— Если судить по рассказам тех, кто с ним знаком, я бы на это не особо рассчитывал, — хмыкнул я. — Это не мастер Элидир, которого могла бы убедить демонстрация наших сил. Этот будет держаться за трон как клещ, даже после того, как ему оторвут туловище!

Аш захихикал, представив, как голова лорда Брезель висит на троне, вцепившись в него намертво челюстями.

— Все они такие, — Аш вновь затянулся горьким дымом. — Дорвутся до власти, присосутся к ней как пиявки, никакими силами их потом не отодрать! Всю страну загубят, а своего нагретого местечка не оставят!

Я посмотрел на друга. Он держался молодцом. Потеря обеих ног, казалось, его совсем не тяготила. Меня, однако, сильно беспокоило то, как он быстро пристрастился к корнвахскому зелью, которое Брас доставал ему в любых количествах.

Перехватив мой взгляд, Аш отложил трубку в сторону.

— Болят, проклятые обрубки, — сказал он, кивая на одеяло, прикрывающее его по пояс. — Жду не дождусь, когда же мы возьмем город, и я смогу нанести визит к мастеру-протезисту Кесарну. Он, говорят, на свежие культи живо ноги приделает. Не успеешь и глазом моргнуть, как я опять буду в седле!

Вот оно что, я вздохнул с облегчением. Мастер Кесарн когда-то сделал протез для моего друга Корна, но это было не так просто, как представлял себе Аш. Операция была очень болезненной, да и стоила она не мало.

— Ты хоть знаешь, сколько стоят протезы? — спросил я.

Аш хитро мне подмигнул.

— Еще неделька и у меня будет денег более чем достаточно! Главный врач Форгал не оставляет попыток отыграться, а у него сундуки просто ломятся от золота!

Мы вместе засмеялись.

— Что за веселье, на похоронах? — физиономия генерала Кая была мрачнее тучи. Он только что вышел из королевской палатки, в которой получил очередной разнос от мастера Кеандра.

— У нас возник гениальный план по захвату города, — начал Аш абсолютно серьезным тоном, но я заранее знал, что от него ничего хорошего ждать не приходилось.

— И знать не хочу! — фыркнул генерал. — У меня у самого этих планов хоть отбавляй, да только королю на них наплевать!

— План таков, — Аш не обратил на слова генерала ни какого внимания. — Мы запускаем вас на воздушном шаре над Лие, и вы поливаете город своей желчью, уничтожая всех врагов до единого!

Лицо мастера Кая окаменело.

— Очень смешно! — сказал он. — Если бы тебе уже не оторвало ноги, я бы их сам тебе переломал. Впрочем, у тебя есть еще и руки!

Аш засмеялся и выпустил генералу в лицо облачко дыма.

— Оставьте его в покое мастер Кай, — сказал я. — Не видите, парень накурился корнвахской травы.

Генерал сплюнул, развернулся на пятках и зашагал прочь.

— Ты с огнем играешь, — предупредил я друга. — Он запросто может подослать кого-нибудь, чтобы тебя придушили во сне.

На этот раз Аш не засмеялся, а зашарил рукой по носилкам, проверяя на месте ли кинжал.

«Чинна» было готово к вечеру. Король тут же пригласил военачальников в свою палатку.

— Завтра утром мы продемонстрируем лорду Брезель, что мы не шутим, — сказал генерал Кай. — Надеюсь, что это подействует на него отрезвляюще, а то он совсем опьянел от своих побед!

Гневный взгляд генерала скользнул по собравшимся, которые, впрочем, не обратили на него никакого внимания.

— Зачем тратить «чинна» попусту, — капитан фирганской кавалерии поднял руку, привлекая к себе внимание. — Давайте уже рванем городские стены и покончим со всем одним ударом!

— Мастер Кеандр не желает понапрасну проливать кровь, — генерал Кай развел руками. — Он считает, что если есть хоть малейшая надежда закончить все мирно, мы должны ее использовать.

— К Мистар мир, — прохрипел командир арганцев. — Мои парни хотят отомстить! У меня мертвых, больше чем живых!

— И будет еще больше! — король повысил голос. — Если мы пойдем на штурм, наша армия рассеется по всему городу, а там наше численное преимущество ничего не стоит! Машины алхимика Леонарда снимут такой урожай, что трупы будет негде хоронить!

Военачальники притихли, ожидая, что же предложит король.

— Прежде чем бросаться сломя головы в бой, давайте попробуем сначала дипломатию!

Генерал Кай скорчил кислую мину.

— Ну, а если дипломатия не принесет никаких результатов? У вас наверняка есть план и на этот случай?

Вместо ответа король взмахнул рукой, и доспехи на генерале Кае лопнули. Кираса вывернулась наизнанку, чуть не сломав ему руки.

— Я тоже кое-что понимаю в насилии, — рявкнул король. — Не забывайте этого! Если я не хочу понапрасну проливать кровь, это не значит, что я не умею этого делать! Совет окончен!

От волос Хрианон пахло химическими реактивами и дымом. Она спала, положив голову на сгиб моей руки.

При свете фонарей, просачивающемся сквозь ткань палатки снаружи, я мог видеть, как быстро движутся ее глаза, под закрытыми веками.

Интересно, какие сны видит девушка, которая знает секрет самого страшного оружия, изобретенного человеком?

Видит ли она страшные сны? Мучают ли ее кошмары? Я погладил ее волосы свободной рукой. Хрианон улыбнулась и уткнулась носом мне в грудь.

Нет, она не видела кошмаров. Она спала как ребенок, тихонько посапывая, с легкой улыбкой в уголках рта.

Как все же легко люди ко всему относятся! Они не мучаются угрызениями совести, они не страдают, когда убивают тысячи себе подобных.

Люди… Конечно, они не чувствуют боль и страх каждой своей жертвы. Для них война, это всего лишь игра. Игра в честь и славу, азартная игра, ничего не скажешь… Коль начал в нее играть, уже ни за что не остановишься!

Я вспомнил Аша, с его клатчами и улыбнулся. Кто-то играет ради победы, а кто-то просто ради того, чтобы играть.

Внутри меня все сжалось. Интересно, к какой категории людей относится лорд Брезель? Это мы непременно узнаем уже завтра. Завтра все решится…

Закрыв глаза, я досчитал до десяти и провалился в сон.

Небо затянуло грозовыми тучами, а воздух посвежел. В Лие спустили воздушные шары, ожидая непогоды.

Инженеры мастера Кеандра установили на холме огромную подзорную трубу на треноге, которую только что доставили из Мино. Генерал Кай с важным видом подкручивал колесики, нацеливаясь на неприятельские укрепления.

— Только этого нам не хватало, — проворчал он. — Нужно поторапливаться, со штурмом, иначе нашим солдатам в окопах придется отрастить жабры!

Ко мне подошел королевский адъютант в треугольной фуражке с золотым кантом и низко поклонился.

— Ваше Превосходительство, Его Величество ожидает вас в своем шатре. Приказано доставить вас незамедлительно!

— Ну, держись, — ухмыльнулся генерал, не отрываясь от окуляров подзорной трубы. — Сейчас и тебе всыплют!

Я только пожал плечами и поспешил за посыльным, который бежал с такой скоростью, словно у него земля горела под ногами. Похоже, что и вправду дело было срочное.

У входа в королевский шатер стоял Маш. В своих роскошных позолоченных доспехах и шлеме с алым плюмажем он выглядел очень внушительно, однако, не смотря на это, физиономия у него была кислая.

— В чем дело, Маш? — спросил я. — Ты не в курсе?

Мастер-скаут только покачал головой.

— Я всего лишь стражник, — хмыкнул он. — Не смотри, что весь в золоте!

Маш надулся, теребя витой эполет, свисавший почти до самого пояса.

— Ты теперь капитан королевской гвардии, — сказал я. — Раз тебя поставили в караул, значит дело особой важности и особой секретности, которое кроме тебя никому нельзя доверить!

Маш нахмурился, обдумывая мои слова. Глаза его хитро блеснули, и он гордо расправил плечи и приосанился.

— Похоже, что вы правы, — сказал он, ловко откидывая передо мной полог шатра. — Уж будьте спокойны, мимо меня и мышь не проскочит!

Сабля в руке мастера-скаута выглядела жутко острой!

Мастер Кеандр был не один. Перед ним на полу сидела странная троица, в униформе похожей на скаутскую. Их куртки и брюки были такими грязными, что я подивился, как их вообще пустили в королевский шатер!