славятся цветки винограда сорта «Мускат».