А 6-я армия, несмотря на «титанические» усилия рейхсмаршала, ежедневно получала лишь ничтожную долю обещанных грузов. Теряющий терпение и силы Гитлер время от времени вызывал на ковер Геринга, но тот, как поднаторевший двоечник, всегда находил себе какую-нибудь отмазку: туман, мороз, буран, нехватка горючего, болезни летчиков…

– Но, мой фюрер, – со всей страстностью заверял он, – как только погода улучшится, я лично подыму в воздух сотни самолетов с драгоценным грузом! И 6-я армия будет спасена!

«Фюрер снова доверился рейхсмаршалу. По-моему, совершенно напрасно. У Геринга, конечно, нет ни лишних самолетов, ни желания возиться с какими-то там перевозками грузов. Он бывший боевой летчик и не выносит рутину. Геринг просто блефует, а фюрер все больше теряет контроль над ситуацией и совершает стратегические ошибки. Буквально то же самое я наблюдал в самом начале войны.

Уже в июле сорок первого у меня сложилось впечатление, что фюрер явно переоценивает оперативный успех Восточной кампании. Хотя число пленных, взятых группой армий “Центр”, и было очень велико, русские просторы таили в себе неизмеримо более крупные людские резервы.

Следовало осознавать и то, что на этих широких просторах сосредоточение наших дивизий на направлениях главного удара становилось все более трудным и, прежде всего, требовало много времени. Идеи фюрера еще с самого начала разработки оперативных планов против России заключались в том, чтобы отнять у русских все балтийские порты, включая Ленинград, а на юге лишить их всего черноморского побережья, вплоть до Ростова.

На встрече с руководством вермахта 21 июля командование сухопутных войск и группы армий “Центр” было категорически против распыления сил по трем равновеликим направлениям и считало активное продвижение к Москве единственно верным направлением главного удара.

В самый решающий момент споров фюрер на несколько дней полностью выбыл из строя из-за острого заболевания.

Для внешнего мира всячески затушевывалось, что он не участвовал в общих трапезах и не появлялся на текущих обсуждениях обстановки. Доктор Морелль намекал: речь идет о легком апоплексическом ударе. Не в порядке сердце и кровообращение, но ему все-таки удастся вскоре вернуть фюреру его прежнюю энергичность и работоспособность.

Через несколько дней фюреру и впрямь стало легче. Нам было приказано хранить насчет заболевания фюрера строжайшее молчание. Поскольку это критическое состояние здоровья вождя нации, могущее возыметь тяжелые последствия, меня сильно взволновало, я 30 июля все-таки рассказал о том моему брату. Теперь мне кажется, что так наверняка поступил не только я.

Как бы то ни было, но уже 3 августа мы вылетели к фельдмаршалу фон Боку в Борисов, где находилось командование группы армий “Центр”, и встретились там с Браухичем и Гальдером. Теперь генералы с особенной настойчивостью убеждали фюрера: группа армий “Центр” должна иметь только одну цель – захватить Москву. Они были настроены оптимистически: после нескольких дней, необходимых для пополнения вооружением и перегруппировок, данная цель может быть достигнута еще до начала плохого времени года.

Гитлер же мыслил по-иному. Он указал на свой неоднократно высказывавшийся еще до начала похода на Восток план: остановиться в центре всего огромного фронта наступления за Смоленском и силами группы армий “Север” взять Ленинград, а группы армий “Юг” – Ростов. Его намерением было начать из этих двух пунктов наступление на Москву, причем так, чтобы наступательные клинья сомкнулись восточнее ее. Несмотря на длительное обсуждение, решения принято не было.

Но очень скоро фюрер все же осуществил свой план, остановил наступление группы армий “Центр” на Москву и часть войск направил на юг и север. Когда просчет стал очевидным, фюрер вернул войска обратно, но благодаря всем этим странным перемещениям вермахт потерял месяц драгоценного теплого времени и к Москве пришел к заморозкам.

На мой взгляд, это была стратегическая ошибка, стоившая нам победы под Москвой. Потом нечто подобное произошло с операцией “Блау”, когда фюрер, исключительно назло Гальдеру, приказал наступать одновременно на Кавказ и Сталинград.

И вот теперь снова та же история! Своей волей он блокирует вполне разумное предложение командования по выводу 6-й армии из котла. Боюсь, когда он с ним согласится – если согласится! – мы снова безнадежно опоздаем с принятием решений и проиграем битву. Обыкновенное упрямство великих людей иногда оборачивается трагедией».

Паулюс слал фюреру радиограмму за радиограммой. «Кровавые атаки на всех фронтах. Доставка достаточного объема припасов по воздуху возможной не представляется, даже если погода улучшится. Состояние дел с боеприпасами и горючим сделает войска беззащитными в самом близком будущем».

На всякий случай в ожидании долгожданного приказа на прорыв кольца окружения Паулюс начал формировать ударный кулак. Пока больше на карте. Пехоте выдали маскхалаты, танки заправили горючим, артиллерию подцепили к грузовикам.

Русское кольцо у поселка Советского еще тонко, как мембрана. Пробить брешь элементарно. Но немецкая армия замерла в ожидании приказа Паулюса, а тот – в ожидании очередного каприза фюрера, который наконец-то развяжет ему руки.

Ближе к полночи Паулюс снова радировал в ставку: «Мой фюрер, со времени получения вашей радиограммы ситуация менялась с исключительной быстротой. Оканчиваются боеприпасы и горючее… Я вынужден в связи с этим отвести все дивизии от Сталинграда и значительные силы с Северного периметра. Прошу предоставить мне полную свободу действий».

Паулюс медлит, как Гамлет. Он не прочь стать героем и великим полководцем, но только с разрешения фюрера. Он дисциплинирован и верен фюреру, как Блонди. Впрочем, Блонди позволяет себе с Гитлером некоторые вольности, а Паулюс – никогда.

Но вот уже генерал Зейдлиц-Курцбах, командир 51-го корпуса, чтобы подтолкнуть шефа, начал никем не санкционированные мероприятия. Его 94-я пехотная дивизия получила приказ покинуть сектор в северо-восточном углу котла.

В ночь с 23 на 24 ноября русские были поражены огнем и взрывами на германской стороне фронта. Взрывы следовали один за другим, и невозможно было понять: то ли немцы внезапно перешли в контрнаступление, то ли разгневанные небеса поразили огнем и мечом незваных пришельцев.

Откуда русским было знать, что, готовясь к отходу, немцы поспешно взрывали укрытые в балках запасы продовольствия и амуниции. Важнейшие документы сгорали в печах. Туда же летели форменные брюки с красной полосой Генштаба. Ручные гранаты обрушивали подземные входы. В тысячах наспех сооруженных костров превращались в пепел шинели, мундиры, солдатские ботинки, карты, превосходные «Ундервуды»…

Генерал Зейдлиц самолично сжег все принадлежавшее ему имущество.

Но, как только части дивизии вышли в поле, тут же пришедшие в себя русские бросились на них со всех сторон. 62-я сталинградская армия, неся чудовищные потери, тем не менее смогла остановить отступающих. Но истинный пруссак Зейдлиц-Курцбах был непоколебим: спасение 6-й армии стоило гибели 94-й дивизии.

О его самоуправстве было тут же доложено фюреру. И тот, как всегда, не разобравшись, в поистине шизофреническом припадке бешенства обвинил во всем… Паулюса.

Вот тогда в «шестую» и полетел его безоговорочный приказ, равный закону рейха: превратить котел в «фестунг» – неприступную крепость – и стоять насмерть!

«Шестой армии занять круговую оборону. Нынешний фронт на Волге и Северный фронт удерживать любой ценой. Снабжение будет осуществляться по воздуху».

Гитлер был неумолим: ни шагу назад! Он напомнил своим генералам о Демянском котле, когда русские в конце января сорок второго в районе поселка Демянск, между озерами Селигер и Ильмень, окружили основные силы 2-го армейского корпуса 16-й армии группы армий «Север». В котле оказались шесть дивизий, включая элитную моторизованную дивизию СС «Тотенкопф» – всего около ста тысяч солдат и офицеров.