Дежурная сестра, когда я назвала имя, отчество и фамилию тёти, как-то замялась… И в её глазах я прочла одно слово: УМЕРЛА.

Я не успела.

Я сидела в холле на диванчике, когда подошёл врач и стал что-то говорить. Я слышала, но не понимала.

Мама, прости меня. Прости меня, мама…

Я хотела назвать тебя так, я думала об этом… Но так и не назвала.

Не знаю, Господи, услышишь ли Ты молитву такого существа, как я? Имею ли я право обращаться к Тебе? Но я не за себя прошу, а за моего самого родного человека. Прими её душу и позаботься о ней так, как она того заслуживает… Ибо она заслуживает самого лучшего места в Твоём Царствии.

— Время прибытия на место — шестнадцатое сентября, два часа тридцать минут. Время отбытия — семнадцатое, ноль часов пятьдесят минут.

Я спросил:

— И что они целый день делали в лесу?

— Полагаю, путали следы, сэр.

— Охрана выставлена?

— Никак нет, сэр. Группа отбыла всем составом, никто не остался. И больше никто не прибывал.

— Странно…

И дались же нашей двинутой президентше эти жуки! В лепёшку разбейся, а добудь. Назначила меня лично руководить операцией. Хоть я теперь ночую уже не в кабинете, а снова под боком у жены, но Регина сегодня утром посмотрела на меня укоризненно, когда я сказал, что, возможно, буду отсутствовать несколько дней. «Всё та же история», — вздохнула она, хотя о разводе речи не завела. Она понимает: ребёнку нужен отец. А я не решился сказать ей, что, по-видимому, скоро я вообще перестану бывать дома…

О том, что всё это странно, госпожа президент и слышать не желает: идея получить жуков затмила ей разум, не иначе. Я представил ей весь расклад так, как я его вижу: Орден оставляет нам в лесу подарочек, заранее предполагая, что мы пойдём его искать — не думаю, что они этого не предполагают. Что может за этим крыться? Получим ли мы в результате всего этого желанных супер-воинов, а может быть, это троянский конь? Почему они использовали не всех жуков, а часть оставили нам? Вот что не даёт мне покоя! А госпожа президент как будто ослепла и оглохла, стала как одержимая. Ох, не нравится мне всё это… И почему я всё ещё с ней? Всё ещё надеюсь её образумить? Но, похоже, затея обречена на провал… Так почему же?

Неужели потому что цепляюсь за свою должность и статус? Неужели я врос в «Аврору» так, что вырваться не смогу?

А поющий ей дифирамбы Альварес, похоже, дышит мне в затылок. Почему-то он не выразил недовольства, когда его идею поручили исполнять мне — будто так и надо. Он остался временно замещать меня, пока я буду бродить по лесам и болотам в поисках заветного сундучка, а может… может, в планах Юлии перевести временное замещение на постоянную основу? Не нравится ей, что я режу правду в глаза, а его слащавое поддакивание ей, конечно, больше по нутру.

Следовало смотреть на дело реалистично: я не надеялся отыскать сундук за один день, а потому мы взяли с собой запас крови в портативном холодильнике. Кровь с консервантами и антикоагулянтами — не самый изысканный деликатес, но что поделаешь! Поход, как я предчувствовал, нам предстоял долгий. Придётся устраивать пикник на природе.

Едва войдя в лес, мы растерялись от обилия следов орденцев, прятавших сундук. Они были настолько многочисленны и перепутаны, что поначалу мне показалось невозможным отыскать центр этого лабиринта. Но я не привык так легко сдаваться. Мы взяли след и пошли по нему.

Дело осложняло то, что в этой местности барахлили навигационные приборы, которыми мы не поленились на всякий случай экипироваться, да и наши собственные ощущения что-то сбивало. Какая-то странная была в этом лесу атмосфера, гнетущая. То и дело след шёл через болота, и несколько раз ребята по неосторожности проваливались. Мы их благополучно вытащили, но с этого момента вооружились палками, чтобы щупать почву под ногами, прежде чем ступать. Разумеется, это сильно замедляло наше продвижение. Да и вообще, идя по следу, не особенно разгонишься: приходится постоянно прислушиваться и принюхиваться, а след был, повторюсь, крайне запутанный.

Сильно озадачило то, что они шли то с сундуком, то без него. Мы долго ломали голову над этой загадкой, пока не наткнулись на место, где следы сходились, и сундук, похоже, тоже побывал там. Так вот оно что! Они были разделены на две группы и петляли по лесу одновременно, периодически встречаясь и передавая сундук друг другу, чтоб ещё больше нас запутать. Что ж, это им удавалось неплохо. Чтобы понять масштабы нашей задачи, представьте себе участок в пятьдесят на пятьдесят километров, поросший непроходимыми лесами, перемежающимися заболоченной местностью; вот эти две с половиной тысячи квадратных кэмэ мы прочёсывали частым гребнем, пытаясь расшифровать, куда и откуда шли хитросплетения следов. Двигались они быстро, делая в час по семьдесят-восемьдесят километров, а мы шли по следу значительно медленнее, не более тридцати-сорока.

Начали мы в шесть утра девятнадцатого числа, двигались без передышки до двадцати двух часов, но результат не спешил обрушиваться нам на головы. Было решено сделать привал и перекус. Мы облюбовали довольно-таки живописное местечко у ручья, катившегося по огромным округлым камням, разбили палатки и достали из холодильника пакеты с кровью. Холодную пить не то, что свежую, только что из донора, но за неимением ничего лучшего мы подкреплялись тем, что у нас было. Силы она восстанавливала точно так же, хотя входившие в её состав добавки немного портили вкус.

Ребята уже дремали, а я бродил вдоль берега ручья. Пока мы интенсивно двигались по следу, думать было некогда, а сейчас тишина, одиночество и сумрак способствовали размышлениям. Зачем они оставили нам часть жуков? Ведь если Орден хочет нас разбить, было бы намного логичнее не позволить нам получить их. Полторы-две сотни таких воинов способны противостоять армии небольшого государства. Какая им выгода делиться с нами? Или нас ждёт какой-то сюрприз? Вот чего не люблю, так это неожиданностей… А может, они положили в сундук не тех жуков, а что-нибудь другое? Какое-нибудь… неизвестное оружие массового поражения? Мало ли, что они могли найти в Цитадели. Кто даст гарантию, что эти жуки (если там и правда они) будут превращать нас в сверх-воинов, а не, скажем, в чудовищ, которые кинутся уничтожать нас же самих? Вот будет весело! Мне это кажется, или Юлия в последнее время стала плохо соображать? Да ещё этот Альварес, льющий мёд ей на извилины… Похоже, оттого они у неё и начали слипаться. Не удивлюсь, если он ещё и в постель к ней залез. Неужели ему так хочется меня сместить, что ради этого он толкает «Аврору» на тропу войны, подливая масла в огонь президентского безумия? Понимает ли этот идиот, к чему всё это может привести?

Хотя, впрочем, не такой уж он, должно быть, и идиот, если выбился в начальники особого отдела. Это, кстати, не моя была идея — сформировать этот отдел. Это Юлия с её паранойей, с её манией видеть везде предателей и орденских шпионов, придумала его и назначила руководителем этого смазливого жополиза. Или… чего-то-там-другого-лиза, учитывая мои подозрения о постельных приключениях госпожи президента. Тьфу… вот нашёл, о чём думать на ночь глядя.

А вот тут, похоже, кто-то приятно проводил время. Секс на природе. Мда, улучили момент в такое, казалось бы, неудобное время! Это ж как должно было приспичить! А вот мне с Региной сейчас не светит разрядиться. Ей сейчас не до того… капризничает, нервничает. Скорее бы уж кончился этот первый триместр. С первыми двумя детьми так же было.

Рвущееся платье, шершавые круги сосков, голубые льдинки глаз. «Согласен ли ты…»

Бррр! Холодная вода из ручья прогнала наваждение. Ну и сон… Я до сих пор не мог его забыть. Нет, у меня жена, дети, и я их люблю. Но почему она не выходит у меня из головы уже много лет? Бывали периоды, когда я совсем о ней не думал, иногда даже очень подолгу, а потом снова — как вспышка…