Гнев заставил ее извлечь оружие из-за стола; она сделала паузу, чтобы насладиться изумленным выражением его уродливой амаррской рожи.

— Нет, — произнесла она и нажала на спусковой крючок.

Когда выстрел пробил дыру в его груди, она вскочила с кресла, стиснув зубы.

— Это за старкманиров, — прорычала она и выстрелила во второй раз, он упал, но она продолжала стрелять, пока не кончились заряды в оружии, и все, что осталось от ее амаррского советника, была дымящаяся груда обгорелой плоти.

— Свинья… — пробормотала она и плюнула на труп — как раз в тот момент, когда в комнату вошли десять тяжело вооруженных коммандос и нацелили на нее оружие. Их ржаво-коричневая, зубчатая броня и маски, скрывающие лица безошибочно выдавали минматаров.

Она бросила бластер себе под ноги.

— Ана Утульф? — спросил один из них.

— Да, — гордо ответила она.

Он опустил винтовку, другие сделали то же самое.

— Челнок ожидает на крыше, — сказал он. — Вы послали обращение?

Она посмотрела на пульт, затем нажала на кнопку.

— Обращение посылается, — сказала она и последовала за ними.

Регион Домен, созвездие Тронных Миров

Система Амарр, планета Орис

Станция Академии императорской фамилии

Гофмейстер Карсот вел свою свиту к командному центру, одетый лишь частично и яростно бранясь, пока его механические имплантаты продвигали его через коридоры. Вокруг него толпились охранники, клирики и рабы.

Когда он прибыл, Камул уже ждала его и, перед тем как начать, удостоверилась, что все окружающие — паладины, офицеры, а также техники — могут их слышать.

— Я полагаю, вы получили сообщение о КОНКОРДе, — сухо сказала она. — В то время как вы были заняты, минматарские силы вторжения беспрепятственно вошли в пространство Амматарского консулата. Тысячи скоростных кораблей приземлились на поверхность Халтуржана, и вражеские войска нейтрализовали оборону Сандруэса.

— Спасибо, Камул, — прорычал он. — Давайте обсудим это приватно.

— Я упомянула, что у них есть инсорум? — она не позволила сбить себя с тона. В центре управления стало настолько тихо, что можно было слышать только шум машины и циркуляцию воздуха в вентиляторах. — Емкости были взорваны в воздухе над каждой плантацией в северном полушарии планеты. На этих континентах, вероятно, несколько миллионов рабов?

Карсот, с побагровевшим от ярости лицом, указал на свой кабинет.

— Туда, мадам Хинда!

— И последнее замечание, гофмейстер. Губернатор Амматарского консулата только что выпустила обращение к народным массам, — сообщила она, глядя на наладонник. — Зачитать его вслух?

— Нет, будьте вы прокляты! — рявкнул Карсот.

«Граждане Амматарского консулата, не тревожьтесь. Воины, вступившие на ваши земли, — ваши братья. Не нападайте на них, и вам не причинят вреда. Они здесь для того, чтобы вернуть старкманиров Старшим — истинным духовным вождям племен расы минматар. Я уверяю вас, что Старшие не являются легендой, они реальны, и они вернулись, чтобы снова сделать наш народ единым».

— Камул!

— «Исторические хроники сообщают, что мы — нефантары — предали племена минматаров века назад, чтобы угодить нашим амаррским повелителям. Императоры хотели, чтоб вы верили именно в это. Но правда состоит в том, что наши предки пошли на сотрудничество с Амарром, чтобы защитить тех, кто остался из племени старкманиров. Единственный путь спасти их от мясников-паладинов, состоял в том, чтобы сделать их рабами. Этот отчаянный план, разработанный Старшими, должен был сохранить нас теми, кем мы являемся на самом деле».

— Охрана, взять ее! — закричал Карсот. — Заткните этой женщине рот!

Бросив на них беглый взгляд, она все еще казалась спокойной, даже когда несколько паладинов неохотно двинулись в ее сторону.

Она вызывающе возвысила голос и продолжала читать.

— «Теперь они шлют вам приглашение, чтобы присоединиться к ним, но не как амматары: домашние животные амарров, которым никогда не достигнуть их божественной высоты или так называемой чистоты, на кого всегда смотрят сверху вниз, считая, что мы едва отличаемся от рабов, которых нам приказали содержать. Старшие просят нас, чтобы мы присоединились к ним как нефантары, одно из семи изначальных племен минматаров, чья кровь течет в вас».

— Вы разочаровали меня, Камул! — бросил Карсот, сделав к ней несколько шагов.

— «Старшие предлагают вам райский мир красоты, восстановления наших душ. Там вы будете в безопасности. К вам не будут относиться как к врагам. Вы будете равными среди равных. Я никогда не смогу предложить вам этого здесь, и Амарр тоже. Оставьте все свое мирское имущество, найдите ближайшего минматарского солдата и следуйте за ним, поскольку он — ваш брат. Если вы не сделаете этого… всегда помните, что этот мир, — и разумеется, все миры Амарра — никогда не будут прежними».

— Вы только что подписали свой смертный приговор! — прорычал Карсот, когда охрана схватила ее.

— Так же, как и вы, — отвечала она, скрестив руки. — Титан класса «Рагнарек», как сообщают, внезапно появился в Регионе Кор-Азор. К нам только что вторглись, гофмейстер Карсот, и это случилось при вашем правлении!

— Но я счастлив здесь… — взмолился Харим. Его преследовал испуганный крик младшей сестры. — Это место — наш дом… Ничего другого я не знаю!

— Для вашей семьи есть лучший дом — там, — сказал солдат, взглянув на небо. — Там мы сможем показать вам, как делать лучшие орудия… научить строить вот такое…

Он указал на корабль, стоявший на поле тсулы.

— А потом вы сами научитесь летать, — продолжал он.

— Правда? — спросил мальчик. Его взгляд наполнился надеждой.

Подошла тетя, держа за руку напуганную сестру. Площадь была заполнена вооруженными солдатами, спешившими препроводить к кораблю изумленных — а порой и расстроенных — рабов, которые внезапно лишились зависимости от витока.

— Куда вы возьмете нас? — спросила она. — Вас послал Бог?

Отдаленный взрыв прогремел наверху, поразив жителей поселка — все они вскинули головы, указывая на небо. Высоко над ними, между облаками только что произошло крушение, горящие и дымящиеся обломки, крутясь, летели вниз, к поверхности планеты. Где-то в космосе бушевало сражение, и настало время уходить.

— Мы — не боги, мы — ваша семья, — сказал солдат, положив тяжелую руку. — Вы — старкманиры, и вы больше никогда не назовете ни одного человека «хозяином».

Кор-Азорский обман

+00:19:59

Регион Домен, созвездие Норго

Система Сатизон, планета II, луна 1

Штаб-квартира флота Империи

«В этом есть и хорошие новости», — думал имперский гранд-адмирал Кезти Сандара, склонившись над дисплеем, где иконки обозначали места, подвергшиеся атакам. Поблизости обреталась несколько помощников, нервно ожидая его признаний, поскольку гофмейстер требовал объяснений.

Что служило некоторым утешением, минматары вторглись не для того, чтоб завоевать территории. Если взять за пример их нападение на Амматарский консулат, это были просто духовные поиски ради возвращения своих сородичей — своего рода большой набег. Они использовали численное преимущество в кораблях и людской силе, чтоб ускорить, насколько возможно, эвакуацию рабов из селений и городов, задерживаясь лишь для того, чтоб уничтожить то, что могло этому помешать. Весь их успех к данному моменту, усиленный использованием проклятого инсорума, достигался исключительно элементом неожиданности.

Ничто в архивных данных разведки не могло подтвердить, что так называемые минматарские «Старшие» были чем-то большим, чем легенда. Их появление теперь, после стольких лет, было загадкой — и никак не объясняло, как они могли втайне создать столь огромную армию. Это был однозначный провал Империи, и его причины следовало тщательно изучить, когда сражение приостановится.