Остановившись, чтобы полюбоваться прибытием линейного корабля класса «Буря», Кейтан задался вопросом, стоило ли вообще тратить силы на заботу об общественном признании. «Кого из этих людей вообще волнует, что происходит на Ассамблее, — думал он, — не говоря уж о моей пафосной попытке вдохновить их…»

— Так часто добрая воля служила маской для безразличия…

Женский голос, раздавшийся едва ли в метре от того места, где стоял Кейтан, заставил его подпрыгнуть. Обернувшись, он оказался лицом к лицу с потрясающе привлекательной женщиной; цвет кожи и черты лица, присущие минматарам, в ней экзотически сочетались с чувственными губами и обезоруживающими глазами галленте.

— Привет, посол Юн, — сказала она, глядя на него в упор карими глазами. — Сегодня я восхищалась вашей речью на Ассамблее.

Кейтан осознал, что женщина по меньшей мере на десять сантиметров его выше и, судя по фигуре, обтянутой белым форменным костюмом, физически сильнее. Полностью подавленный ее присутствием и напуганный до немоты, себиестор все же попытался заговорить.

— С-с-спасибо… спасибо вам, — он запнулся, про себя проклиная свое заикание. — Но… это уже действительно не… не…

— «…как выжили мы в Новом Эдеме, когда определение человечности остается настолько неуловимым, настолько прозрачным для столь многих?», — промурлыкала она другую фразу из его вступительной речи, и это прозвучало как музыка для измученных ушей Кейтана. Она протянула ему руку. — Я часто задавала себе тот же вопрос. Мое имя — Амелина, и для меня большая радость — встретить вас.

Кейтан шагнул вперед, чтобы взять ее руку.

— И для меня тоже, но — ох!

В тот миг, когда их руки соприкоснулись, Амелина скрутила руку Кейтана и завела ему за спину. Грациозно склонилась к нему, продолжая держать в захвате. Ее лицо было от него лишь в нескольких дюймах, и если б не напуганное выражение его расширившихся глаз, этих двоих можно было бы принять за любовников.

— Тс-с… — прошептала она ему на ухо. — Вы привлекли внимание могущественных людей, и я прибыла, чтобы доставить вас к ним.

Сделав слабую попытку вырваться, Кейтан в ответ испытал лишь еще более острую боль, так как она усилила хватку.

— «…политика Карин Мидулар не может остановить это, так же как и дипломатия», — произнесла она.

Кейтан похолодел. «Как она могла знать о моей беседе с Шакором? Должен ли я кричать о помощи?»

— Вам не повредят, если вы будете сотрудничать, — сказала она, ведя его вперед через толпу. — Вы бы гордились, если б знали, на встречу с кем я вас доставлю.

Кейтан был испуган до дрожи и еще больше испугался, когда она нежно поцеловала его в щеку.

— Я не хочу повредить вам, посол. Давайте пойдем, как подобает партнерам. Нас ждет корабль, и мы поднимемся на него, хотите вы того или нет.

Скорчившись напротив своей блистательной похитительницы, Кейтан изо всех сил старался не потерять сознание, борясь с побочными физиологическими последствиями прыжков. Он был загнан в ловушку пассажирской каюты республиканского атакующего фрегата класса «Волк». Амелина удобно устроилась рядом с единственным выходом из каюты — истинный барьер, который никогда не преодолеть. Она холодно смотрела на него, привычная или иммунная к тяготам длительного межзвездного путешествия. Почти два часа миновали с тех пор, как они вдвоем взошли на пилотируемый капсулиром корабль, и пока не обменялись ни словом.

Но Кейтан давно уже потерял счет прыжкам, сделанным во время полета, и был так раздавлен чувством физического дискомфорта, что не мог больше хранить молчание.

— Это, должно быть, доставляет вам наслаждение… — он снова запнулся. — Избавляет от необходимости пытать меня лично.

— Напоминаю, что несколько раз предлагала вам успокоительное, — ответила она. — Ваши страдания — ваш собственный выбор.

— Я не выбирал того, чтоб оказаться здесь! — вскричал он, выходя из себя. — Вы — преступница, независимо от того, кому вы служите.

— Только в пределах юрисдикции систем Империи, — сказала она. — А последнюю из них мы оставили позади двадцать скачков назад.

Волна головокружения ударила, заставив вцепиться в поручни сиденья.

— Значит, вы в своем роде пиратка? Республика никогда не заплатит выкуп за мое освобождение.

— Тихо, — серьезно сказала она. — Взгляните наружу и скажите, что вы видите.

Кейтан обратил взгляд налитых кровью глаз к иллюминатору. Вдалеке неясно обрисовались врата ускорения, симметрические сине-белые навигационные огни мерцали в черноте космоса по всей длине металлической поверхности. Множество военных кораблей несли стражу вокруг, некоторые взяли курс навстречу «Волку».

— Мы находимся в регионе Великие Пустоши, — сказала Амелина. — Узнаете эти корабли?

Внизу живота Кейтана словно бы сформировался ком льда.

— Таккеры, — выдохнул он, поворачиваясь, чтобы проследить за знаками племени ренегатов, выведенными на корме перехватчика, пролетавшего мимо них. — Они нападут на нас, если мы не скроемся!

— При обычных обстоятельствах — да. — Амелина сохраняла спокойствие. — Но они получили приказы от тех же самых людей, на встречу с которыми я вас везу. Нам не причинят вреда.

— Пока… — пробормотал Кейтан, держась за живот, поскольку корабль приблизился к вратам ускорения. — Так вы — одна из них? Вот почему нас пропустят?

Амелина сохраняла молчание. Борт крейсера таккеров, ощетинившийся оружием, способным разнести фрегат в пыль, развернулся и исчез из вида, пока «Волк» занимал место в центре врат. Кейтан отшатнулся от иллюминатора, когда удары электростатических разрядов охватили корабль.

— Сейчас будет самая неприятная часть путешествия, — предупредила Амелина, привставая с места. — Не смотрите вперед и ничего не делайте, или…

Слишком поздно. Кейтан, и без того обессиленный приступами головокружения, был полностью выведен из строя, когда металлические створы ворот захватили корабль. Его последней мыслью был страх приземлиться на жестком холодном полу, пока он падал со своего сиденья в забвение.

Свет начал проникать через темноту, и в нем забрезжил образ ангельской красоты Амелины. Это было сладостно-горькое ощущение, и ему трудно было признать, что столь чарующее лицо может быть маской порочной преступницы.

— Вы были без сознания около минуты. — Она обхватила его за плечи, помогла сесть. — А теперь можете взглянуть наружу.

Кейтан упорно отказывался принять ее помощь, но только для того, чтоб почувствовать, что его силой ставят на ноги.

— Если это возможно, я бы попросил вас держать свои руки подальше от меня…

Она приложила указательный палец к его губам.

— Смотрите. Наружу.

Сердито отодвинувшись от нее, он взглянул в иллюминатор, где его ждало ирреальное видение; захватывающее дух зрелище парадоксальной цели; сцена столь дьявольского великолепия, что Кейтан Юн, который никогда не лез за словом в карман, буквально онемел. Перед ним на фоне космического водоворота древней туманности находилась армада настолько огромная, что не поддавалась подсчету, эпической величины скопление верфей и станций среди строя минматарских военных кораблей, каждый из которых был окружен роем дронов технического обслуживания и укомплектован транспортными судами.

За превосходно выровненными рядами линейных кораблей и тяжелых атакующих крейсеров высилась линия флагманских кораблей, каждый из которых обладал апокалипсической разрушительной силой, расположенных словно монолитные стражи. Двенадцать дредноутов, каждый больше чем три километра в высоту, размещались вокруг матки этого звездного улья — титана класса «Рагнарек» на заключительной стадии строительства, залитого красноватым мерцанием бесчисленных маяков и прожекторов, настолько колоссального, что рядом с ним даже мощные дредноуты казались незначительными.

Кейтан, открыв рот от удивления, смог выдавить единственное слово: