В начале своего правления Иван IV опирался на круг близких ему людей — Избранную раду. В нее входили настоятель Благовещенского собора (домового храма московских князей) Сильвестр, дворянин Алексей Адашев и князь Андрей Курбский. Законы и налоги обсуждали на земских соборах. Вскоре молодой великий князь сумел совершить то, к чему долго шли его отец и дед. В 1547 г. он был торжественно помазан и венчан на царство. Отныне Московское великое княжество стало Российским царством, а у всех православных (или восточных) христиан вновь, после столетнего перерыва, вызванного завоеванием турками Константинополя, появился свой царь (император).

Теперь Иван IV имел все основания нерушимо уверовать в свою исключительность и ответственность лишь перед Богом, — ведь в Средние века считали, что помазание наделяет человека частью божественной силы. Он стремился сосредоточить всю власть в своих руках, чтобы таким образом укрепить страну. Ведь перед его царством стояли задачи, которые требовали огромных средств и неколебимой внутренней твердости. Русь имела тогда довольно расплывчатые границы. Самыми опасными были две территории: на северо-западе проходил рубеж с землями Ливонского ордена и Великого княжества Литовского, на юго-востоке — с Казанским и Сибирским ханствами. Руси нужно было стать «тяни-толкаем», головы которого смотрели бы в разные стороны.

Первой заботой Ивана IV стало устроение войска. В особой программе («Большой челобитной»), написанной человеком, скрывшимся под псевдонимом Иван Пересветов, царю ставили в пример «султана турецкого», сильного заботой о простых воинах, которые служат ему ревностно, годами не сходя с коней. Его постоянная (регулярная), хорошо вооруженная и умелая армия боеспособнее огромных ополчений, которые составляли силу Руси. Такое войско лично предано правителю, на него легко опираться в борьбе со знатью. Воинов можно наделять селами не только внутри страны: хорошая армия легко добудет новые земли, например в плодородных краях Среднего Поволжья, в Казанском ханстве. По мысли Пересветова, наиважнейшее качество царя — самостоятельность в решениях, «самоупрямство», а противоречащих государю следует казнить.

Иван IV последовал этим советам. Центр страны он решил укрепить, поселив здесь «избранную тысячу» «дворян московских», своего рода гвардию. Службу упорядочили, разделив воинов на разряды по количеству получаемой земли. Наняли первый корпус регулярной армии из 3000 стрельцов из пищалей. Артиллерию и инженерный корпус усилили иностранцами. Теперь можно было начинать воевать по-настоящему.

На востоке главной задачей было защитить Русь от татарских набегов и расширить ее пределы. Москва не могла мириться с тем, что у нее под боком еще сохранялись остатки Золотой Орды. Самым сильным противником было Казанское ханство. Московские князья влияли на него, но это не всегда удавалось, поскольку в XVI в. политику Казани стали определять настроенные враждебно к Руси ханы Крыма — Гирей. В 1521 г. крымско-казанская армия чуть не захватила Москву. Отцу Ивана IV пришлось даже бежать, а тысячи людей были уведены в рабство. У Ивана оставался единственный выход: идти войной на казанского хана.

В ханстве, кроме столицы, по-настоящему крупных городов не было, поэтому, чтобы покорить его, следовало завоевать саму Казань. Но быстро взять ее не удалось, первые походы (1547, 1550) потерпели неудачу.

На вражеской земле большое войско слишком зависит от поддержки населения, припасов и даже погоды. Нужен был хорошо укрепленный лагерь. Деревянный «город» с церковью, башнями и воротами срубили заранее на русской территории, «во Углицком уезде в Ушатых вотчине», под руководством дьяка Ивана Выродкова. В 1551 г. его тайно сплавили по Волге и собрали на высоком холме в пойме Волги рядом с Казанью, но в таком месте, что из Казани его не было видно. «Город» был хорошо укреплен, достаточно велик по площади (больше многих тогдашних кремлей) и вместил армию со всеми необходимыми запасами. Покорение ханства стало вопросом времени.

В это время на трон Казани сел царевич Едигер, непримиримый враг Москвы. Русские войска начали осаду, но взять приступом Казань не удалось и осада затянулась. Тогда под крепость Казани провели подземные ходы с пороховыми минами и обрушили часть ее стены, и русские ворвались в пролом. Казанцы сумели оттеснить их в поле и отогнать от стен, но в дело вступили основные силы армии, и татары отошли. Храбрость противника русский летописец описал как необычайную: хан Едигер сдался, но остатки его войска вырвались из крепости и вновь ударили по врагу. Судьба Казани была предрешена. Иван IV вступил в город. Астраханское ханство, давно находившееся в торговой и политической зависимости от Руси, присоединили в 1556 г.

В Москве в честь победы над Казанью заложили Покровский собор на Красной площади, а в Успенском соборе поставили особый деревянный шатер, царское место, на стенках которого были вырезаны сцены из «Сказания о князьях Владимирских».

Ко второй половине XVI в. во владениях Московского государства оказался весь путь до Каспия, откуда шла дорога на Кавказ, в Среднюю и Центральную Азию и Китай, — в страны, богатые шелковыми и хлопковыми тканями, дорогими металлами, драгоценными камнями, пряностями и другими экзотическими товарами. На Волге возвели мощные крепости Самару и Царицын (ныне Волгоград), но в степях Приволжья хозяйствовали кочевые орды татар-ногайцев. Ногайские и крымские татары надолго стали главными противниками Руси в южных степях. Их отряды, как правило, не осаждали крепостей и не вели долгих войн. Они совершали внезапные набеги, врываясь в мирный город или село. На огромных открытых пространствах было трудно бороться с их легкой конницей, исчезающей, не принимая боя, и появляющейся в тылу. Не спасали ни каменные крепости, ни тяжелая артиллерия и даже обученная по-европейски пехота, — нужна была такая же быстрая и многочисленная конная сила. Этим набегам могла противостоять дворянская конница, нанятые на русскую службу кочевники-ногайцы и, особенно, казаки, вольные и служилые.

Казаками (это тюркское слово означает — «удалец, вольный человек», впервые встречается в летописи под 1444 г.) называли тех отчаянных людей, которые уходили с освоенных русских земель на юг, в степи. Они поселялись в удобных для занятий рыбной ловлей, охотой, скотоводством местах, строили небольшие городки для обороны (прежде всего в низовьях рек Дон и Хопра). Они вместе защищались от соседей-кочевников, вместе решали вопросы внутренней жизни своих поселков на собраниях (казачьих кругах). Среди них мог укрыться и беглый крестьянин, и обедневший дворянин, и вообще любой, кому «тесно» было на Руси, — найти и вернуть беглеца было не под силу даже московскому царю. «С Дону выдачи нет», — гордо говорили казаки. Постепенно сложились сообщества донских, волжских, днепровских и гребенских казаков, позже — терских и яицких казаков. По устройству поселения казаков отдаленно напоминали небольшие «республики».

Вольные казаки жили не только промыслами — главным их занятием была война. Хорошо вооруженные, дружные, привычные к походной жизни казацкие отряды (станицы) совершали набеги на города и селения по берегам Азовского и Черного морей, доходили и до Северного Кавказа.

Казаки никогда не забывали о своей связи с Русью, говорили в основном на русском языке (хотя среди них попадалось и много иноплеменников) и, если их права не нарушались, готовы были служить России. С целью сохранить мир в степях и привлечь казаков на свою сторону Московское правительство время от времени помогало казакам припасами (особенно порохом, хлебом и другими необходимыми для жизни вещами), а иногда и деньгами. Их охотно нанимали на службу в пограничных крепостях, используя не только для их защиты, но прежде всего для разъездов (разведки) в степи, для связи между крепостями. Таких казаков называли служилыми. Они воевали на своих конях и с собственным оружием, за что получали жалованье и участки земли на границе (как правило, без крестьян). Казаки часто служили не по одиночке, а целыми станицами, с выборными атаманами во главе.