— Но… но… — залепетала Софи, а потом выдавила тихим дрожащим голосом: — Джой уехала.

— Джой уехала? Где она? — требовательно допытывалась Клодия.

Софи таращила на нее широко открытые за стеклами очков глаза.

В окно снова ударил дождь. Почти черное небо прорезала вспышка молнии.

— Она все еще в городе, — объяснила Софи. — С Карлом.

— До сих пор? Когда должна вернуться? — лихорадочно спрашивала Клодия. Софи пожала плечами:

— Наверно, к обеду.

— Ну, давай собираться, — велела Клодия. Софи насупилась: — Я никак не пойму. Что стряслось? Клодия не успела ответить. Дверь распахнулась, ворвалась Марла, нагруженная бинтами и мазями.

— А, вот ты где! — воскликнула она, увидев Клодию. — А я тебя везде ищу.

Садись. — Марла шагнула к кровати Софи. — Придется потерпеть.

Клодия послушно пошла к кровати, чувствуя на себе вопросительный взгляд Софи, но зная, что сейчас не подходящее время для объяснений.

Вообще ни для чего не подходящее время.

Им втроем надо бежать.

Как только вернется Джой, Клодия попросит Марлу отвезти их к поезду или к автобусной остановке. А если Марла откажется…

Если Марла откажется, они пойдут в город пешком, несмотря ни на какую грозу. Или позвонят в полицию.

Размышляя обо всех “несчастных случаях”, произошедших на протяжении нескольких последних дней, которые на самом деле были вовсе не случайными, Клодия разрешила Марле промыть и перевязать рану.

Обрабатывая ее, Марла цокала языком, но так и не поинтересовалась, откуда она взялась.

“Потому что ей это известно, — сердито думала Клодия. — Она и так знает”.

Дождь под порывами ветра стучал по оконным карнизам.

“Наверно, Марла очень огорчилась, увидев, что меня выбросило на берег, и я еще жива”, - горько думала Клодия.

От яркой вспышки молнии по комнате заметались тени.

“Джой, пожалуйста, поскорей возвращайся! — тревожно думала Клодия. — Пожалуйста, поторопись!” Она смотрела на грозу за окном, гадая, не заставит ли сильный дождь Джой отложить возвращение, и вздрогнула от удара грома.

— Вот. Так лучше, — с улыбкой сказала Марла. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — рассеянно бросила Клодия. Марла глянула на часы.

— Почти пора обедать. У Альфреда выходной, но он нам оставил корзинку для пикника. По-моему, будет забавно обедать на веранде.

— Да ведь дождь идет! — возразила Софи.

— Не важно, — ответила Марла, шагнув к двери. — Веранда закрытая.

Забавно там сидеть, обедать при свечах и смотреть на грозу над океаном. — Она остановилась в дверях, обернулась: — Надеюсь, Джой вернется вовремя.

Встретимся там около шести, ладно?

За несколько минут до шести в комнату Софи ворвалась Джой с прилипшими к голове черными волосами, в промокшем под дождем солнечножелтом платье.

— Как дела? Все в порядке? — нервно спросила она.

— Звонок прозвучал совсем рядом, — сказала ей Клодия, указывая глазами на свою забинтованную лодыжку.

Джой охнула.

— Неужели Марла…

— Собирай вещи, Джой. Быстро. Ты была права насчет Марлы, — объявила Клодия, с трудом поднимаясь на ноги. — Сегодня днем она на меня натравила сторожевую собаку.

— Нет! — крикнула Джой, схватившись руками за щеки.

— Я видела ее на пляже. Марла не знает, что я ее видела. Ты была права, Джой. Она пытается нас убить.

Джой содрогнулась.

— Переоденься и уложи вещи, — проинструктировала ее Клодия. — Потом скажем Марле, что хотим ехать в город.

— А если она откажется? Если попытается остановить нас? — дрожащим голосом допытывалась Софи. — А если…

— Нас трое против нее одной, — напомнила Джой, спеша к двери при озарившей небо за окном молнии.

— Если она не захочет везти нас, пойдем пешком, — твердо сказала Клодия.

Оглушительный удар грома поставил под ее заявлением восклицательный знак.

* * *

Девушки поставили чемоданы в переднем холле. Клодия открыла дверь гардеробной и вытащила три зонта.

Когда они шли по коридору, свет замигал.

— Ой-ой, — тихо вскрикнула Софи. — Надеюсь, свет не погаснет.

— Ты уверена, что Марла на веранде? Разве это не сумасшествие, сейчас там сидеть? — шепотом спросила Джой.

— Она сказала, что будет забавно обедать там и смотреть на грозу, — объяснила ей Клодия.

— Может быть, у нее есть какой-нибудь план, чтобы нас ударила молния, — сухо пробормотала Джой.

— Я все-таки не думаю, что она нам позволит уехать, — вздохнула Софи.

Они открыли стеклянную дверь на заднюю террасу. Лужайку освещали вспышки молний, потом она автоматически погружалась во мрак. Потоки дождя сверкали в ярком свете.

Три девушки быстро вышли на террасу и открыли зонты. Террасу заливала вода. Зонт чуть не вырвался из рук Клодии.

За длинным разрядом молнии немедленно последовал громовой раскат.

Прожектора мигнули, потом засветили ровно.

— Она там? На веранде? — взволнованно спрашивала Софи, прижимаясь поближе к двум другим девушкам.

— Я плохо вижу сквозь дождь, — ответила Клодия.

— По-моему, я вижу свет на веранде, — сообщила Джой, крепко держа ручку зонта обеими руками.

— Жуткий ветер! Я уже вымокла, — пожаловалась Софи.

Скользя в мокасинах по мокрой траве и размокшей земле, они шли мимо флигеля для гостей и теннисного корта, усыпанного красным гравием, почти столь же ярким в свете прожекторов на высоких столбах, как днем.

На веранде у ограды лужайки на заднем дворе мигал свет. Шум проливного дождя заглушал рокот расстилавшегося прямо за оградой океана.

Клодия помедлила возле маленького белого сарайчика на краю лужайки.

— Что за мерзкий запах? — спросила она.

Невзирая на льющийся дождь, она почувствовала сильный сладковатый запах, так пахнут протухшее мясо или яйца.

— Фу! И я чувствую, — с отвращением вскрикнула Джой.

— Сильно пахнет! — подтвердила Софи. Деревянная дверь была чуть приоткрыта.

— Странно, — заметила Клодия. — Я думала, Альфред всегда так старательно все запирает.

— Что бы там ни было, оно безусловно воняет! — объявила Джой. — Пошли на веранду, а потом уберемся отсюда.

— Нет, постой. — Клодия одной рукой отстранила Джой.

По какому-то импульсивному побуждению она направилась к открытой двери сарая. Другие две девушки двинулись прямо за ней.

Ближе к сарайчику отвратительный запах усилился.

Удерживая одной рукой зонт, стараясь укрыться под ним от налетавшего дождя, Клодия распахнула дверь сарая.

Все трое завизжали, когда оттуда вывалилось безжизненное тело Марлы.

Застывшее тело Марлы неловко рухнуло в пятно резкого света прожектора.

Прежде чем отвернуться и закрыть лицо руками, Клодия заметила лиловый цвет кожи Марлы. Глаза глубоко утопали в глазницах. Челюсти застыли в вечном испуганном оскале.

— Не-е-ет! — в ужасе прохрипела Софи, не в силах поверить своим глазам.

Джой шарахнулась от жуткого зрелища и уткнулась лицом в плечо Клодии.

— Не может быть. Этого не может быть, — повторяла она.

— Мы ее видели всего пару часов назад, — вслух подумала Клодия. — Как она могла умереть?

— Ее убили! — пробормотала Софи. Она бросила на землю зонт и стояла, закрыв лицо руками, под дождем, стекавшим по коротким волосам и свитеру.

— Альфред! — закричала Джой, оторвавшись от Клодии, — Мы должны сказать Альфреду!

— Его нет. Забыла? У него выходной, — напомнила Софи.

— Кто убил Марлу? — размышляла Клодия, чувствуя дурноту и озноб. Она уставилась на желтый конус света прожектора, наблюдая за неустанным потоком дождя. Шум ливня, уносимый ветром, тонул в океане у них за спиной.

“Может быть, это Дэниел? — гадала Клодия, содрогаясь всем телом от страха. — Может быть, он еще где-то поблизости?”

— Тут никого нет, кроме нас! — воскликнула Софи.

— Кто убил Марлу? — повторила Клодия, стараясь подавить панику, замедлить бешеное биение сердца.