Посол Саал обернулся к модератору КОНКОРДа.

— Ваша честь, как долго я вынужден буду терпеть клевету и неуважение перед членами этой Ассамблеи?

— От имени Ассамблеи КОНКОРДа примите, пожалуйста, наши самые искренние сожаления, — примирительно сказал модератор. Затем его лицо потемнело от гнева. — Посол Юн, ваше поведение и обвинения полностью недопустимы. Мы ожидали от человека вашего положения и репутации способности лучше выносить суждения, особенно во время первого выступления в качестве участника Ассамблеи!

— Ваша честь, я прошу возможности привести контраргументы…

— Отклонено, посол! — вскипел модератор. — Здесь не время и не место для перепалок, и я не допущу новой выходки! Мы и так задержались с повесткой дня из-за ваших эгоистичных замечаний, а потому вы отстранены до конца этой сессии.

— Как? — Кейтан был ошеломлен. — Как вы можете…

— Вы замолчите тут же, посол, или ваше отстранение будет окончательным! Объявляю перерыв на десять минут. Мы приносим извинения за непредвиденную задержку!

Огни, освещавшие членов Ассамблеи, померкли, и аудитория взорвалась хором выкриков и противоречивых суждений. Дроны с камерами плыли по амфитеатру, следуя за Кейтаном на его пути к выходу, фиксируя безошибочное унижение на его лице. Осознание, что он наивно попытался добиться слишком многого на этом политическом форуме, безотносительно к законности требований, заставило его дыхание стесниться. За это ему придется ответить и здесь, и перед его возлюбленной Республикой.

Уставившись на море звезд снаружи, Кейтан сидел в оцепенелом молчании, снова и снова мысленно переживая свой провал на Ассамблее КОНКОРДа. Из множества личных ошибок, совершенных за сорок два года жизни, не было ни одной, которую бы он больше желал исправить.

«Как я мог быть настолько глуп? — задавался он вопросом, краем глаза отмечая, что шаттл проходит через звездные врата. — Я уже должен был понимать, что не следует высказывать кому-либо свои страстные стремления, не говоря уж об Ассамблее». Оглядев каюту, он возблагодарил судьбу, что на борту не было других пассажиров. Лишние расспросы были бы невыносимы, и кроме того, он предпочитал побыть в одиночестве перед встречей с премьер-министром. «Перед ней я признаю свой личный провал, — решил он, — и что ее сомнения относительно моего назначения были хорошо обоснованы».

Новая яркая вспышка, сопровождаемая объявлением пилота, что осталось меньше двух минут до стыковки, принесла, с пугающей ясностью, сознание, что они прибыли в систему Иллуин. Руки Кейтана сжали поручни сиденья, когда шаттл ушел в прыжок. Между страхом перед неизбежной выволочкой и приступами глубокой ненависти к космическим путешествиям пришло беспокойство, сумеет ли его желудок сохранять свое содержимое достаточно долго, чтобы оставить ему хоть немного достоинства.

Регион Метрополис, созвездие Гедур

Система Иллуин, планета III

Станция Парламента Республики

— Можно сказать, все хорошо, — пробормотала премьер-министр Карин Мидулар, потирая лоб, пока новостные каналы повторяли события на Ассамблее. — Полагаю, что отстранение на время сессии — не самая ошеломляющая вещь, которая могла случиться.

— У этого человека есть храбрость, — возразил глава Парламента Малету Шакор. — Он высказал то, что все мы чувствуем или, по крайней мере, должны.

— Выбирать храбрость, когда должен торжествовать здравый смысл, — идиотизм, — парировала Мидулар. — Это — политический кошмар, абсолютная катастрофа.

— О, вы и ваша политика, — усмехнулся Малету, отходя к сиденью на другой стороне комнаты. — Ассамблея всегда была для нас цирком, и будь у вас здравый смысл, вы бы порвали с ней много лет назад.

— Этот «цирк» — единственный работающий инструмент, с помощью которого мы можем освободить больше наших людей из Империи, — рыкнула Карин. — Я должна показать народным массам хоть какие-то хорошие новости, что-нибудь, чтобы получить поддержку моих личных инициатив!

— Все еще считаете, что они ваши, — усмехнулся Малету. — Я думал, что я — единственный слепец в этой комнате.

Фигура Кейтана обрисовалась в дверном проеме.

— Я вас прерываю?

— Ах, — старый брутор улыбнулся, повернувшись на звук голоса.

— Добро пожаловать, новичок!

— Тихо, вы! — бросила Карин. — Кейтан, садитесь.

— Я просто пошутил. — Малету усмехнулся. — По правде сказать, вы единственный человек, который на этом форуме говорил за Республику за многие годы.

Карин уставилась на худого человека из племени себиестор.

— Что вы можете сказать в свое оправдание?

Неспособный выдержать ее горящий взгляд, Кейтан тщетно пытался подыскать слова, сердце его колотилось от страха, заставляя заикаться.

— Я думал… думал, что смогу усилить позиции для вашего соглашения, предоставив им возможность для выражения доброй воли, премьер-ми…

— Оскорбляя их? — спросила Карин, наклоняясь вперед. — Вы что, совсем спятили?

Кейтан чувствовал, что земля уходит у него из-под ног.

— Это… могло бы вызвать на них международное давление и вынудить… согласиться, но даже минматары…

Карин уронила голову на руки.

— …они все просто… просто сидели, — сказал Кейтан, его костлявые плечи поникли от стыда. — Я… Я не рассчитывал, что они промолчат.

— Не волнуйтесь, Карин, — проворчал Малету. — Амарры с удовольствием освободят для нас старых и искалеченных рабов. Это очистит место на их грузовых кораблях от хлама.

В дверях появился помощник.

— Премьер-министр, здесь экономические советники галленте.

Бросив яростный взгляд на Малету, Карин поднялась из-за стола.

— Я сейчас буду, — она жестом отослала помощника. — Кейтан, как вы полагаете, что я должна сделать с вами? Амарры вправе потребовать вашей отставки, и мне будет трудно обосновать свое несогласие.

Посол кивнул, повесив голову.

— Вы хотите моей отставки?

Глубоко вздохнув, она сделала паузу, мгновение изучая его.

— Вовсе не хочу. Но давайте перед тем, как принять окончательное решение, посмотрим, как отреагирует Карсот.

Когда она покинула кабинет, Малету встал и направился к двери, тростью ощупывая дорогу перед собой.

— Вам следует понять, что вы потерпели бы провал, независимо от того, что бы там сказали.

Кейтан взглянул на слепца.

— Что вы имеете в виду?

— Половина аудитории контролируется Империей. Тех, кого они не могут купить, они запугивают. В наши дни большинство минматаров уязвимы и для того, и для другого. Саал был прав: Республика действительно терпит крах.

— Никогда не думал, что услышу это от вас, — с внезапной резкостью сказал Кейтан. — Вы были столпом силы в Парламенте, вы вели людей к цели…

— К какой? Независимости? Духу борьбы? Забудем на мгновение, что треть нашего народа — в рабстве. Остальные оставят Республику, как только смогут! Каждый минматар мечтает о лучшей жизни где-нибудь, но не здесь. Те, которые остаются, вместо честного труда идут в картели и банды. Мы походим на стаю собак — грыземся друг с другом, только чтобы выжить. Когда-то мы представляли собой семь великих племен. Теперь вы и я, брутор и себиестор, можем оказаться представителями двух различных рас. В этом новом мире у нас нет общей истории. И КОНКОРД, — сказал он с презрением, подходя к двери. — Они сами могут быть амаррами.

— Послушайте! — Кейтан запнулся. — Вы — капсулир! Вы были символом минматарского патриотизма и отваги в течение многих лет! Не лишайте минматаров надежды, люди нуждаются в вас больше, чем…

— Политика Карин Мидулар не может установить это, так же как и дипломатия. — Малету остановился, чтобы положить руку на тощее плечо посла. — Верите вы этому или нет, Кейтан, но у вас есть храбрость. Это ценится мной и не забудется.

Пещерный главный зал нижнего уровня станции кишел людьми. Главным образом это были команды кораблей флота Республики и технический персонал, вернувшиеся после длительного пребывания в космосе. Многие бурно спорили с представителями капсулиров за новые назначения судов, другие явились в увольнительную, тратя время на сделки с торговцами галленте и поиски реальных или виртуальных развлечений. На другой стороне высилась гороподобная секция главного ангара, тянувшаяся больше чем на километр верх и вниз, там виднелось множество доков для звездолетов. Потрясенный событиями дня, Кейтан бесцельно брел через толпу, ему хотелось быть невидимым. Как бы он хотел остаться преподавателем истории в Университете Республики, вместо того чтобы по-дурацки ввязаться во все это!