Калите, как надежному союзнику, Орда доверила сбор дани с русских земель. Он выполнял эту обязанность жестоко и даже ходил войной на недоимщиков. Москва могла теперь поддержать союзников и наказать врагов, в ее руках засвистел «финансовый кнут».

Калита укрепил дружбу с главой Церкви на Руси, митрополитом Петром. Часто наезжая в Москву из Владимира, куда из разоренного Киева перебрался еще его предшественник, Петр в конце жизни окончательно переселился сюда и здесь же умер. Перед смертью он начал строительство первого каменного собора Успения Богородицы (1326). Калита настоял, чтобы Церковь сразу же объявила Петра святым. Так Москва получила своего чудотворца, что в Средние века было жизненно важно. Теперь митрополиты жили в основном в Москве, и город обрел значение церковного центра Руси.

Московские князья были одержимы страстью к «собиранию земель». Земли они захватывали, покупали, получали от нуждавшихся в покровительстве князей — словом, добывали любыми путями. Эти земли-примыслы становились частной собственностью князя, его отчиной, и он мог полностью распоряжаться ими и завещать их. На них можно было «помещать» своих преданных слуг, а это увеличивало военные силы князя. Примыслы лежали в разных концах Руси, часто внутри враждебных Москве княжеств и постепенно покрыли страну как бы сетью. В свою духовную грамоту (завещание) Калита включил все свои владения: 5 городов, 54 волости и 32 села — это было целое государство. К этому времени в зависимость от Москвы попали Галицкое, Белозерское и Углицкое княжества.

Сыновья Калиты были достойны отца, но им не повезло. В 1350-х годах всю Европу сразила эпидемия легочной чумы, выкосившая целое поколение московских князей. Старший сын, князь Симеон Гордый, и младший Андрей умерли в 1353 г. Их средний брат, Иван Красный, правил недолго. Старшим мужчиной в роду остался Дмитрий Иванович, которому было всего 8 лет. Во главе княжества встали уважаемый в Орде митрополит Алексей, мать князя, его воспитатель, московский тысяцкий (должность, примерно соответствующая военному министру) Василий Вельяминов и др. Но за истекшие полстолетия выросли два поколения московских бояр, которые прочно, связали свою судьбу с процветанием династии. Они вернули Москве потерянный было владимирский великокняжеский стол и сохранили мир с Ордой. Но жизнь уже требовала иных решений.

В середине XIV в. Орда вступила в полосу внутренних смут, которую русский летописец назвал «замятней великой». Огромная держава начала делиться на части: хан Сарая правил в степях Прикаспия; на Средней Волге и Каме выделилось древнее Булгарское государство; были свои ханы и у Крыма. Потомки Бату-хана гибли один за другим в дворцовых переворотах, иногда за год на престоле менялось несколько правителей. Московские князья лавировали между претендентами, но уже осмеливались защищать Русь с оружием в руках.

Если «тишина великая» связана с именем Ивана Калиты, то эпоху тяжких военных испытаний олицетворяет его внук князь Дмитрий Иванович (1359–1389). Кажется, что он правил не сходя с коня — так много походов на Литву, Тверь, Великий Новгород, Суздаль и Орду пришлось на его долгое правление. Именно этот князь-полководец возвел в 1366–1368 гг. Московский Кремль — первую каменную крепость Северо-Восточной Руси. Неприступные стены надежно укрыли казну, архив, арсеналы, храмы и, главное, жителей. А укрываться было от кого.

В середине XIV в. сложился прочный союз Твери и Великого княжества Литовского, князья которых породнились. Однако на стороне Москвы было уже большинство русских земель, которые все больше зависели от нее. Кроме того, тверские князья были нелюбимы на Руси именно из-за их контактов с Литвой и Ордой. Три неудачные попытки взять Кремль охладили пыл союзников, и в 1375 г. долгая война кончилась падением Твери.

Опираясь на каменную твердыню и ощущая поддержку Руси, Москва решалась оказывать сопротивление ордынцам в открытом поле. Правда, сначала русские потерпели поражение на реке Пьяне, но уже через год разбили ордынцев на границе Рязанского княжества, на реке Воже. Русь во главе с Москвой явно выходила из повиновения.

Захвативший власть над западной частью Орды (Крымом и Причерноморскими степями) темник (военачальник) Мамай не мог примириться с этим. К тому же победа над непокорной Москвой обещала укрепить его влияние. Набрав большое войско и заключив договор о союзе с великим князем литовским Ягайло, он двинулся на Русь.

Русь оказалась перед выбором: покориться или дать отпор. Память о мощи Орды была еще свежа в памяти, но недавние победы над татарами и литовцами давали надежду на успех. Русские князья решились выступить навстречу врагу.

Подробности войны донесли до нас два литературных произведения: поэма «Задонщина» и «Сказание о Мамаевом побоище». Мы не знаем, все ли детали, переданные ими, верны. Например, действительно ли битва открылась поединком татарского богатыря-военачальника (мурзы) Челубея с монахом-воином Пересветом и ездил ли князь Дмитрий за благословением в Троицкий монастырь. Но эти эпизоды сохранились в исторической памяти народа.

Сказания повествуют, что, когда весть о продвижении Мамая к русским рубежам пришла в Москву, ордынцы были еще далеко. Но надо было спешить, чтобы они не смогли соединиться с литовцами. Дмитрий Иванович быстро собрал дружины и ополчение из Суздаля, Ростова, Мурома и других княжеств. Это была не московская, а общерусская война с Ордой. Войско двинулось вдоль Оки, соединяясь с подкреплениями. Перейдя реку, оно достигло верховьев Дона и к 8 сентября переправилось через него возле устья Непрядвы, заняв Куликово поле. Здесь было начало степей, уже освоенное русскими крестьянами.

Сила татар была в коннице, всегда стремившейся обойти и окружить врага, любившей завлечь его в засаду ложным отступлением, и умении маневрировать. Поэтому княжеские воеводы выбрали местность, неудобную для конницы, привыкшей к широким степным пространствам. Овраги и рощи защищали фланги русской рати, скрывая ее численность и порядок. Главный (Большой) полк окружали меньшие отряды. В густом лесу встала засада — полк князя Серпуховского Владимира Андреевича и воеводы Боброка Волынца.

Враг ударил по левому крылу — он рассчитывал окружить русское войско, пробившись в его тыл прямо через строй. Несмотря на упорное сопротивление, это удалось, и ордынцы, достигнув холма с княжеским стягом, уже праздновали победу. Однако тут их неожиданно атаковал «свежий» засадный полк. Татары обратились в бегство, и русские гнались за ними, сколько хватило сил у коней.

За победу на Куликовом поле князь Дмитрий Иванович получил прозвище Донской. Согласно преданию, построив полки, он сам принял участие в битве как рядовой воин, в первых рядах, и чудом избежал гибели. На месте сражения археологи и по сей день обнаруживают потерянное оружие.

После поражения Мамай скрылся в Крыму и скоро был убит. Но Русь дорого заплатила за победу: на поле остались тысячи воинов. Особенно тяжелый урон понесла Москва: вероятно, полки, принявшие лобовой удар, состояли из москвичей. Потери эти стали ощутимыми года через два, когда потребовалось вновь дать отпор врагу.

Противник, хан Тохтамыш, был более могущественным, чем Мамай. При поддержке великого завоевателя Азии Тимура он воссоединил на время Орду. В августе 1382 г. Тохтамыш быстро и скрытно двинулся к Москве. Собрать рать не успели, поэтому князю Дмитрию Донскому и митрополиту пришлось бежать. Кремль был захвачен с помощью обмана, сожжен и разграблен. Только «бесхозных» трупов после побоища похоронили не менее 10–12 тысяч.

Русь вновь стала платить дань, теперь еще большую, что было очень тяжело и для простых людей, и для великого князя. Дмитрий Донской вынужден был отправить своего сына Василия к Тохтамышу в заложники.