Для начала, Кранц рассчитывал посетить муравский Серый город, находящийся на самой границе между воюющими государствами. Там жил один его старый знакомец державший аптеку. Когда-то в годы юности они вместе обучались лекарскому ремеслу в Рейденском университете.

Кранц, в одночасье оставшийся без средств к существованию, хотел попросить старого товарища ссудить его деньгами, на время пока он не поправит свое финансовое положение. Относительно Вовика лекарь был более-менее спокоен. Деньги, что он ему дал, должны были позволить парню продержаться вплоть до его приезда в Золотой город.

Выбравшись из мест, где велись активные военные действия, Кранц, прежде всего, сменил тряпье прокаженного на платье ремесленника средней руки. Теперь он получил возможность беспрепятственно общаться со случайными попутчиками и собирать сплетни и слухи касающиеся Мозгоклюя. А слухов этих, среди простого народа, ходило немало.

Кранц прекрасно понимал, что половина из них – это досужие домыслы фантазеров и врунов всех мастей. Горя желанием продемонстрировать собственную осведомленность, многочисленные болтуны безбожно врали налево и направо лишь бы привлечь к себе внимание и оказаться в центре внимания восхищенных слушателей. Но даже в этих внушительных кучах словесных испражнений, Кранц умудрялся выискивать малые крохи полуправды.

– Эта зверюга приходит безлунными, пасмурными ночами, именно такими, как сегодня! – вещал лысый человек с неаккуратной жиденькой бородкой, щуря шкодливые глазки на костер, разведенный подле дороги. – Пару дней назад, он разорвал в клочья целую фермерскую семью, в полудне пути от этого самого места! Даже лошадей сожрал, одни мослы изжеванные остались.

– Да, что ты такое говоришь? – возмущено воскликнула толстая крестьянка, в грубом шерстяном платке, всплеснув толстыми руками. – Кто же, на ночь глядя, людям, рассказывает такие страсти?

– Да, брешет он все! – равнодушно промолвил здоровенный молодой мужик, по виду кузнец. – Я верю только в то, что сам видел. А таких как ты, дяденька, я много перевидал. Мелете всякую чушь, да головы людям всякой чепухой забиваете.

– Я слышал, что никто из тех, кто видел эту тварь, так и не выжил, – подал глосс Кранц, пряча лицо в густой тени.

Внезапно откуда-то из темноты раздался жуткий тоскливый вой. Уж на что старый лекарь был невосприимчив к всякого рода ужасам, но даже его взяла оторопь. Остальная же публика, сидевшая вокруг костра, вообще, с перепугу чуть было не попрыгала в огонь.

– Кто это – волки? – в ужасе всхлипнула толстуха.

– Нет, волки так не воют, – мрачно ответил кто-то из мужчин. – У меня отец прислуживал герцогскому лесничему, так я воя этого зверья на всю жизнь наслушался.

Лысый мужичонка, трясущимися руками, достал из-за пазухи ладанку, висевшую на шнурке, и принялся покрывать ее поцелуями. При этом он торопливо бормотал, какие-то заклинания.

– Что это у тебя такое? – подозрительно спросила одна из женщин.

– Точно такая была на купце в ночь, когда его караван разорвали на куски. А самого купца тварь тогда не посмела тронуть! Едва завидев ладанку, она бросилась прочь! Там внутри зашит щит-корень, который отпугивает всякую ночную нечисть, – сразу прекратив причитать, воскликнул лысый. – Если хочешь, селянка, я могу уступить тебе точно такую же, и совсем задешево. Признаться, я везу эти ладанки своим односельчанам. Но совершенно случайно у меня оказалась пара лишних. И стоит-то она всего нечего – лишь десять бронзовых пуговиц.

Кранц зашелся хриплым кашлем, для того чтобы скрыть разбиравший его смех. Лысый бросил в его сторону быстрый взгляд, но поняв, что худой старик благоразумно промолчал, продолжил нагнетать обстановку:

– Всего за десять бронзовок вы сможете посреди ночи смело отправляться куда угодно, и вас не тронет никакое порождение тьмы!

Словно в подтверждение его слов, из леса вновь послышался протяжный вой, ужасного существа.

– А где гарантия, что ты нас не обманешь? – с сомнением спросил кузнец.

– Да я прямо сейчас покажу вам, как работает моя ладанка с щит-корнем! Я просто пойду туда откуда слышится этот жуткий вой и прогоню зверюгу, словно овцу, чтобы он не мешал нм спать! – самонадеянно заверил его лысый выжига.

– Э, постой, погоди! – поспешно остановила его крестьянка. – Прежде чем отправляться на верную смерть, продай мне ладанку со своим чудо корнем!

– И мне! И мне! – послышалось со всех сторон и к лысому потянулись руки с монетами.

Быстро одарив всех жаждущих ладанками и собрав причитающуюся ему мзду, лысый картинно попрощался:

– Ну, если что, не поминайте лихом! Прощайте!

С этими словами он, жалостливо шмыгнул носом и растворился в темноте.

– Что значит честный человек! – с чувством сказала толстуха, пряча ладанку на своей необъятной груди.

Кранц, молча, поднялся со своего места и шагнул в сторону от костра.

– Почтенный, а ты куда собрался? Тебе, что жизнь не мила? – удивленно пробасил кузнец.

– Да, вот приспичило, – пробормотал Кранц и последовал в темноту, вслед за лысым.

Сначала он боялся потерять шустрого коммивояжера из виду, но вскоре успокоился. Тот, продираясь сквозь густой валежник, производил шуму не меньше чем медведь, уходящий через бурелом от охотников.

Поведение лысого было в высшей степени подозрительным. Глубоко в душе Кранца даже шевельнулся червячок страха. А что если этот тип на поверку окажется страшным лесным оборотнем? Или вурдалаком?

Подхватив, по дороге увесистую палку, Кранц взял ее, на манер дубины, и сразу почувствовал себя гораздо увереннее. Неожиданно в чаще возник призрачный огонек. Как вскоре выяснилось, лысый, неотступно преследуемый Кранцем, двигался именно на него.

Сощурившись, лекарь разглядел, что это был не призрачный болотный огонь, а свет от фитиля небольшого воровского фонаря. Немного поотстав, чтобы не спугнуть подозрительных личностей, лекарь прислушался.

– Что так долго? – послышался недовольный хриплый голос. – Я тут окоченел, воя на луну, что твой волк!

– Да, какая разница, часом раньше, часом позже? – сварливо ответил лысый. – Главное, что мне удалось выручить, за продажу наших ладанок, около пятидесяти бронзовых монет! Кстати, сегодня ты ревел очень впечатляюще, Я сам чуть было не обделался со страха!

– Я всегда знал, что ты Шкор – голова! – восхищенно пробасил второй жулик. – Додуматься торговать корнями одуванчика, зашитыми в лоскут мешковины – это нечто! С равным успехом можно продавать воздух!

– Болван! – со смехом воскликнул Шкор. – Ладанки здесь совершенно не причем, мы продаем избавление от страха. И если бы не эта образина, которая жрала народ вязанками, ничего бы у нас с тобой не выгорело. И никто не покупал бы у нас ладанки, даже если бы внутри них лежало по здоровенному куску золота.

В этот момент Кранц вышел в круг света образованный потайным фонарем мошенников. Надо отдать должное Шкору, он сразу узнал, длинного тощего старика, что совсем недавно сидел вместе с ним у костра. Посчитав его недостаточно серьезным противником, он выхватил из-за голенища сапога короткий нож и бросился на лекаря.

– Что, старый, жить надоело? – выкрикивал он, размахивая клинком перед собой.

Внезапный удар увесистой палкой пришелся по запястью руки, сжимавшей нож, который отлетел куда-то в темноту. Следующий удар дубиной пришелся Шкору прямо по хребту. Взвыв от боли, он рухнул в траву.

– Стою, стою! – поднял руки вверх второй жулик и просительно добавил, – Только не надо меня бить, у меня очень слабое здоровье!

– Двинешься с места, и у тебя не останется даже его! – угрожающе поднял палку Кранц.

– Я здесь не причем, это все Шкор придумал, как дурачить доверчивых простаков, – воскликнул мошенник и обвиняющее ткнул пальцем в распростертого на земле лысого. – Вот его и лупите!

– Да я, собственно, совсем по другому вопросу, – нехорошо усмехнулся Кранц и, наподдав ногой в зад, все еще лежащего, лысого, спросил, – Меня больше интересует другое. С чего это вы вдруг так расхрабрились, что шастаете по ночам не боясь нарваться на чудовище людоеда?