Пришел на посиделки первый раз Павел Мурашев, в светлых сапогах и резиновых калошах, поздоровался, оглядел всех, да прямо к Аксюте Карповой и шагнул.

— Позвольте вас, Аксинья Федоровна, на полечку пригласить!

Она встала и руку ему на плечо положила. Николай заиграл, и пошли кружить, до тех пор, пока гармонь не смолкла.

Потом Павел отвел Аксюту на скамью, поклонился, да и сказал:

— Как приятно в нашем селе такую особу встретить!

А Аксюта довольна, смеется!

Коля Горов на нее тоже глазами стреляет, да и у Таньки уже ухажеры есть, — говорили между собой родионовские девки, встречаясь днем. И начали, которые побогаче, фасон с Карповых перенимать.

За ситцем в город не ехать. У Петра Андреевича лавка торгует — бери что хошь и за масло и за яички. Не только свои — из окрестных деревень да аулов приезжают за покупками. Отец с Акимом больше по аулам ездят, а Павел — на то его отец из города привез — все дни в лавке.

Федор Карпов недели через две после приезда послал письмо Мезину. Ответ он получил в рождественский пост. Степаныч посылал поклоны от Потапова и Федулова, называя их кумовьями — по договоренности. Писал, что у них особый новостей нет, но скоро будут. Советовал спокойно оглядеться на новом месте, не позволять наступать на горло себе и близким, дружить с соседями…

Карпов все понял: и кто может «наступать», и каких «близких», и кто «соседи». С двумя «соседями» — батраками Мурашева Сатубалты и Мамедом — он уже познакомился. Верхом на них ездят Мурашевы. Новоселов пока никто будто не обижал. Не нравилось только Федору, что чуть не все влезли в долги к богачам.

Видел он и то, что всем селом командуют четверо, особенно Мурашев. К Федору Петр Андреевич относился будто по-прежнему дружески, приходил посидеть к ним в избу, приглашал к себе заходить и добродушно говорил:

— А ты, Федор Палыч, не стесняйся. Коли на разживу деньжат надо, бери. За тобой не пропадет. Ишь за зиму и лошадку вторую завел и девок срядил лучше всех.

Но Федор ничего в долг у него не взял. Хлеба да немудрящую коровенку купил за свои заработанные, лошадь-то ведь на девичьи куплена, до весны можно прожить, а там семена и земля есть, будет хлеб — будут и деньги.

По рассказам Федулова знал Федор, как наживают капиталы купцы среди киргизов. Больно за год развернулся Мурашев. Не с добром зачастили они с сыном в киргизские аулы: обманом, да мошенничеством растет богатство родионовского столпа веры, не иначе…

Вскоре Федор узнал, что богачи прошедшей весной с помощью должников сеяли и по чужим наделам. Мурашев сто десятин убрал. «Вот почему он так охотно в долг хлеб-то дает», — понял Федор, но до весны решил молчать, старался только дружбы с новоселами не терять, да и со старыми бедняками сблизиться.

Как-то, сидя на бревне возле дома, Карпов увидел проходящего мимо Кирюшку Железнова.

— Подходи, Кирилл, расскажи, как живешь на новом месте, — позвал он приветливо парня.

Кирюшке пошел восемнадцатый год. Парень выровнялся, стал рослым, статным и красивым, но по-прежнему был застенчивым и неразговорчивым.

С трудом победив робость, Кирилл, поздоровавшись, сел рядом на комель бревна. Не подойти к отцу Аксюты, серые глаза которой прожгли ему душу с первой же встречи, Кирюша не мог.

Правда, надежды стать зятем Карпова у него было мало. На посиделках он и близко не подходил к девушке: возле нее вились первые парни по деревне — Павел Мурашев да гармонист Коля. Но Аксюта пока со всеми одинакова — пляшет, поет, звонко смеется. Она еще не невеста, — старшая сестра на выданьи.

Федор ободряюще-ласково посмотрел на смущенного парня.

— Надел свой распахал? — спросил он.

— Наделов два дали, да сеял-то по ним не я, а дядя Кондрат! — с горечью вырвалось у Кирилла.

Целое лето бродя со стадом свиней, на выпасах думал о том, как дядя, будто по родственной заботе, рядом с собой ему землю отвел, а потом пихнул в свинопасы, а наделы к своим рукам прибрал. Не переставая кипела обида в душе, а сказать о ней некому…

— Как же так получилось-то у тебя? — участливо промолвил Федор, и Кирилл от его слов и тона осмелел: ведь никто с ним так еще не говорил.

Рассказал он Карпову и про замужество сестер, и о том, как его дядя свинопасом сделал, и о своей тоске по настоящей крестьянской жизни. Когда Кирюшка смолк, Федор, положив ему руку на плечо, твердо произнес:

— Вот что, Кирюша! Весной от свиней откажись. Второй раз землю пахать легче. У меня две лошади, вместе вспашем мне и тебе. Мой надел, кажись, тоже непрошеные хозяева вспахали. Посеем…

— Да разве, дядя Федор, они эту землю нам отдадут? — изумленно спросил Кирюшка.

— Сами возьмем! Нас много, надо только всем заодно быть да не трусить. Знаешь, старые люди еще говорили: «Оробей — курица обидит». Ты вот больно не смело себя держишь. Зря это. Молодой парень — храбрей будь и на улице и в делах…

Кирилл слушал, не спуская глаз с Карпова. Таких слов он еще не слышал. Все кругом твердили, что ему смирнее надо держать себя да всем покоряться: «Покорную голову меч не сечет».

С каждым словом Аксютиного отца становилось легче дышать. «Ведь Федора Палыча все мужики уважают. Умный он и грамотный. Разве плохому поучит? Вон и помочь обещается», — обрадовался парень. Карие глаза его заискрились.

— Так будешь свою землю требовать весной от дяди? — спросил Карпов.

Кирилл ответил твердо:

— Буду!

— Вот и хорошо! А до весны о нашем разговоре молчок. Ты ведь не из болтливых, парень серьезный…

После беседы с Палычем Кирилл ушел окрыленный, куда и робость делась. Когда вечером молодежь собралась на посиделки и Николай Горов заиграл гопака, неожиданно для всех первым выскочил на круг Кирюшка Железнов. С задорной усмешкой, сдвинув черные брови, вразвалочку прошелся «дорожкой», озорно гикнул и понесся в стремительной присядке, звонко хлопая по голенищам стареньких сапог, — гопак он плясал еще мальчонкой на родной Украине. Подскочив, завертелся вьюном и ловко подлетел к Аксюте, вызывая в круг.

Аксюту научили украинскому гопаку у купчихи Савиной, и она могла по достоинству оценить плясуна: хорошо плясал Кирюшка, с ним не стыдно перед всеми выйти. Не обращая внимания на то, как презрительно сморщил губы Павел Мурашев, сидевший рядом с ней, она вышла.

Сквозь черную бахрому ресниц томно улыбались серые глаза, плавно шевелились складки юбки. Но вот гармонист прильнул к гармошке, ускорил темп — и заметались складки каскадом, белыми голубями полетели кисти рук Аксюты, чуть не до потолка взвивался Кирюшка, запылали взгляды…

Ах, хороши были плясуны, не уступали один другому!

Давно исчезли иронические усмешки ребят, девки впервые рассмотрели, что Евдохин Кирюшка красивый парень, и когда после пляски Кирилл за руку подвел Аксюту обратно к Мурашеву и сказал по-городски: «Спасибо, Аксюта!» — он слышал, как она так говорила, — никто не засмеялся.

С этого дня молодежь всерьез приняла Кирилла в свои ряды: не отталкивали с насмешкой парни, девки выбирали в играх наравне с другими, а когда в воскресенье на кулачках он, широкоплечий крепыш, пробил левшой перед собой улицу, вовсе ровней признали.

Только двоюродный брат Стецко Юрченко да щеголеватый Павел Мурашев за глаза звали его оборванцем: не нравилось им, что Кирюшка часто вызывал Аксюту Карпову на круг и что та охотно шла. Девушке просто приятно было плясать с хорошим танцором. Если бы кто повнимательней посмотрел, то заметил бы, что во время пляски Аксюта чаще взглядывает на кудрявого гармониста, чем на своего партнера.

В мясоед начались свадьбы. Нравилась Стецку Аксюта, да ее еще сватать нельзя: старшую сестру не пропили.

— Оно и к лучшему, — говорили между собой Кондрат с Гарпиной. — Платья-то нарядны, а приданого шиш. Одна коровенка — не отдадут же за ней.

Юрченко первые начали свадебный сезон. Усватали за Стецка Аннушку-поповну. Свадьба была богатая. На свадьбе гуляли сваты, Дубняки и Коробченко, Мурашевы, вся родня невесты. Из чужих пригласили Горовых — Николай один гармонист на все село. Гуляли и Железновы мать с сыном: родня, нельзя обойти, да и Кирюшка плясать мастер.