Позади каждого посла были тысячи мест, но сегодня в зале присутствовало гораздо меньше зрителей. Региональные губернаторы, топ-менеджеры корпораций, государственные чиновники и другие лица, заинтересованные в международных отношениях, переговаривались на приглушенных тонах, заботясь, чтобы их голоса не долетали до политических противников. Глянув вверх, Кейтан заметил амаррского посла, Ларика Саала, который казался совершенно индифферентным и безразличным к окружающим. «Типичное высокомерие, — подумал Кейтан. — Столь многие не сумели убедить их. Почему моя попытка должна увенчаться успехом?»

— Сессия открыта, — объявил модератор КОНКОРДа. — Посол Юн, можете начать вашу вступительную речь, прежде чем мы огласим повестку дня. Примите поздравления в связи с вашим назначением.

Поднявшись под вежливые аплодисменты, раздавшиеся прежде всего в секции зала минматаров и галленте, Кейтан откашлялся.

— Благодарю, ваша честь. Это привилегия и мечта всей моей жизни — говорить здесь, у краеугольного камня нашей цивилизации, и от имени моей возлюбленной Республики, которой я обязан своим происхождением и своей душой.

Все участники Ассамблеи одобрительно закивали, за исключением посла Саала.

— В течение моей профессорской деятельности я обнаружил, что изучение истории невозможно без изучения человечества в целом. Чтобы понять наше прошлое, мы должны сначала понять нас самих и наши отношения с собратьями-людьми. Как ученый, я всегда подчеркивал необходимость равенства в изучении истории. Мы, дипломаты, несем ответственность перед нашими детьми и должны объективно фиксировать события, происходящие сегодня. Только так мы можем преодолеть грядущие трудности и построить лучшее будущее для всех нас.

Кейтан сделал небольшую паузу для умеренного взрыва аплодисментов, в то время как амаррский посол демонстративно зевнул.

— Поскольку технологии наших цивилизаций растут, это также увеличивает нашу ответственность в деятельности по сохранению мира. С союзом человека и машины мы сделали первые маленькие шаги вперед, в век пост-гуманизма, когда наука освободила человечество от оков смерти. Капсулиры — вершина, эмпирей нашего века; они — наши звездные пастыри; и эти времена, несомненно, будут названы самыми выдающимися в истории человечества.

Устрашающие обязанности, которые идут рука об руку с этим прогрессом, бросают нам один великий вызов за другим. Я уверен, что некоторые из них мы успешно преодолеем. Но мой опыт говорит мне, что другие, трагические препоны останутся непокоренными, препятствуя продвижению человечества вперед и преграждая путь свету просвещения. Я говорю это, потому что снова и снова в стенах этой священной Ассамблеи наши попытки достичь фундаментальных изменений и добиться полного равенства в правах терпели неудачу.

Модератор КОНКОРДа нахмурился, его коллеги сохраняли спокойствие.

— Я всегда находил удивительным, что у нас есть желание и средства, чтобы достичь целей, кажущихся невозможными, строя корабли-титаны или создавая океаны на мертвых планетах, и все же здесь мы не можем договориться о фундаментальных принципах человеческого общежития. Тишина в этом зале прямо сейчас, когда я произношу эти слова, говорит мне, что средства здесь имеется, но то, в чем мы испытываем недостаток, это — желание. Я стою перед вами, как посол порабощенной расы, говоря с аудиторией, в которой находятся поработители, и спрашиваю себя: как мы выжили, мы, в Новом Эдеме, когда определение человечности остается настолько неуловимым, настолько прозрачным для столь многих?

Из амаррского сектора послышались выкрики неодобрения, минматары и галленте со своих мест, напротив, выражали свою поддержку.

— В течение многих лет я изучал историю, созданную этой Ассамблеей, и убежден, что история будет судить о нашем поколении по тем достижениям, которых мы не достигли. Так часто добрая воля служила маской безразличия; люди, стоявшие на этом самом месте, оскорбляли мою Республику пустыми обещаниями, игнорируя просьбы послов, подобно мне просящих увидеть причину, вместо того чтобы эгоистично бежать от нее.

Ропот прошел по рядам амарров, сидевших за послом Саалом, который теперь ухмылялся.

— Моя нация получила место в этой Ассамблее, и все же правителям, которые плюют на нашу свободу, также разрешено разделить эту честь. Есть ли большее оскорбление, чем это? Здесь они могут участвовать в принятии законов для предполагаемого блага Нового Эдема, когда тяжкое положение миллиардов внутри их собственных границ вопиет о помощи. Почему дозволено сохранять столь явное лицемерие? Какое оправдание мы здесь, в Ассамблее, можем дать, дозволяя существование жестокой империи, которая приветствует рабство, торгует в своих пределах женщинами и детьми моего народа, подобно скоту, держит их с помощью наркотиков в повиновении и затем появляется в этом священном зале под предлогом дипломатии и доброй воли?

Посол Саал вскочил с места.

— Я слышал достаточно! — закричал он, когда аудитория взорвалась криками разногласия. — Я не для того проделал весь этот путь, чтоб быть оскорбленным новичком. Как ты смеешь!

Призвав к порядку в зале, модератор КОНКОРДа бросил на Кейтана яростный взгляд.

— Посол Юн, заканчивайте вашу вступительную речь немедленно. Пожалуйста, займите свое место.

Кейтан, воодушевленный приемом, подчинился. Сектор галленте аудитории встретил его стоя, но, удивительно, многие из минматаров все еще сидели.

— Посол Саал, — продолжал модератор. — Я дозволяю вам краткий ответ.

— Ответ? — Амарр взбежал на трибуну. — Какой ответ может быть дан человеку, который видит во мне, отце двух прелестных юных дочерей, чудовище, лишенное понятия о человечности? Я посвятил себя Богу, миру и тому, чтобы перекинуть мост через пропасть между нациями, к чему призывали нас наши возлюбленные императоры!

Настроение аудитории полностью переменилось. Теперь амарры громко выражали свое одобрение, а галленте шикали от возмущения.

— Мне жаль вас, посол Юн, — ревел Саал, обратив лицо к Кейтану. — Я жалею вашу осажденную нацию и горькое прошлое, которое разделяет наши народы. Но те «крики», которые вы слышите, раздаются из ваших пределов, не моих! Вы обвиняете нас в практике рабства, но это ваша нация разорвала себя на части. Амарры — единый народ, объединенный Богом. Вы, минматары, всего лишь разрозненные банды и племена, которые тысячами лет все еще борются друг с другом за земли и пропитание, и все еще совершая неописуемые дикарские действия, невозможные в нашем государстве!

Да как вы смеете читать мне лекции о человечности, посол Юн, когда ваш народ неспособен прокормить себя!!! В Империи никто не лишен справедливой награды за повседневную работу. В пределах наших границ на столе каждого — мужчины, женщины и ребенка — обильное пропитание! Мы обеспечиваем духовное развитие и укрепляем семейные узы, независимо от социального статуса! Печально, но факт, посол Юн, — не все люди способны стать королями. Некоторые из нас должны возделывать поля, в то время как другие возвышаются, чтобы стать капсулирами. Мы признаем, что Бог даровал нам всем различные силы, но это не делает нас поработителями!

Амаррский сектор исходил приветственными криками. Кейтан с отвращением покачал головой.

— Правда, посол Юн, состоит в том, что мы являемся образцовым обществом Нового Эдема и что так называемая «Республика» Минматар не выжила бы без нашей помощи, начинаясь с реформ императора Хейдерана, борьбы за мир императора Кор-Азора, а теперь гофмейстер Карсот, который — в своем безграничном великодушии — увеличил программы помощи, установленные обоими императорами для вашей нации. Бог ведает, что мы предлагали наше сострадание и старались помочь бедным душам минматаров. И мы поступали так при противодействии реальных повелителей вашей страны: коррумпированных, бесхребетных лидеров вашей Республики! И это… это благодарность, которую вы обязаны нам выказать?