– Ты, спятил, братец? – возмущенно воскликнул Нурс, щедро оделив кузена парой полновесных затрещин. – Кто только что собирался напоить меня отравленным вином? А кто набросился на меня с ножом? Может быть Кранц, Лотар или Цисса? Нет – на это способны только мои милые родственники! Как так получается, что, вроде бы, совсем чужие люди оказываются мне ближе и роднее, нежели сын моей любимой родной тетки?
Кавеньяк брезгливо поморщился:
– Нурс, ты же сам прекрасно понимаешь, что этот вопрос чисто риторический! Все определяется ценой, за которую каждый из нас соглашается продать свою честь и достоинство! У кого-то она больше, у кого меньше. Как правило, занудные моралисты, считают свои добродетели поистине не имеющими цены, поэтому они обходятся значительно дороже остальных. И ты, и твои новые друзья, относитесь именно к этой самой категории!
– В застенок его! – велел Нурс, наконец-то, появившимся стражникам.
– Ты не посмеешь пытать родственника! – запальчиво воскликнул барон Кавеньяк, сверкнув, красными от перца, глазами в его сторону.
– Хотел бы я посмотреть на того, кто помешает мне это сделать! – расхохотался герцог Нурс. – Сегодня же, повелю герольдам с прискорбием раззвонить по всему герцогству о том, что мой разлюбезный кузен – барон Кавеньяк, сошел с ума и содержится под стражей.
Кранц, по настоянию герцога Нурса, принимал самое активное участие в обыске покоев барона Кавеньяка и второго кузена герцога – барона Самеди. Последний, прослышав об аресте брата, к этому времени уже успел покинуть Золотой город и скрыться. Впрочем, не было ни малейшего сомнения, что весьма скоро он объявится в стане какого-нибудь злейшего врага Нурса и примется интриговать против него.
Успевший скрыться барон Самеди, как вскоре выяснилось, питал большую склонность к собиранию книг. Среди которых попадались весьма любопытные экземпляры. И сейчас Кранц держал в руках редчайший рукописный экземпляр "Большого Пророчество" Трипода Александрийского, датированного 24 веком нашей эры.
– Страшненькая какая-то обложка у этой книжки, – неодобрительно заметил Вовик, которого Кранц, также как и Циссу, теперь неотлучно держал при себе.
– Это потому, что она сделана из человеческой кожи, видишь, тут даже сохранился пупок! – охотно пояснил Кранц.
– Вот гадость-то! – возмущенно воскликнула Цисса. – Представляю, какие мерзости в ней описаны!
– Твои подозрения не так уж далеки от истины! – усмехнулся Кранц. – Пожалуй, я зачитаю несколько выдержек из этой работы Трипода. Тебе и Лотару будет полезно послушать. Итак. "…Человеческая цивилизация быстро клонилась к своему упадку, стремительно распадаясь на все более мелкие государства, независимые города и поселения. Затем, в довершение ко всему, на многострадальной планете наступил страшный голод… У людей были отняты их права; и не было среди них главного в течение многих столетий, впредь до иных времен. Весь мир была в руках вельмож и правителей городов; сосед убивал соседа, большого и малого…Пользуясь полной беспомощностью людей и взаимной борьбой мелких правителей, раздирающих мир на части, один из нелюдей, явившихся к тому времени во множестве из иных миров, присвоил себе неограниченную власть. Он начал править, как всякий деспот, волею судьбы, внезапно ставший во главе иноверцев – беспощадно, кроваво и жестоко…Пришелец заставил весь мир платить себе дань; он соединился с другими нелюдями и расхищал достояние человечества…".
– Жуть! – нарушил затянувшееся молчание Вовик. – Если эта книженция называется Пророчеством, значит, то, что мы только что слышали, должно произойти в будущем?
– Ты, знаешь, мне кажется, что это уже отчасти происходит, – задумчиво проговорил Кранц, медленно закрывая книгу.
– То есть, пророчество начало сбываться? – спросила Цисса.
– Сдается, мне, что это именно так, – мрачно кивнул Кранц.
– А вся эта нечисть – это надо думать, Орден Чистоты? – язвительно поинтересовался Вовик.
– Нет, – не согласился Кранц. – Эти негодяи лишь готовят плацдарм для нечисти, которую готовятся впустить в Вольные Земли. И Мозгоклюй, и Эксикатор – это всего лишь первые ласточки.
– Учитель, посмотрите, что я нашла! – Цисса держала в руках древний, рассыпающийся от ветхости, обугленный по краям фрагмент свитка.
Кранц, почувствовал, как у него закружилась голова от избытка нахлынувших чувств. Он был вынужден прислониться к книжному шкафу. Ровные строки вычурных иероглифов, которыми был испещрен весь свиток, принадлежали давно вымершей полумифической расе Великих Кроков.
К тому времени, когда прибыл герцог Нурс, за которым послал Кранц, ему, наконец-то, удалось закончить перевод древнего текста.
– Читай! – коротко приказал Нурс, который, последние несколько часов, провел в пыточной камере, беседуя по душам со своим кузеном предателем.
Кранцу уже начало казаться, что он выучил весь текст наизусть и все же он изрядно робел перед тем, как озвучить содержание древнего свитка.
Наконец, собравшись с силами, он начал:
– " Черный город, 286 день, 7987 Года Большого Паука. Я, Великий и Ужасный Брахмапутал, собрал своих военачальников в последний раз у себя в тронном зале дворца, перед тем, как укрыться в подземельях. Я отдал приказ командующему воздушными колесницами, срочно готовить к вылету одного из двух Больших Драконов, способных метать огненные снаряды с небес, и могущих пролететь без отдыха 8000 монков. После этого я с тяжелым сердцем сообщил собравшимся о том, что война безнадежно проиграна. Орды негматационов осадившие Черный Город не оставили мне выбора, поэтому я вынужден пустить в ход страшное Оружие Древних. Совсем не так я планировал распорядиться попавшим мне в руки сокровищем Старых Богов. Нужно было еще несколько лет для того чтобы все было готово. И тогда весь мир вздрогнул бы от ужаса и омерзения. По сравнению с тем, что ждало обитателей мира, все предыдущие войны и жестокости показались бы им детской забавой. Отдав военачальникам приказания, я отпустил их, оставив лишь командующего воздушными колесницами. Я достал свиток с нанесенным на него подробнейший чертежом всего мира. Развернув его, я нашел большой город негматационов под названием Анцатор, находящийся в самом сердце их империи. По обрывочным сведениям, дошедшим до нас от древних, где-то там, определенно, должен быть расположен спящий Каменный Улей. Наша задача пробудить его и тогда гибель наша будет отмщена. С этой целью я повелел доставить командующему воздушными колесницами имевшуюся в нашем распоряжении соту с личинкой каменной пчелы, как можно ближе к Анцатору…".
– Кранц, почему ты, вдруг, замолчал? – раздраженно нарушил тишину, повисшую в разгромленном кабинете сбежавшего барона Самеди, герцог Нурс.
– Ваша светлость, на этом текст обгоревшего свитка обрывается, – хрипло ответил лекарь.
– Воистину, правы мудрецы говорящие – "Хочешь получше спрятать – положи на самом видном месте"! – иронично усмехнулся Нурс. – В моем дворце, перед самым моим носом развести такой чудный рассадник чистоплюйства! Нет, этот Магистр, определенно, потерял всякий страх!
– Как ни неприятно это сознавать, но вы правы, Ваша Светлость, – уныло пробормотал Кранц. – Видимо Магистр, и иже с ним, посчитали, что самым надежным местом для хранения этого драгоценного документа будет служить собрание книг барона Самеди. А если это так, значит, в самом Ордене есть кое-кто, кому Магистр не может доверять наверняка.
– Так, что же такое получается? Входит, что Орден Чистоты целенаправленно занимается поисками оружия древних? – изумленно спросил Вовик.
– Совершенно верно, – кивнул Кранц. – Каким-то чудом, в руки к ним попали древние рукописи с описанием неизвестного нам оружия, под названием "Каменный улей".
– Я подозреваю, что это всего лишь маленький кусочек той мозаики, колдовского наследия древних, которую чистоплюи пытаются собрать, – задумчиво произнес Герцог Нурс.
