Так, хватит об этом. Сейчас не время.

Закрыть глаза на часок… Господи, когда же я как следует высплюсь?..

Раннее северное утро. Мы снова пробирались сквозь чащу под холодным осенним дождём, грязь чавкала под ногами, лес был наполнен несмолкаемым шорохом. От воды нас спасали непромокаемые плащи с капюшонами. Вдруг за деревьями мелькнуло что-то светлое. Я поднял руку, и отряд остановился, напряжённо вглядываясь. Напрягая все чувства, я пытался определить, что это было. Не зверь, не птица, не человек и не хищник. Оно оставило странный след, зябкий, от которого мурашки бежали по телу. Живое существо такого следа не оставляет…

— Старичок-лесовичок, — усмехнулся кто-то. — Надо было взять с собой какое-то угощение и оставить на пенёчке, а то он нас запутает.

Остальные зафыркали.

— Ты в лесных духов веришь, Боримир?

— Верю — не верю, а следовало его задобрить, — ответил Боримир. — Мы пришли непрошеными гостями, шастаем тут… А лесного хозяина не почтили.

— Да ну тебя… Сказочки.

Сказки это были или нет, но белая тень ещё пару раз мелькала то слева, то справа, а то — впереди. И всякий раз веяло холодком, пробиравшим до самого сердца. Близился полдень, а мы всё плутали, да ещё и след куда-то исчез.

— Точно, лесовик запутал, — сказал Боримир.

— Ну, их-то не запутал, когда они сундук прятали, — сказал я. — Интересная теория, но я предпочитаю полагаться на свои чувства, а они мне подсказывают, что скоро мы снова возьмём след.

Но след мы потеряли надолго. Снова наступил вечер, и прекратившийся было дождь зарядил снова. Вода струями лилась с капюшонов, и в лесу не осталось ни одного сухого места. Впрочем, палатки были с полом, так что расположиться на привал дождь нам не помешал, равно как и утолить голод. Запасов крови оставалось ещё на два раза, поэтому нужно было спешить с поисками сундука.

Но вот странное дело! И на следующее утро, продолжив движение, мы не никак не могли напасть на след. Ещё недавно следы орденцев были повсюду, а тут — как дождём смыло. Конечно, дождь тут был ни при чём, но то ли мы действительно сбились, то ли напрочь потеряли чутьё — как бы то ни было, наши блуждания не спешили увенчиваться успехом. Хоть и говорится, что отрицательный результат — тоже результат, но нас такое положение не устраивало. Результат нам был нужен положительный, и как можно скорее.

Мы решили взлететь над местностью, чтобы сориентироваться. Причина потери следа выяснилась: оказалось, что мы вообще ушли за пределы обследуемого участка, а там орденцев и в помине не бывало.

— Да, не слабо нас лесовик увёл, — опять заладил своё Боримир.

Лесовик ли был в том виновен или кто-то иной, но всё пришлось начинать с начала. Для этого необходимо было пополнить запасы крови, и двое из отряда были посланы в ближайший пункт питания. Ну, насколько близкий? Километров триста будет. А ближе ничего не было, потому пришлось ждать.

След мы снова взяли и довольно быстро пошли по нему. Я уже начал злиться, мне надоели эти скитания: скорее бы найти проклятый сундук и развязаться с этим. Да ещё дождь как будто задался целью промочить нас до нитки или вообще утопить: всё время лило как из ведра, лишь с короткими перерывами.

— Не повезло нам с погодой, — ворчали ребята. — Скоро вода в ботинках хлюпать начнёт. Командир, сколько мы ещё по этой жиже топать будем?

— Пока не найдём то, что нам приказано найти, — огрызнулся я. — Думаете, МНЕ всё это нравится? Отставить разговоры! Шагом марш!

— Лучше б крыльями…

— Поиск по такому запутанному следу не позволяет развивать больших скоростей, вы это должны понимать. Придётся топать. Всем заткнуться и шагать!

Мытарства наши продолжались уже четвёртые сутки, когда поступил звонок от президента. Она требовала результата. Оказалось, связь барахлила так, что три предыдущих её звонка не достали меня, только на четвёртый раз соединение прошло, и оттого госпожа президент была злющая, будто у неё в одном месте раскалённое шило сидело. На её злобное нытьё я ответил раздражённым рычанием — достало уже утруждать себя церемониями с этой неуравновешенной дамой. Если у неё проблемы с гормонами, при чём здесь я?..

Утро шестого дня наших лесных злоключений под дождём встретило нас по-прежнему отсутствием результата и мерзкой погодой. Ботинки уже не выдерживали непрерывного пятидневного купания, и отсыревшие ноги чувствовали себя отвратительно. В довершение всего позвонил Альварес — по поручению президента.

— Ну, как? Продвигается дело? Уже что-нибудь нашли?

Когда пять суток топаешь по непролазному лесу, поливаемый сверху дождём и нахлёстываемый по морде ветками, спишь урывками и питаешься кровью с привкусом химии, подобные вопросы от сидящих в тепле и сухости штабных крыс вызывают приступы неконтролируемой ярости. Мне до ужаса захотелось вылить в трубку ведро отборного мата, но я ограничился ответом:

— Чёрта лысого мы нашли. Так и передай президенту. И хватит названивать, как появится результат — сразу доложим.

Он помолчал, переваривая мой ответ, потом ядовито так прошипел:

— А кто тебе позволил хамить госпоже президенту?

— Неужели она тебе нажаловалась? Ах, какой я нехороший! — съязвил я.

— Непозволительно так разговаривать с женщинами, — прогундосил он.

— Ох, не нуди, Альварес, — ответил я. — Слава Богу, ты не дама, и если ты ещё раз вякнешь, я выскажу всё, что я о тебе думаю! Обещаю, мало не покажется. И вообще, меня уже достал ваш гадючник!

— В Орден хочешь? — прошипел Альварес.

Ну, что тут скажешь? Я не замедлил сдержать обещание. Всё, что я сказал, подлежало сплошной замене звуком «пи», а единственными пристойными словами были предлоги «в» и «на». Наверно, Альварес там подавился трубкой, а я дал отбой связи. Достало! А ребята, оценив мой словарный запас, понимающе ухмылялись из-под капюшонов, с которых лилась непрерывная капель.

Да, славное начиналось утро.

Шестой день прошёл так же, как предыдущие пять — без результата.

Наверно, в числе семь всё-таки что-то есть: на седьмой день поисков мы наткнулись на вход в подземную пещеру, в которую вел чёткий след, причём знакомый мне по местечку на берегу ручья. Парочка, предававшаяся там любовным утехам, побывала и здесь. Задрожавшей печёнкой я почувствовал: вот оно. Мы у цели.

— А вот и наша пещера Али-Бабы, — сказал я.

Послышались возгласы:

— Неужто пришли?!

— Не прошло и года!..

Все рванулись было к входу, но я жестом остановил их:

— Осторожно, парни. В этих пещерах бывают обвалы. Левандовский, Ланге, Накано — остаётесь на поверхности, остальные — за мной.

Отыскать в пещере сундук уже не составило труда: след к нему вёл чёткий. Он был спрятан в небольшом углублении и завален горкой камней. Крышка была опечатана. Вскрывать? Да к чёрту. Доставим так, а там пусть делают, что хотят.

— Объект обнаружен, покидаем пещеру, — скомандовал я.

Когда мы пересекали один из гротов, я почувствовал вибрацию — сначала лёгкую, потом она усилилась; слева от нас рухнула каменная глыба, потом ещё одна. Обвал… Я крикнул, сунув сундук шедшему впереди меня Боримиру:

— Передавай вперёд, по цепочке! И — бегом!

От грохота было уже ничего не расслышать, но ребята поняли моментально. Сундук ушёл вперёд по рукам. Последнее, что я видел — как на Боримира упала глыба размером с автомобиль.

— Командира и Боримира завалило, сэр!

— Сундук у вас?

— Так точно, сэр…

— Всей группе возвращаться на базу!

— Но сэр… а как же…

— Будет выслана специальная бригада с техникой, она и будет разбирать завал, а вам там больше делать нечего! Оставьте только радиомаячок на месте. Вы меня поняли?