Цейтцлер ожесточенно растер ладонями и без того красное от раздражения лицо. У него уже не хватало слов. Конформизм Кейтеля был невыносим.

– Да поймите же, – как перед иконой, Цейтцлер вознес руки к небу, – у нас нет никакой возможности ждать! На наших глазах трехсоттысячная боеспособная армия стремительно превращается в бесформенное стадо паршивого скота! И… самое главное… все фюреру скажу я сам! Вы только подтвердите то, что я скажу. Ну хотя бы просто согласно кивните головой. Хотя бы… не возражайте! Не тешьте его, как Геринг, иллюзиями, черт возьми!

– Но, Цейтцлер, Йодль все же где-то был прав: в такой момент нельзя подрывать веру диктатора в свои силы, в свое предназначение. Если фюрер потеряет кураж, а Германия веру в него самого… что будет с нашей страной? С нами всеми?! Мы сами когда-то добровольно отдали ему право распоряжаться немцами по своему усмотрению! Коней на переправе не меняют, не так ли?!

– О господи, Кейтель! О чем вы?! Да разве я призываю менять коней?! Но наш долг поставить фюрера перед фактом! Потеря шестой армии окажется невосполнимой! А разве не вы были против нападения на Францию и Россию, против плана «Барбаросса»?! Разве не вы совсем недавно, рискуя своей репутацией, а возможно, и головой, вступились за бедного Листа?! Чего же вы боитесь сейчас?!

Кейтель благодарно посмотрел на Цейтцлера, в последнее время армейская верхушка не баловала его своим вниманием.

– Видит бог, – поймав его интерес, продолжил Цейтцлер, – я не против фюрера. Сейчас против него тот, кто не отведет его от края пропасти. И с чего мы взяли, что фюрер… непогрешим?!

Лицо Кейтеля пошло пятнами, он попытался гордо вскинуть голову, но тут же снова принял позу дисциплинированного штабиста.

– Да, Цейтцлер, вы правы. Я был против войны с Францией и Россией. Я был против войны на два фронта! Вы, вероятно, не в курсе, но я даже дважды подавал фюреру прошение об отставке. Он тогда устроил мне совершенно непристойный, просто… дикий разнос. Как желторотому фенриху! Он кричал – вы же знаете, как он умеет это делать! – что только он имеет право решать, когда мне уходить в отставку! Ну, как по-вашему должен вести себя кадровый немецкий офицер? Только подчиниться своему вышестоящему начальнику. Разве не так? Я поставил фюрера в известность о своем несогласии с его намерениями, он приказал мне… заткнуться и не мешать ему творить историю. Что же касается моей оппозиции фюреру в плане Барбароссы… то, дорогой Цейтцлер, что можно было себе позволить до войны, не позволено теперь – в критическое для Германии время. Например, в самом начале карьеры, когда я был назначен командиром батареи, а соседней батареей командовал Клюге… словом, мы тогда не очень-то ладили друг с другом. Я считал его заносчивым выскочкой с букетом отрицательных благоприобретенных качеств, которые дают воспитание и образование в закрытом учреждении казарменного типа. А Клюге… он величал меня «абсолютным нулем». Но теперь мы… вполне искренне… респектируем друг друга, хотя, возможно, глубоко в душе… он для меня все еще «выскочка», а я для него «нуль».

– Так вы поддержите меня или нет? Нам пора идти на совещание, фюрер появится с минуту на минуту. А я никак не добьюсь от вас однозначного ответа. Ну же, ну же! В конце концов, представьте себе, что сейчас сороковой и мы обсуждаем план нападения на Францию или план «Барбаросса». Кейтель, я вас умоляю! Вас умоляет вся 6-я армия, весь вермахт, вся Германия! Решайтесь, черт возьми!

Кейтель заметно приосанился. В самом деле, он же вовсе не конченый трус и марионетка! Он участник Первой мировой и даже был тяжело ранен в плечо во Фландрии!

– Я клянусь вам, Цейтцлер, что сделаю все, что смогу. Мы действительно должны… мы просто обязаны предостеречь фюрера от фатальной ошибки!

Через пятнадцать минут на совещании, когда Гитлер снова безапелляционно заявил о недопустимости сдачи Сталинграда, Кейтель торжественно прошествовал к карте и на глазах пораженного начальника Генштаба, ткнув указкой в крохотный район города, окруженный красными кольцами, почти истерично воскликнул:

– Мой фюрер! Мы удержим Сталинград!

Вечером 23 декабря Манштейн позвонил Паулюсу и уже безо всякой психотерапии проговорил:

– Ситуация на левом фланге нашей группы делает необходимым отзыв Гота. Вы можете сделать собственное умозаключение по поводу того, что это означает для вас.

– Я это предвидел, – тяжело выдохнул Паулюс и после короткой недвусмысленной паузы добавил. – Ладно! Но тогда дайте мне наконец свободу действий!

Манштейн задумался. Собственно, теперь все зависело от него. Совсем недавно он горячо порицал Паулюса за нерешительность и неспособность взять на себя всю ответственность за прорыв кольца вопреки губительной воле Гитлера.

Манштейн знал, что в жизни полководца рано или поздно наступает момент, когда он должен оказать неповиновение вышестоящему начальнику, отказаться выполнять идиотский приказ, обрекающий его армию на бесславную гибель. На это был способен Роммель, но, по мнению Манштейна, совершенно неспособен Паулюс.

И вот такой момент наступил для него самого. Став непосредственным начальником Паулюса, он мог взять на себя всю ответственность за отказ беспрекословно повиноваться фюреру, разрешить своим приказом 6-й армии использовать последний, почти безнадежный шанс пойти на прорыв кольца.

Для этого нужно решительно нарушить субординацию, так как приказ Паулюсу стоять насмерть был отдан фюрером лично, через головы всех военачальников и Генштаб вермахта.

Эрих фон Манштейн – племянник фельдмаршала Гинденбурга, самый авторитетный и выдающийся полководец Германии, сравниться с ним может разве что Роммель, но сейчас его звезда явно покатилась вниз.

У Манштейна есть право на риск иметь свое мнение, отличное от мнения фюрера. Но Манштейн беззаветно верен фюреру и никогда не изменял присяге. К тому же момент для прорыва давно упущен. Упущен по вине Гитлера и чересчур послушного его воле Паулюса.

В доли секунды, не отрывая трубки от уха, Манштейн приходит к выводу, что еще в конце ноября на месте Паулюса он без колебаний поставил бы на кон свою карьеру и даже жизнь, но сейчас, в конце декабря, это бессмысленно, а значит, преступно.

И, уже не колеблясь, он, в отличие от Понтия Пилата, на вполне законных основаниях умывает руки:

– Я не могу предоставить вам полную свободу действий. Я не могу отменить приказ фюрера.

И таким же недрогнувшим голосом он приказывает 6-й танковой дивизии армии Гота покинуть Васильевку на речке Мышкове. С этого момента 6-я армия Паулюса остается со всей Красной Армией один на один. Она попросту заживо похоронена в Сталинграде, хотя еще и не отпета.

Находясь всего в двух переходах от Сталинграда, танкисты Гота разворачивали свои машины на запад, покидая Васильевский плацдарм, чтобы никогда сюда не вернуться.

Командиры танков, стоя в башнях, отдавали последний воинский салют брошенной ими на произвол судьбы армии Паулюса.

А Манштейн вдруг вспомнил слова Гитлера, повторяемые им, как пророчество, на всех совещаниях: «Уйдя из Сталинграда, мы больше никогда даже не приблизимся к нему!»

«В чем в чем, – с досадой прошептал сам себе Манштейн, – а в этом фюрер абсолютно прав. Никогда!»

И точно так же, как многие в ставке фюрера, раз за разом задавал себе циничный по форме, но совершенно логичный по сути вопрос: «Почему русские еще не раздавили 6-ю армию, как перезревший плод?»

По приказу Гитлера «Сталинградская крепость» жила по берлинскому времени.

С фатальной обреченностью Паулюс обратился к войскам с новогодним поздравлением, словно 6-я армия стояла накануне не великого поражения, а великой победы.