Потом, осторожно постукивая ногой по тропе, чтобы ещё раз не провалиться в подземелье, Симеон провёл нас через эту опасную поляну к небольшой рощице. Там мы немного отдохнули и прошли ещё несколько километров, прежде чем остановиться на ночлег. Горные вершины были уже совсем близко.

   Равнина, покрытая редкими островками деревьев, сменилась настоящим густым лесом. Дорога начала постепенно подниматься вверх, мы пошли медленнее. И на первом же ровном участке решили переночевать. После нескольких трапез без костра, с размоченными в воде волшебными таблетками вместо привычной еды, нам захотелось устроить настоящий ужин. Эрик с Симеоном набрали веток и развели костёр, Элиза с девочками нарвали листьев и зёрен, Амалия сварила густой суп с ореховым вкусом. После ужина мы не стали сразу тушить костёр. Сидели у огня, неторопливо переговаривались о чём-то неважном.

   По краю поляны протекала узкая горная речка, на другом берегу росли высокие сосны. Мы с Ивицей подошли к воде, сели на камни, нагревшиеся за день. Вдруг мы увидели, что из-под соседнего камня на нас внимательно смотрит необычное создание. Оно было похоже на ящерицу, но раньше мы таких не встречали. Его чёрная кожа была покрыта ярко-жёлтыми пятнами. Мы молча наблюдали за неизвестным животным.

   К нам подошла Элиза. Заметила, куда мы смотрим, и тихо сказала:

   -- Это огненная саламандра. В земном мире такие тоже есть. Ей нравится запах дыма.

   Я вспомнила легенды из моих детских книг: саламандры там всегда выскакивали из огня, поэтому само их существование казалось невозможным. Я всегда считала, что это сказочные существа, и встретить их наяву невозможно. Элиза, словно угадав мои мысли, добавила:

   -- Их действительно очень трудно увидеть. Они не появляются там, где много народу. Так что нам повезло.

   Саламандра, не мигая, смотрела на нас, как будто хотела что-то сказать. В тишине мы отчётливо услышали, как она приоткрывает рот, поскрипывает и тонко свистит. Мы замерли, чтобы не спугнуть это чудесное существо. Ивица обернулась, нашла глазами Розу, помахала рукой. К счастью, Роза догадалась подойти к нам. Она с изумлением смотрела на саламандру и вдруг что-то просвистела в ответ. Саламандра ещё несколько секунд смотрела на нас, потом махнула хвостом и внезапно исчезла под камнем.

   Мы повернулись к Розе:

   -- Что это было?

   Роза помолчала, собираясь с мыслями, а потом сказала:

   -- Получается, что я не только с птицами могу разговаривать? С животными тоже?

   Когда Роза подошла к нам и услышала звуки, которые издавала саламандра, она вдруг обнаружила, что ей всё понятно. Саламандра сказала, что никогда раньше не видела в этом лесу таких существ, как мы. Что она надеется на наши добрые намерения и приветствует нас на своей земле. А если нам понадобится помощь, мы можем позвать её. Роза сама не поняла, как это случилось, но она начала высвистывать какую-то мелодию, и при этом она отлично понимала, что благодарит саламандру от нашего имени. Потом Роза пообещала, что мы не причиним никакого вреда ни лесу, ни его обитателям. И вежливо попрощалась.

   Мы вернулись к костру и рассказали остальным про этот чудесный случай. Значит, теперь, благодаря Розе, мы сможем общаться не только с птицами, но и с другими живыми существами, обитающими в застенном мире.

   Потом Симеон развернул карту, и мы стали обсуждать, куда идти дальше. Большую часть пути мы уже прошли: из нижнего правого угла поднялись почти до самого верха карты. Оставалось только пересечь горы, спуститься в долину, а там уже совсем недалеко до того места, где жила Анна с сыновьями.

   Завтра нам предстоит найти тропу в скалах, по которой мы сможем подняться до самого верха, а потом спуститься с другой стороны горного хребта. Мы с Амалией переглянулись -- нам казалось почти невероятным, что мы сможем подняться на эти горы. Я робко спросила:

   -- Может, лучше обойти?

   Но моё предложение никто не поддержал: это заняло бы много недель, а всем хотелось поскорее выполнить нашу миссию и вернуться домой. К тому же горы не станут менее крутыми ни на востоке, ни на западе, поэтому всё равно рано или поздно придётся лезть на скалы. Значит, выбора у нас нет. Придётся подниматься наверх.

   С мыслью о завтрашнем восхождении я отправилась спать, а ночью мне снились огненные саламандры, плясавшие на углях нашего вечернего костра.

   Утром мы быстро собрались и двинулись в путь. Сначала мы шли по сосновому лесу. Пахло хвоей, она толстым слоем устилала тропу, идти было легко и приятно. Потом лес кончился, но подъём всё ещё оставался пологим. Можно было идти с обычной скоростью, как по равнине, изредка останавливаясь для короткого отдыха.

   Мы шли вдоль русла узкой горной речки, вверх по течению. Берега были усыпаны цветами, пели птицы, тропинка шла в тени деревьев, солнце было не слишком жарким. Вскоре послышался какой-то шум, и мы увидели небольшой водопад. Скалы здесь подступали к самой воде, сухие полоски земли вдоль берегов сужались и исчезали перед водопадом. На нашей стороне реки тропинка упиралась в отвесную скалу, и нам пришлось перейти на другой берег по валунам, торчавшим над водой. Там, перебираясь с камня на камень, можно было подняться к истоку водопада, а оттуда открывался вид на небольшую тихую долину среди скал.

   Река перед водопадом текла медленно и спокойно, а чуть выше по течению была глубокая заводь, похожая на озеро. Все разулись, зашли в прохладную воду, а дети даже решили искупаться, пока мы отдыхаем. Была уже середина дня, и мы решили пообедать в этой долине. Тем более, что никто из нас пока не представлял, куда идти дальше.

   Эрик заметил, что среди камней плещется рыба, и ловко поймал несколько штук. Пока мы с Амалией и Милошем варили рыбный суп, Симеон решил пройти вдоль реки и посмотреть, откуда она попадает в эту долину. Вскоре он вернулся и рассказал, что дальше начинаются крутые скалы, река течёт по узкому ущелью, по берегу пройти не удастся. Слева от нас за широкой полосой колючих кустарников поднималась отвесная стена, идти в ту сторону тоже было бессмысленно.

   Зато справа от реки, как раз в нужном направлении, склон был пологим и казался удобным для восхождения. К тому же почти до самого верха он был покрыт густой травой и кустами, и при подъёме можно будет держаться за ветки и стебли растений. Правда, снизу было невозможно угадать, что нас ждёт выше, за этим склоном. Куда мы попадём, если поднимемся по нему? Но других вариантов у нас не было -- идти назад и искать другой путь через горы никому не хотелось. Решили подняться и сориентироваться на месте. В самом худшем случае, если наверху мы увидим непроходимые скалы, мы сможем вернуться в эту долину и пойти назад.

   После обеда, собираясь с силами, мы сидели у реки и смотрели вверх, на горы. Отсюда перевал казался неприступным. Высоко в небе кружились крупные птицы.

   -- Это орлы, -- сказала Элиза, заметив мой взгляд.

   Я повернулась к Розе:

   -- Роза, а с орлами ты можешь разговаривать? Они не опасны?

   -- Сейчас проверим! -- ответила девочка, достала флейту и сыграла знакомую мелодию. Со всех сторон тут же слетелись птицы, в том числе и серая горлица, которая была с нами в заколдованном еловом лесу. Роза о чём-то пошепталась с ними на их языке, и птицы улетели.

   -- Они говорят, что орлы очень высокомерные, поэтому не стремятся к общению с нами. Но они не жестокие. И если мы попадём в беду, то орлы наверняка нам помогут. Так что бояться нечего!