Что это было? Виктор не сразу смог разобраться. А на самом деле мгновенная, мимолетная вспышка грусти была тоской по родине.

Чувство это у каждого проявляется по-разному. На одних оно обрушивается, как бурный горный поток, — валит, мнет и уносит за собой. В сердцах же других оно вспыхивает мимолетной щемящей болью, вспыхивает на один только миг и вдруг гаснет, словно падучая звезда в ночном небе.

На улице резвились, кричали мальчишки. У ворот мечети сидел старый нищий и пел грустную, заунывную песню.

Виктор свернул на церковную площадь, пересек ее и двинулся вниз по широкой улице мимо выстроившихся в ряд лавок. Навстречу ему попался полный пожилой армянин в темных очках.

— Где у вас здесь портняжная мастерская? — спросил Виктор.

Старик молча показал длинной сучковатой палкой на приземистую лавочку напротив. На стекле ее единственного окна были нарисованы большие ножницы.

Виктор перешел на противоположную сторону улицы и толкнул дверь мастерской.

Хозяин, лысый мужчина средних лет с толстыми красными щеками, оторвался от работы и взглянул на вошедшего.

— Что надо?

Виктор развернул сверток и показал ему выцветшую рубаху.

— Хочу, чтобы вы подлатали.

Портной внимательно посмотрел в лицо солдата, затем перевел взгляд на рубаху, покачал головой:

— Мы не латаем… — И принялся раскраивать длинными ножницами отрез толстого сукна.

Виктор вышел на улицу и спросил у прохожих, нет ли где поблизости другой портняжной мастерской. Ему показали лавку под густой развесистой чинарой в конце улицы.

"Да, да, конечно, чинара…", — подумал Виктор, припоминая разговор, который произошел в Одессе несколько месяцев назад; его насупленные брови расправились. — Наверное, это и есть…"

В маленькой закопченной мастерской, куда вошел Виктор, не было никакой обстановки, кроме железной печурки и широкого прилавка. Серая от копоти занавеска, первоначальный цвет которой трудно было определить, разделяла комнату на две части. Справа на стене, рядом с портретом Николая II, висели две пары штанов и несколько картонных выкроек.

Прямо на прилавке, поджав под себя ноги, сидел худой, костлявый мужчина в очках, с тощей бородкой и что-то шил. Увидев на пороге русского солдата, он удивленно вскинул брови и заерзал на месте.

— Пожалуйста, заходите!

Виктор молча развернул рубаху и испытующе посмотрел в глаза хозяину.

Портной взял из рук солдата рубаху, повертел ее во все стороны, посмотрел на свет и спросил:

— Залатать?

— Да.

Виктор не спускал цепкого взгляда с лица хозяина.

— Латки не будут держаться. Может, хочешь продать? Куплю…

Глаза у Виктора весело сверкнули. Он понял, что перед ним тот самый человек, которого он ищет. Все произошло именно так, как ему говорили в Одессе. Но он знал, что осторожность никогда не мешает. Спросил:

— А сколько дашь?

— Цену двух кошек.

Ответ и на этот раз удовлетворил Виктора. Однако он решил задать еще один вопрос:

— Неужели у вас кошки продаются за деньги?

— Да. Тут все наоборот. Ягнят дают даром, а кошек продают.

Виктор выглянул на улицу. Поблизости никого не было. Он подошел к старику и крепко пожал ему руку.

— Виктор Бандарчук, — и глубоко вздохнул.

— Усуб, — тихонько шепнул хозяин. — Хорошо. Когда ты можешь прийти? Я дам им знать.

Виктор ткнул пальцем в дыру на рукаве рубахи и сказал:

— Приду в любой день. Только после обеда…

Усуб наморщил лоб и с минуту размышлял.

— Приходи через два дня. Тебя здесь будут ждать.

Виктору хотелось знать, нет ли каких-либо указаний из Тифлисского комитета партии.

— Вы не скажете мне ничего нового? — спросил он.

— Пока ничего нет. Давно ждут тебя.

В мастерскую вошел подручный портного Хамдия. Виктор быстро сунул мастеру рубаху и сказал:

— Хорошо, пусть будет по-вашему. Я согласен. Значит, дня через два будет готово… Это точно?

— Да не беспокойтесь. Приходите в четверг.

Виктор попрощался и вышел.

Хамдия долго с любопытством смотрел ему вслед. Когда солдат свернул за угол, он обернулся к мастеру и удивленно спросил:

— Уста[4], зачем приходил этот русский солдат?

Уста Усуб поднял глаза на ученика. Костлявые пальцы его в это время не переставали мелькать в воздухе, то втыкая иголку в ткань, то проворно выхватывая ее обратно.

— Так… Принес рваную рубаху, — равнодушно сказал он. — Просит залатать, а в ней сто дыр. Не знаешь, с какой начать. Ну и ремесло у нас…

Неожиданно мастер закашлялся, вены у него на шее вздулись и посинели. Отдышавшись, он спросил:

— Что нового на базаре? О чем говорят?

— О чем же могут говорить? Все об этих… — Ученик махнул рукой на дверь, в которую только что ушел солдат. — Уста, а вдруг они прибыли, чтобы поймать Гачага[5] Мухаммеда, а? Ты посмотри, каким грозным стал Мухаммед?! На него посылают огромное войско! Уста, может, русский знает… Ты бы спросил…

Мастер взглянул поверх очков на Хамдию, стаскивающего с ног большие чарыки, запачканные базарной грязью, на его худенькие, словно палочки, руки, выглядывающие из-под коротких рукавов старой ситцевой рубахи.

— Ну вот еще, нашел о чем просить. Если даже русский знает, все равно не скажет. Ведь аллах дал человеку зубы не только для того, чтобы жевать. Он должен еще и язык ими придерживать. Да что тебе до всего этого, сынок! Зачем прибыло русское войско? Почему оно такое огромное? Ишь любопытный! — Мастер показал рукой на большой портняжный утюг, который дымился за порогом, и добавил. — Кажется, накалился. Неси сюда.

— Уста…

Хамдия хотел еще о чем-то спросить, но мастер перебил его:

— Довольно болтать! Тащи утюг и садись чинить солдату рубаху.

Хамдия вышел за порог, поднял с подставки утюг, помахал им в воздухе, сдул пепел и внес в мастерскую. Затем принялся латать рубаху солдата.

Спустя несколько дней после прибытия в Закаталы батальона, поздно вечером, в ворота кузнеца Бахрама, жившего на окраине города, дважды постучали.

Дремавший под вишней пес загремел цепью и несколько раз отрывисто тявкнул. Мать Бахрама, старая Айше, проснулась, села на постель, прислушалась. Стук повторился. На этот раз он был более приглушенный. Очевидно, стучавший не хотел тревожить соседей.

Кузнец спал в смежной комнате, громко похрапывая.

— Бахрам, Бахрам, — позвала старая Айше, — проснись, стучат!

Бахрам вскочил, пошатываясь со сна, как пьяный, накинул на плечи старенький архалук и вышел во двор.

Глухой стук опять нарушил ночную тишину. Казалось, он шел откуда-то издалека, из самой глубины неба. Пес, увидев хозяина, успокоился и завилял хвостом, ласково повизгивая.

"Кто может быть в такой поздний час? — недоумевал Бахрам. — Неужели Улухан? Или с ним что-нибудь случилось — пришли сообщить…"

Вытянув вперед руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте, Бахрам быстро зашагал к воротам.

— Кто там? — спросил он тихо. — Что надо?

— Открой, Бахрам, дело есть… — сказал кто-то за воротами почти шепотом.

Голос был незнакомый, и кузнец на минуту задержал руку, уже готовую отодвинуть засов.

— Кто там? — повторил он.

За воротами послышался шорох и тихие голоса. Бах-рам понял, что там несколько человек. Казалось, они о чем-то совещались. Наконец один из них прильнул губами к щели в калитке и еле слышно сказал:

— Открой. Мы пришли от Гачага Мухаммеда. У него к тебе просьба.

Услыхав имя Мухаммеда, Бахрам отодвинул засов и распахнул калитку.

Перед ним стояли трое мужчин в бурках. В темноте он не разглядел их лиц. Незнакомцы быстро вошли во двор и заперли за собой ворота. Их поспешность заставила Бахрама насторожиться. Он попятился назад.

Самый высокий из трех, тот, который, как догадался Бахрам по голосу, говорил с ним из-за ворот, подошел ближе.