Визит завершился ночным купанием в заливе Львов. Не обошлось и без приключений: один из наших героев, несмотря на предупреждения, оставил свои вещи без присмотра и поплатился за беспечность. Шумная ватага обезьян быстро «примеряла» его одежду и потрошила барсетку. Оно им вроде и не надо, но ни денег, ни документов, ни билетов на самолет так и не нашли! И сколько он, бедолага, ни бродил все оставшиеся до отъезда дни по «обезьяним местам», документы «макаки» ему так и не отдали.

Алексей Архипович Леонов шутил по этому поводу: «Вот ты теперь объяснишь своему руководству, что украли обезьяны, а оно тебе и поверит!» И смех, и грех. Но выручил тот же «земляк». Он и в консульство позвонил, и временные документы сделал...

Сейчас уже ни для кого не секрет, что за первенство в освоении космоса мы и Соединенные Штаты Америки вели яростное соревнование. И первый полет, и первая женщина, и первый выход в открытый космос, и первая стыковка, и длительность полетов, и космические станции — все это было наше. Мы рвались вперед во всем, но опоздали с выходом на Луну и не полетали на «Буране».

Можно много спорить, вооружившись цифрами, но нужно смело сказать, что мы точно пока нигде особенно и не проиграли. Главный результат в том, что мы сейчас работаем вместе с американцами, европейцами и китайцами. Последние, правда, не очень открыты в своих планах, но, вкладывая огромные средства в развитие пилотируемой космонавтики, идут по пути модернизации. Их ракеты, корабли и скафандры очень, ну очень похожи на наши. Да и китайский космический центр подготовки во многом повторяет наш, однако сделан с учетом той же модернизации. Они особенно не распространяются о своих планах, но вполне смогут чем-либо удивить в ближайшее время.

Тогда как американская эпоха челночных полетов в космос завершится в конце этого 2011 года.

Мы порой удивляемся тому, как «изящно» умеют американцы преподнести любое событие, чтобы поиграть на нашем российском самолюбии и иных национальных особенностях. Ну, взять хотя бы процесс «перезагрузки» наших отношений. Только начали налаживать контакты по ВТО, проявили интерес к Кремниевой долине, заговорили о взаимодействии по строительству Сколково, перспективного инновационного центра, — как бац, тут же ситуация с «русскими шпионами», да еще и в количестве десяти человек! Ну что это?! То ли нам не везет, то ли мы делаем что-то не так, то ли нас просто хотят «поставить на место» и «добавить» дегтю в наш мед?

Вот и в 1981 году, начиная свою программу «Шаттл», американцы не придумали ничего лучшего, как сделать «подарок» и мировой общественности, и нам, отправив в космос первый космический челнок «Колумбия», именно 12 апреля, и именно в 20-ю годовщину полета Ю. А. Гагарина. Совпадение? Случайность? Не думаю. Вернее, думаю, но совсем не так.

«Колумбия» летала в космос 27 раз. Однако в 2003 году этот корабль взорвался в атмосфере из-за проникновения горячих газов внутрь левого крыла, от которого отвалилась теплозащитная плитка, поврежденная еще при старте. Погибли все семь членов экипажа, среди которых были и первый израильский астронавт, и индианка Калпана Чавла, до этого уже побывавшая в космосе.

Второй «Шаттл» — «Челленджер» также погиб. Свой первый полет он совершил в 1983 году, а через три года взорвался во время десятого старта из-за отрыва твердотопливного ускорителя и пробоин в основном топливном баке. Все семь астронавтов, включая непрофессионалку, учительницу Кристу Мак-Олифер, погибли. Однако программа по запуску пилотируемых «Шаттлов» продолжалась. В 1984 году отправился в свой первый полет «Дискавери». Этот «Шаттл»-ветеран, старейший из действующих до сих пор челноков. Он уже 38 раз побывал в космосе. Именно на нем впервые летал российский космонавт Сергей Крикалев и, в возрасте 77 лет, второй американский астронавт Джон Гленн.

«Дискавери» досталась также честь доставить на орбиту знаменитый космический телескоп «Хаббл», с помощью которого уже сделано вдесятеро больше астрономических открытий, чем за всю предыдущую историю изучения космоса. В сентябре 2010 года «Дискавери» прибыл на МКС, а по возвращении был списан и, скорее всего, будет превращен в музей. Это — предпоследний полет космических челноков. Четвертый «Шаттл» «Атлантис» начал летать в космос у 1985 году и, в частности, семь раз к нашей космической станции «Мир». Всего «Атлантис» совершил 31 полет, и на его борту были доставлены в космос 185 человек. Он отлетал свое еще в мае 2010 году, доставив на МКС российский исследовательский модуль «Рассвет». Вернувшись на Землю и завершив свой последний полет, он подлежит списанию.

Пятый и последний «Шаттл» — «Индевор» был построен позже всех остальных взамен «Челленджера» и первый раз оказался в космосе в 1992 году. Именно на этом челноке был привезен на орбиту первый американский модуль для МКС. «Индевор» такого постигнет судьба музейного экспоната.

Следует добавить, что был и «нулевой» «Шаттл» — «Интерпрайз», который в космос не летал, а был лишь тренировочным кораблем.

Блистательная и трагическая история «Шаттлов» подходит к концу. Итоги будут подведены, и станет ясен коэффициент полезного действия — КПД. Однако понятно одно — эти корабли были одним из великих шагов в космос. В остальном пусть разбираются специалисты.

Единственной страной из бывшего соцлагеря, космонавты которой дважды побывали в космосе, была Болгария. И не только потому, что первый болгарский полет стал не совсем удачным. Корабль по техническим причинам не смог состыковаться в автоматическом режиме, а в ручном режиме у гражданского инженера Николая Рукавишникова это не получилось. В общем, болгарин Георгий Иванов космонавтом стал, но до станции «Салют» так и не долетел. Это делало полет незавершенным, программу — невыполненной. И поскольку «удовольствие» было прерванным и полного удовлетворения не доставляло, советское руководство испытывало чувство вины перед братской Болгарией. По этой причине болгарам было дано обещание повторить полет в благоприятное время. Оно пришло ровно через 10 лет. Так что Георгий Иванов в 2008 году праздновал 30-летний юбилей, а слетавший через годы его дублер Александр Александров — всего лишь 20-летний.

По-разному сложились их судьбы, так как и принадлежат они к разным поколениям. Вся слава и почести достались Георгию Иванову — когда руководство Болгарии и компартии еще было в силе. Он и звезды генеральские быстро «поймал» и на должностях высоких побывал.

Александров слетал в июне 1988 года, когда в СССР, во всем соцлагере и, естественно, в Болгарии шли бурные перестроечные процессы. Тогда везде начали «бороться с привилегиями», так что его чествовали скромнее. Да и то, как трудно жить во время перемен, ему удалось познать сполна. Военные должности сокращали. И хотя он все-таки стал генералом, но покрасоваться долго не пришлось. Тернистый путь на гражданке вывел его на правительственный уровень, однако недолго он был и там, в должности заместителя министра транспорта. Правительство уходило в отставку, и Александрову не оставалось другого пути, как осваивать малый бизнес. Он занимался и туризмом, и авиацией, строил взаимоотношения с российскими авиапредприятиями. Его активным помощником стала красавица жена Благовеста, растившая еще и двух сыновей. Конечно, руководящая роль в воспитании парней принадлежала Саше, а в его отсутствие, которое было частым, все делала супруга.

Мы крепко подружились с этой семьей и встречались то в России, то в Болгарии, которую изъездили вдоль и поперек. Нам нравится бывать там, особенно из-за того, что везде и постоянно ощущаешь приветливость и радушие народа, вне зависимости от политических событий. Не зря же в советские времена Болгарию называли нашей «16-й республикой». И люди, и море были приветливы — а что еще нужно для хорошего отдыха?

Однажды семейство Александровых увезло нас ближе к границе Болгарии в район города Бургас и решило показать свой только что выделенный участок под строительство дачи. Место чудное! Рядом с высоким холмом — скалы, а внизу река, впадающая в море. В месте смешения пресной и соленой вод образовалась песчаная коса. Там можно поочередно искупаться и в соленой, и в пресной водице. Поплескавшись, мы решили устроить пикник у скал. Пока располагались, солнышко пригрело сильнее, и нам вновь захотелось окунуться, что мы и сделали, пренебрегая правилами безопасности. Все поплескались у берега, а меня понесло в заливчик. Понесло — не то слово! Там было такое сильное течение, что мне долгое время не удавалось достичь берега. И, как водится в таких случаях, рядом ни лодок, ни спасательных кругов. Плюс к тому был еще и ветер сильный с берега. Я долго-долго боролся с течением, пока не стал нырять и, цепляясь за дно, пробираться к берегу. Оказалось, что и вода в нижних, придонных слоях тоже быстро смещалась к берегу. То есть своеобразное донное течение. Верхние же, более теплые слои течение несло от берега. Это я понял значительно позже, когда уже отдышался и заметил надпись на скале. Там большими красными буквами было написано «Водовертеж», что почти также переводилось на русский — «Водоворот».