— Эти доспехи могут противостоять чарам? — Брас взял с земли шлем, и напялил его себе на голову.

— Это нам и предстоит выяснить! — Никос поднял латную перчатку. — Интересно, а сможет ли пользоваться маной тот, кто облачен в эту броню?

Мастер Элидир не был столь благосклонен как Никос. Он вызвал меня к себе и заставил просидеть два часа в пустой приемной.

— На наше счастье мастер Медрауд вернулся из Нерва с провизией! — глаза главного колдуна сверкали. — А не с приветствием от вождя дикарей!

— Он зовет себя королем, — сказал я, стараясь не встречаться с мастером-колдуном взглядом.

— Новости, конечно, тоже вещь ценная, но их в котел не положишь!

— Мастер-скаут сказал, что весь скот был больной, — попытался оправдаться я. — Что мы не довели бы до дому даже половины.

— Ну и что? — мастер Элидир заложил руки за спину. — Половина все равно лучше, чем ничего!

С этим я не мог не согласиться.

— Наверно я не в праве тебя обвинять, — мастер-колдун опустился на краешек стола и пристально на меня посмотрел. — Задача была поставлена не простая, а ты всего лишь младший ученик. Тебе еще многому предстоит научиться!

Покинул я кабинет мастера Элидира в состоянии близком к истерике. Если бы не Килит, который поджидал меня за дверью, не знаю, чем бы все закончилось!

— Ты жив, слава богам! — воскликнул мой приятель, стискивая меня в богатырских объятиях.

Мы вышли во двор и уселись на скамье в тени платана.

— Мастер Медрауд поставил сто золотых на то, что корнвахи тебя прикончат!

— Так вот почему ты так обрадовался, — я кисло улыбнулся.

— Да нет, конечно! — засмеялся Килит. — Ну ты и дубина!

— Дубина и есть, — согласился я. — Пойдем лучше в трапезную, проверим, чем мастер Геренхир нас порадует!

Мастер Хайл был чернее тучи.

— Я уже наслышан о твоих подвигах! — фыркнул он. — Я же тебе говорил, повторяй всегда про себя гармонии! Вибрация маны очень тонкая наука! Спутать «До» и «Де» мог только полный идиот! Идиот, который каждый раз позорит меня перед всеми!

Я чувствовал, что заливаюсь краской. Мастер Хайл был груб, но говорил правду. Я действительно был идиотом! Было чудом, что из-за моей ошибки не погибли еще и люди.

— Просто удивительно, — учитель продолжал свою гневную тираду. — Как мальчишки, которые только-только научились паре трюков, начинают заниматься самодеятельностью, вместо того, чтобы оттачивать свое мастерство под руководством учителя! Они, должно быть, полные идиоты! Вы хотите что-то возразить?

Мы с Килитом переглянулись. Возразить было нечего.

— Ваше внимание слишком рассеяно, — сказал Хайл успокаиваясь. Он вытер лысину платочком и тяжело вздохнул. — Не спешите, мастерство приходит с годами тренировок. Тренируйтесь усердно, и мана откроет перед вами великое множество тайн!

Мы возобновили тренировки. Теперь, после похода, мы гораздо серьезнее относились к наставлениям толстого колдуна. Ведь мы на своих собственных ошибках узнали, какая ответственность лежит на нас.

— Мастер Медрауд заставил меня убить пленников, — поделился со мной Килит.

— Это были кочевники. Они шли за нами с момента, когда мы покинули крепость, однако скауты их быстро изловили, — Килит тяжело вздохнул. — Это были мальчишки, лет десяти каждый, но у них уже были скальпы на поясах и насечки на колчанах. Мастер Медрауд их не пощадил!

— Мне он сразу не понравился, — кивнул я. — Даже еще до того, как я узнал, что он тренирует Пожирателя.

— Он учит Пожирателя совсем не тому, чему учат нас, — Килит понизил голос. — Он показал мне страшные вещи, а его это только забавляло!

Килит бросил струну из маны в деревянный чурбак и обернул ее вокруг него по спирали.

— Это называется «Дознаватель»! — сказал он и крутанул кистью руки.

Чурбак затрещал, и на нем появились глубокие бороздки, обвивающие его по спирали.

— Нужно постепенно подтягивать струну, затягивая ее все сильнее и сильнее, — Килит потянул за струну. Мана еще глубже врезалась в дерево. — Тогда противник ничего от тебя не сможет утаить!

— И вы пытали пленников! — воскликнул я, не веря своим ушам.

— Двое умерли прежде, чем успели заговорить, — вздохнул Килит. — А еще он мне показал, как фильтровать ману через своего коня…

— Но ведь это же чудовищно! — вырвалось у меня.

— А он и есть чудовище, — тихо произнес Килит.

Мастер Хайл теперь проводил с нами все свое свободное время. Он даже в трапезной сидел с нами за одним столом.

Он соревновался с Килитом в пожирании крепостей из пюре и пирамид из гречневой каши. Война шла до победного конца, до последней крошки на тарелке, до последней капли в кружке.

Я в этих битвах оставался сторонним наблюдателем или выступал в роли судьи.

— Мастер Хайл, — обратился я к колдуну. — А у вас случайно нет родственников в Пааре?

Мастер-колдун задумчиво облизал ложку.

— В Пааре? — он почесал затылок. — Есть племянник.

— А он случайно не волшебник? — я вспомнил молодого волшебника, который был моим защитником в суде. Его тоже звали Хайл.

— Он считает себя волшебником, — хмыкнул мастер Хайл. — У нас в роду, на кого не плюнь, попадешь в волшебника или в колдуна!

Я бы ни за что не рискнул плюнуть на такое семейство!

Лишь только солнышко окрашивало горизонт багрянцем, как мы уже бежали следом за желтым мулом мастера Хайла на поле для тренировок.

— Вы постигаете только азы мастерства, — тяжело дыша, говорил мастер-колдун. — Всему остальному вас научит жизнь.

Дни шли, приближалась осень, а с ней и неминуемое расставание. Никос все чаще получал депеши от мастера Кеандра, и, судя по выражению его лица, новости были не веселые.

Дни стали короче, а на вековых платанах перед трапезной пожелтели листья. Мы с Килитом уже не путали гармонии и могли гордиться тем, что мастер Хайл больше не называл нас идиотами.

Утром к нам в комнату без стука вломился Аларх. Он был в своей обычной кожаной маске, скрывающей лицо. Его глаза горели как уголья, когда он осматривал нашу комнату.

— Уютное гнездышко вы тут свили, голубочки! — Пожиратель без приглашения уселся за стол и вытянул ноги. — У меня до сих пор слюнки текут, как вас увижу!

Килит вскочил со своей кровати и потянулся к сабле.

— Как вульгарно! — захохотал Аларх. — Может и в правду силенками помериться?

Тут уже и я встал со своей койки с кинжалом в руке.

Пожиратель вскочил со стула и поднял руки вверх и шевеля пальцами.

— Вы всегда предпочитали навалиться всем скопом, — усмехнулся Аларх. — Только теперь это вам не поможет!

— Это еще почему? — Килит со звоном обнажил саблю и отшвырнул ножны в сторону.

— Да потому, — Аларх противно захихикал. — Что вы собаки, а я волк! Потому, что вы питаетесь объедками со стола своих хозяев, а я только свежим мясом.

— Псих! — Килит пожал плечами и бросил саблю на постель. — Совсем спятил!

— Я не спятил, — тихо произнес Пожиратель. — Весь мир спятил! Пока вы сидите тут, он потихоньку рассыпается на кусочки! Служители Тьмы потихоньку вытаскивают кирпичики из его основания, а глупые людишки раскачивают стены и валят их себе на головы!

Пожиратель рванул с лица маску, и мы с Килитом ахнули от потрясения. Лицо Аларха изменилось. Все его черты заострились, глаза превратились в бездонные колодцы, а изо рта торчали желтые изогнутые клыки.

— Мир меняется у нас на глазах! — теперь мы поняли, почему Пожиратель шепелявит. — И мы должны меняться вместе с ним! Мы должны менять свои тела, свой разум и свои души! Иначе он сожрет нас, переварит и извергнет наши останки!

Мы отступили еще дальше от этого страшного создания, которое некогда было нашим товарищем.

— Сила! Нам нужна сила, чтобы вражеские мечи отскакивали от наших спин, а вражеские заклятия, рассыпались, не причинив нам малейшего вреда! Понимаете ли вы это, своими жалкими умишками? — лицо Пожирателя гротескно сморщилось, а из углов рта потекла слюна. — Ради этой силы мы должны пойти на любые жертвы! Получить силу любой ценой, даже ценой своих никчемных душшшшш!