— Вас понял, — ответил пилот, активируя защиту. Два вертолета сопровождения, летевшие ниже, чтобы скрыть позицию корабля от вражеских радаров, исчезли, когда звездолет поднялся над горизонтом Зиры; яркие белые полосы зенитного огня взвивались в небо из множества мест по всему городу.

«Какое несчастье, — думал пилот, следя за альтиметром, когда они улетали от промышленного комплекса. — Предполагалось, что сейчас все должно было уже закончиться». Вместо этого операция превратилась в долгое, изматывающее сражение на земле, в воздухе и в космосе. Прислушиваясь к переговорам пилотов вертолетов, охотившихся за целями, он глянул на пассажиров своего корабля: двадцать коммандос-таккеров и почти двести рабов, приходящих в себя после рейда, произведенного с помощью подручных средств.

Прокладывая с боем путь к отступлению, они обнаружили этих рабов, запертых в рудном транспорте, перемазанных сажей и умоляющих о наркотике. Вместо этого они получили по инъекции инсорума в шею и — один за другим — выведены со склада, где он под огнем посадил свой корабль, чтобы забрать их.

Это была одна маленькая победа в кампании, грозившей обернуться поражением. Если бы было время — и неповрежденный дредноут или курьерский транспорт, — он бы вернулся, чтобы перевезти больше солдат и тех немногих рабов, что удалось освободить в течение этого разгрома.

Ожидая, что его корабль столкнется с еще большими трудностями, вырываясь из атмосферы Мекхиоса в космос, он вместо этого стал свидетелем чуда: амаррский флот отступал. Следуя взглядом за искореженными корпусами его кораблей, он увидел гигантский амаррский титан, дрейфующий прочь от флота Старших; плазменные следы инверсии тысяч ракетных двигателей показывали, что вражеские суда исчезли один за другим. Как только вести о кардинальном изменении ситуации распространились через каналы связи, он разогнал свой корабль до максимальной скорости, стремясь высадить свой груз и вернуться на поверхность.

Когда последний вражеский звездолет ушел в подпространство, появилось тринадцать амаррских боевых кораблей.

+00:49:00

Джамиль Сарум пришла в чувство в пределах синтетической действительности внутри кокона капсулы «Абаддона».

Она смутно сознавала, что пострадала во время предыдущего эпизода, жидкость внутри кокона действовала освежающе, уменьшая разрушительный эффект воздействия ее «второго я». Но теперь, глядя сквозь камеры дронов на орды минматарских военных кораблей, смутно вырисовывающихся во мраке, она ясно ощутила ужасающую безнадежность своего положения.

Когда она услышала голос, вернулась память о том, кем она была.

«Твой противник ждет, — сказала Другая. — У тебя есть отвага, чтобы ударить по нему? Желание, чтобы стать Королевой Судьбы? Императрицей Веков? Богиней Амарра?»

В стремлении отринуть эту злую сущность, она настроила свои камеры, чтобы видеть, кто рядом с нею. Там были двенадцать Архистражей Цитадели, все они пилотировали линейные корабли класса «Апокалипсис». Она могла ощущать ошеломление минматарского флота; то, что они признали ее воскрешение из мертвых и сделали паузу, дивясь, как она могла появиться теперь, столь слабо вооруженная, настолько соблазнительная для того, чтобы наброситься и уничтожить, мстя за невыразимое количество уничтоженных одним быстрым ударом…

«Слишком слаба. Все еще не готова править империей».

Джамиль внезапно вспомнила, на что способен ее корабль и к какой огромной опасности это может привести.

«Столь мало веры, даже когда твое бессмертие подтверждено! Слабая, пафосная трусиха! Неужто твои силы ничему тебя не научили?»

— Замолчи! — кричала она, содрогаясь в коконе, когда датчики сообщили, что ее корабль стал целью минматарской армады. — Убирайся из меня!

«Исчезни, Джамиль, и дай мне жить!»

Ее гнев достиг высшей точки; безумие стало чистой яростью.

— Заткнись, будь ты проклята! Проклята!

«Да, почувствуй гнев, и власть, мощь и славу Божию! Освободи меня, Джамиль! Пусти меня к моей добыче!»

Она больше не осознавала себя, и команда к применению земного супероружия была приведена в действие.

+00:49:05

— Убейте ее!

Пилот скоростного корабля едва ли понял, что произнес эти слова вслух.

Но его чувства разделял каждый присутствующий минматар. Вся операция полностью изменила ход; корабли, возвращавшиеся с трюмами, полными освобожденных рабов, скрывались в ангарах дредноутов, поскольку на поле боя явилась владычица тьмы; Джамиль Сарум восстала из могилы.

— Убейте ее! — кричал он в голос, созерцая источник несчастий Республики и отчаянно, с неконтролируемой злобой желая излить свою ненависть.

Но затем ее корабль засветился жутким бледным светом; зигзаги молний окружили судно от носа до кормы, и оттуда вырвалось слепящее сияние.

Пилот мог бы поклясться, что слышит пронзительный женский смех.

Сине-белая молния вылетела из сияния, ударила по титану, а затем, образовав дугу, распространилась, подобно чуме, на все другие корабли флотилии. Ослепленный яркой вспышкой, пилот потянул назад рукоять контроля управления, уводя свое судно от высившегося впереди огромного боевого корабля. Испуганный до глубины души, он наблюдал, как молния перелетает с корабля на корабль; он видел, что ауры брони меняют цвет от белого к пламенно-красному, когда щиты, направленные внутрь, обращают силу против корпусов тех самых кораблей, которые они должны были защищать; одни корабли разрушались немедленно, другие получали безнадежные повреждения.

На глазах пилота гигантский «Рагнарек» начал разваливаться на части; крики миллиона минматаров заполнили каналы связи, когда паника, отчаяние и смерть обрушились на экспедиционный корпус Старших. Флотилия Сарум расстреливала смертоносными лучами каждый корабль, как бездушный палач, методично уничтожая всех, кто уцелел в этой апокалипсической атаке.

Когда молния устремилась к нему, пилот проклял Бога со всей силой ненависти, пропитавшей его душу.

+00:49:12

Все стычки в горящем городе Зира прекратились, когда пылающая вспышка осветила небо. Над горизонтом появилось пламенное сияние, и пехотинцы-таккеры утратили всякую надежду, потому что их коммлинки умолкли и линии связи отрубились.

В этот миг все они поняли, что обречены.

Эти солдаты, сжимая оружие, которое до того было нацелено на врага, смотрели друг на друга в ужасе, в то время как торжествующие кличи амарров слышались по всему городу. Они знали, что должны сделать.

Немногие остававшиеся с ними рабы, ожидавшие кораблей, которые никогда не вернутся, первыми умрут от минматарских пуль. Затем, как если бы во вселенной оставалась хоть какая-то справедливость, следующие выстрелы по возможности оборвут жизнь нескольких паладинов.

Но каждый солдат удостоверится, что последнюю пулю оставил для себя.

+00:50:10

Регион Кор-Азор, созвездие Гебен

На сотнях полей сражений, рассыпанных по городам, шахтам и плантациям миров региона Кор-Азор, минматарские солдаты, сражавшиеся в экспедиционных силах Старших, получили чрезвычайные приказы, поразившие их, словно нож в сердце.

Высветившись на ТАГНЕТе каждого военнослужащего, пятиминутный таймер начал обратный отсчет. При достижении нулевой отметки, флот полностью оставлял пространство Империи, отходя обратно в Святилище. Это предоставляло ровно столько времени — предположительно, для всех, где бы они ни находились, — чтобы закончить то, что они делали, и перебраться на борт корабля, готового к прыжку.

Инструкции недвусмысленно указывали, что, как только время выйдет, ни для кого не будет исключений.

Нигде не было такого смятения, как среди тех, кто сражались среди развалин на бесчисленных полях битв, в то время как изумленные рабы толпились вокруг неподвижных кораблей. Солдат готовили к непредвиденным обстоятельствам, учили, что в определенный момент они должны оставить все текущие задачи, независимо от того, насколько далеки они от завершения. Но во многих случаях прямой человеческий контакт и сострадание, выраженное в обязательстве минматаров освободить собратьев от угнетения, служили мощными сдерживающими факторами.